BALTIMORE – Alex Bregman y Pete Alonso, dos de los agentes libres más importantes del béisbol la temporada baja pasada, tuvieron una rápida conversación en la primera base el martes por la noche en Oriole Park en Camden Yards. Ambos jugadores están representados por el agente Scott Boras, quien finalizó el contrato de cinco años y $155 millones de Alonso con los Orioles de Baltimore en diciembre y luego cerró el acuerdo de cinco años y $175 millones de Bregman con los Cachorros de Chicago en enero, elevando las expectativas en cada mercado.
Aunque Alonso ha hecho su parte con 20 jonrones y 62 carreras impulsadas, los Orioles son un equipo de bajo rendimiento con un récord de menos de 500 y todavía esperan que un núcleo joven dé un paso adelante.
Si bien Bregman aún no ha estado a la altura de las expectativas, los Cachorros siguen siendo un contendiente de playoffs que planea comprar en la fecha límite de cambios del 3 de agosto. Más allá de la línea de fondo de Bregman como tercera base Guante de Oro con un fuerte porcentaje de embase y presencia en el clubhouse, hay señales de que finalmente está comenzando a tener un buen flujo ofensivo.
Lo que hace que uno se pregunte: ¿el receso por el Juego de Estrellas llega en un mal momento?
“Es curioso, estaba hablando con Alonso sobre eso”, dijo Bregman después de la victoria del martes por 5-2 sobre los Orioles. “Él dice: ‘¿Te sientes mejor?’ Yo estaba como, ‘Sí’. Él dice: ‘Sí, y en cinco días tendrás el receso del Juego de Estrellas’. Ah, perfecto”.
Sin embargo, las sensaciones no importan tanto como los resultados, y los Cachorros necesitarán más de Bregman (siete jonrones, 35 carreras impulsadas, OPS de .678) para desafiar a los Cerveceros de Milwaukee en la segunda mitad de la temporada y llevar el béisbol de playoffs al Wrigley Field.
Se suponía que Bregman sería la pieza final del equipo que ganó 92 victorias el año pasado. Si bien se perdió por poco una barrida con la derrota del jueves por 3-2 ante los Orioles, este grupo actual ya ha demostrado una resiliencia impresionante en medio de lesiones de lanzadores e inconsistencias en la alineación.
Bregman no busca la oportunidad de relajarse la próxima semana. Quiere que se registre cada swing: en las jaulas de bateo interiores, durante las prácticas de bateo en el campo, además de toda la tecnología de seguimiento utilizada a lo largo de un calendario de 162 juegos. Tiene un entrenador de bateo personal y un centro de entrenamiento en Arizona.
Esa reputación de precisión y diligencia influyó en la evaluación que la organización hizo de Bregman, de 32 años, dos veces campeón de la Serie Mundial con los Astros de Houston cuyo período de adaptación ha durado más de lo previsto.
Las conversaciones de Bregman con el grupo de bateo del club (el entrenador de bateo Dustin Kelly, los entrenadores asistentes de bateo John Mallee y Juan Cabreja, el subdirector de desarrollo de Grandes Ligas Ben Martin, además de compañeros de equipo con ideas afines) son continuas.
“Estará obsesionado con eso los cuatro días que no juguemos”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Él enviará videos a la gente durante el receso. Así es él. Así es como encuentra respuestas”.
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Eno Sarris y Derek VanRiper
Bregman se fue de 4-0 en la victoria del miércoles por 9-7, poniendo fin a una racha de embase de 12 juegos, pero el puntaje no contó toda la historia. Conectó un elevado de sacrificio lo suficientemente profundo como para anotar una carrera y hacer avanzar a otros dos corredores, manteniendo la línea en movimiento durante una secuencia de cinco carreras en la séptima entrada.
En el primer turno al bate de Bregman esa noche, el jardinero izquierdo de los Orioles, Taylor Ward, hizo una atrapada estrepitosa contra la pared. En el último turno al bate de Bregman, conectó una línea hacia el tercera base de Baltimore, Blaze Alexander, con una velocidad de salida de 103 mph. A veces puede haber algunos elementos de mala suerte.
Ciertos fundamentos del juego de Bregman siguen siendo sólidos a excepcionales, en términos de tasas de boletos y ponches, además de porcentajes de persecución, olfato y cuadratura. Statcast lo ubica entre los percentiles 74 y 94 en esas categorías.
Sin embargo, los Cachorros le están pagando a Bregman para que golpee la pelota con fuerza, en el aire y dentro de los asientos. Incluso si batear con corredores en posición de anotar puede ser un poco fortuito, el club necesita más de un promedio de bateo de .190 (20 de 105) en esas situaciones.
“No está a la altura de sus expectativas”, dijo Kelly. “Simplemente no está satisfecho con su situación actual. Sabe que es mejor de lo que ha demostrado”.
Los Cachorros apuntaron a las últimas dos semanas antes del receso del Juego de Estrellas como un bloque de construcción, con la esperanza de sentar las bases para los más de 60 juegos restantes. Durante este tramo de nueve juegos hasta el momento, Bregman ha conseguido ocho hits, seis bases por bolas y ocho carreras impulsadas. También conectó su primer jonrón en casi tres semanas, que será recordado por un gesto críptico con el pulgar hacia abajo.
Antes del partido del miércoles, Bregman y Kelly subieron saltando los escalones del dugout después de una sesión de bateo bajo techo, luego se pararon juntos junto al caparazón de bateo, demostrando la mitad inferior de una postura de bateo. Los golpes de Bregman en la jaula se registraron como de costumbre.
“Estamos buscando ciertos movimientos y un cierto tipo de sincronización y ritmo”, dijo Kelly. “Y cuando uno no está bien, quiere echarle un vistazo y descubrir dónde se rompió. Y luego, a los que están bien, les echamos un vistazo. Es como grabar eso en el sistema. Vamos a seguir modelándolo”.
Bregman no es el único bateador de los Cachorros que pone mucho énfasis en el video. Seiya Suzuki, por ejemplo, utiliza un proceso similar de registrar tantos cambios como sea posible para estudio y referencia. Pero Bregman lo lleva al extremo, de una manera que aún lo mantiene conectado con el grupo.
“Su atención a los detalles en el lado ofensivo, y su obsesión por ser un bateador, definitivamente está en un nivel que nunca antes había visto”, dijo el segunda base de los Cachorros, Nico Hoerner. “Eso no funcionaría para muchos muchachos, pero surge de un verdadero lugar de alegría y amor por el juego. Es capaz de tomar eso en serio, pero también burlarse de sí mismo y de otras personas y mantener las cosas ligeras”.
Mientras los Cachorros hacían las maletas dentro de la casa club visitante en Camden Yards después de la derrota del jueves, sólo una serie de tres juegos contra los Rojos de Cincinnati los separó del receso del Juego de Estrellas. Un fin de semana en el Great American Ball Park, un lugar amigable para los bateadores, podría generar un poco más de impulso antes de unas mini vacaciones.
Incluso si están tratando de relajarse en cualquier lugar que no sea un estadio de béisbol, es casi seguro que los entrenadores de bateo de Chicago pronto tendrán noticias de Bregman.
“Quiero seguir jugando, pero es lo que es”, dijo Bregman. “Está empezando a volver a ser mejor. Sólo tengo que seguir concentrándome en las cosas que puedo controlar, que es el trabajo de todos los días, y eso es todo”.
