Cuando el Mundial le muestra un espejo a Kylian Mbappé, es como si viera a Lionel Messi. Si lo reflexionamos, ambos torneos pueden parecer idénticos. Es extraño. Cuando Messi marca, Mbappé lo sigue. Es como la película The Prestige de Christopher Nolan. Son los futbolistas Robert Angier y Alfred Borden. Magos rivales que intentan superarse unos a otros. Messi coincide con Mbappé y viceversa. Ocho goles cada uno mientras el público jadea de asombro. Cuando uno falla, el otro también lo hace, como si estuvieran unidos.
En Atlanta, Messi dio un paso al frente para lanzar un penalti contra Egipto. Luego, en Foxboro, Mbappé también consiguió uno contra Marruecos. Todos esperaban un gol, incluso de Messi, que no logró convertir uno contra Austria al principio del torneo. Los porteros Mostafa Shobeir y Yassine Bounou no sólo detuvieron a ambos. Hicieron que Messi y Mbappé, fugazmente, parecieran mortales.
Por desgracia, no duró mucho. Messi aseguró que su nombre apareciera en la pantalla halo del estadio Mercedes Benz. Los de Mbappé brillaron en Gillette y Argentina y Francia continuaron siguiéndose en lados opuestos del cuadro. Por ahora, los excompañeros del PSG siguen en camino de enfrentarse en la final, como ocurrió en Qatar hace cuatro años, cuando Mbappé anotó un hat-trick y, de alguna manera, Messi aún prevaleció.
“Leo siempre marca. Siempre lo ha hecho y siempre lo hará”, dijo Mbappé. “Si me centrara en ver lo que anota Leo, tendría que trabajar aún más duro. Así que no, no presto atención a lo que hace (Messi) en absoluto. Sólo pienso en ayudar a mi equipo”.
Si Mbappé prestara más atención, se daría cuenta de que tal vez no son tan similares después de todo. La Copa del Mundo de Messi se ha centrado en gran medida en un alto rendimiento en medio del caos. Mbappé, por otro lado, ha podido operar con casi total serenidad. Todo, sobre todo desde que comenzaron los octavos de final, se presenta complicado para Argentina. Para Francia ha sido todo lo contrario. En cambio, la Copa del Mundo les ha resultado mucho más fácil.
Incluso si nos remontamos a ese notable martes de junio cuando ambos comenzaron sus torneos, se retrató a Messi viendo lo que hicieron Mbappé y Erling Haaland contra Senegal e Irak y, para usar un término de póquer, subiéndolo al anotar un hat-trick memorable contra Argelia en Kansas City. Y, sin embargo, podrían haber sido expulsados por una falta sobre Aissa Mandi incluso antes de abrir su cuenta. Argelia incluso presentó una denuncia formal ante la FIFA. Messi tuvo suerte. Al final del partido, él también pareció llorar.
“He tenido algunos días difíciles”, dijo Messi. “No estaba relacionado con el fútbol. Y esos sentimientos se debían a eso”. Posteriormente se supo que su padre, Jorge, se encuentra “atravesando una situación de salud” y “actualmente se encuentra bajo supervisión médica”.
Contra Cabo Verde en dieciseisavos de final, Messi metió el balón en el área y, de manera bastante exquisita, le dio a Argentina la ventaja. Parecía que el juego iba a ser sencillo. Messi estaba de regreso en Miami, su segunda casa. Fue todo lo contrario. Cabo Verde siguió regresando. Llevaron el partido a la prórroga y parecieron realmente conmocionados cuando Sidny Lopes Cabral empató nuevamente en el minuto 103 con posiblemente el gol del torneo. Al final, un gol en propia puerta de Diney fue lo único que separó a los dos equipos.
Egipto dejó entonces a la Argentina al borde del abismo. A diferencia del partido contra Cabo Verde, Messi y sus compañeros se encontraron por detrás. Su penalti habría igualado el marcador 1-1. Cuando falló, sólo aumentó la ansiedad. Su disparo fue fallido. Hasta que no lo fue. Dos a cero abajo cuando faltaban 10 minutos, Messi centró para que Romero rematara de cabeza, estrelló el empate en el larguero y luego se desplomó en el suelo, cuando Enzo Fernández ganó en el minuto 93. De nuevo, Messi rompió a llorar.
Francia, por el contrario, se ha deslizado como cisnes. No han sido llevados a la prórroga. No han encajado en los octavos de final. Mbappé, eso sí, no lo ha tenido todo fácil. Paraguay intentó sacarle bultos a patadas. Ha sido objeto de abusos raciales por parte de un senador paraguayo. En el campo, sin embargo, se muestra tranquilo.
Tal vez sea el talento que lo rodea y saber que Francia tiene otros jugadores como Ousmane Dembélé, poseedor del Balón de Oro, que pueden dar un paso al frente, como aparentemente le gusta hacer cada vez que juega en Foxboro. Quizás sea la conexión que tiene con Michael Olise. Francia, a diferencia de Argentina, es una máquina de creación de oportunidades. Hicieron 22 tiros contra Marruecos. Siempre hay otra oportunidad.
Entonces, cuando Mbappé falló su penalti, no pareció desconcertarse. “No había dudas ni en la cabeza de los jugadores ni en la de Kylian”, dijo Deschamps después. Encontró una manera. Siempre lo hace, lanzando un disparo alrededor de Issa Diop y Bounou en la portería de Marruecos. Fue su vigésima participación en el Mundial, un récord notable dado que ha jugado la mitad de ediciones de este torneo que Messi.
Hubo un momento con el corazón en la boca hacia el final cuando Mbappé se desplomó en el suelo y pidió una sustitución. Fue una medida de precaución, un problema menor en el tobillo, como lo demuestra lo mucho que celebró en el tiempo completo. Mbappé bailó. Saltó arriba y abajo, con una sonrisa de flash en su rostro. No parecía angustiado.
Las experiencias de Messi y Mbappé en este Mundial son las mismas pero diferentes. Similares y divergentes. Y, sin embargo, el resultado deseado es compartido. Ambos quieren un segundo Mundial. Es de esperar que la forma en que están actuando siga absorbiéndonos durante al menos una semana más.
