Kaoru Mitoma estaba en la cresta de una ola cuando Brighton & Hove Albion llegó a Europa por primera vez en 2023.
Pero los preparativos del extremo japonés para la segunda aventura europea del club en la próxima temporada son contrastantemente turbulentos, con su implicación en un accidente automovilístico en su tierra natal durante su recuperación de una cirugía en el tendón de la corva que lo descartó de la Copa del Mundo.
El accidente en Tokio el miércoles por la mañana, en el que una ciclista de 48 años sufrió heridas leves después de ser atropellada por un automóvil conducido por Mitoma, coincidió con los compañeros de equipo de Brighton que regresaban a la sede de entrenamiento del club en Lancing para el entrenamiento de pretemporada mientras se preparan para la campaña 2026-27 bajo la dirección de Fabian Hurzeler, que incluye competir en la Europa Conference League.
No hay una indicación clara del cronograma del regreso de Mitoma al Reino Unido o cuándo estará disponible para jugar. El accidente ocurrió en las cercanías del centro nacional de entrenamiento en Tokio cuando Mitoma conducía hasta allí para continuar su rehabilitación.
La empresa gestora de Mitoma dijo en un comunicado confirmando el accidente: “Pedimos disculpas sincera y profundamente por los considerables problemas y preocupaciones causados a la parte perjudicada y a todos los afectados.
“El propio Mitoma se toma muy en serio este accidente y responde con sincera preocupación y disculpas a la persona afectada. El herido visitó una institución médica y le diagnosticaron hematomas. El propio Mitoma no resultó herido.
La última lesión de Mitoma le obligó a abandonar el Mundial de 2026 (Ben Peters/MB Media/Getty Images)
“Si hay más asuntos que deban hacerse públicos, los anunciaremos a su debido tiempo.
“Como empresa, nos tomamos este asunto muy en serio y cooperaremos plenamente con las autoridades pertinentes en su investigación. También trabajaremos para evitar que se repita reforzando exhaustivamente la conciencia sobre la conducción segura y fortaleciendo la educación sobre el cumplimiento”.
Un portavoz del Brighton añadió: “El club es consciente de la situación y nos complace saber que nadie ha sufrido ninguna lesión importante. Estaremos disponibles para Kaoru para cualquier apoyo que necesite”.
El incidente es otra distracción para Mitoma, la última de una serie mientras el jugador de 29 años intenta redescubrir la mejor condición física y forma. La lesión en el tendón de la corva, sufrida durante la victoria del Brighton en casa por 3-0 sobre el descendido Wolverhampton Wanderers en mayo, se produjo después de una lesión en el tobillo que descartó a Mitoma durante dos meses y medio, desde finales de septiembre hasta mediados de diciembre.
Estuvo restringido a 27 apariciones en total en todas las competiciones la temporada pasada, el segundo número más bajo en cuatro temporadas como titular del primer equipo desde que firmó procedente de Kawasaki Frontale por alrededor de £ 3 millones ($ 4,2 millones al cambio de hoy) en 2021. En 2023-24, cuando Brighton compitió en la Europa League con el ex entrenador en jefe Roberto De Zerbi, las lesiones lo limitaron a 26 salidas.
Los números son testimonio de la diferencia que supone para la amenaza y la potencia ofensiva del Brighton cuando Mitoma está en forma y disparando en comparación con cuando no lo está. Promedió participar en goles en el 40 por ciento de los partidos de la Premier League en 2022-23 y 2024-25 combinados (17 goles y 11 asistencias en 69 partidos). La cifra cae por debajo del 30 por ciento en sus campañas marcadas por lesiones en 2023-24 y 2025-26 (seis goles y siete asistencias en 44 partidos).
Mitoma yace afectado después de lesionarse contra los Wolves en mayo (Warren Little/Getty Images)
Son indicativos de las fluctuaciones que han caracterizado la carrera de Mitoma en Brighton, resumidas por dos conjuntos de circunstancias en 2025.
En enero de ese año, sus acciones nunca habían estado más altas. El club rechazó ofertas del Al Nassr de la Pro League saudita por Mitoma de £ 54 millones y £ 61 millones. El año terminó con una disculpa de Brighton a China y Mitoma después de involucrar accidentalmente al extremo en una controversia sobre un veterano de la Segunda Guerra Mundial.
Mitoma fue fotografiada con un jugador de la academia sosteniendo una maqueta de una tarjeta de fútbol con el soldado japonés Hiroo Onoda como parte de un proyecto educativo. Causó indignación en China porque Onoda era un teniente célebre del ejército imperial japonés. Como millones de chinos murieron durante los brutales conflictos con las fuerzas japonesas en la Segunda Guerra Mundial, es una fuente duradera de tensión entre los países.
No hubo daños duraderos en la relación entre club y jugador, pero los problemas que enfrentó Mitoma dentro y fuera del campo en la primera mitad de 2026 arrojaron nuevas dudas sobre cómo se desarrollará el resto de su tiempo en Brighton.
Mitoma termina contrato en junio de 2027, y hasta ahora no ha habido indicios claros por parte del club o su campamento sobre un progreso significativo hacia un nuevo acuerdo.
Hurzeler necesita la versión de Mitoma que tuvo en su primera temporada al mando en 2024-25, cuando 11 goles incluyeron un esfuerzo sorprendente en la victoria en casa por 3-0 sobre el Chelsea.
No hay sustituto para Mitoma en el flanco izquierdo del Brighton cuando está en pleno rendimiento. La preocupación persistente es hasta qué punto los contratiempos dentro y fuera de la cancha afectarán su capacidad para rendir al máximo.
