Incluso con un número mucho mayor de lo que Pat Verbeek quería, de lo que pedía la representación de Leo Carlsson, de lo que el propio centro floreciente incluso soñaba, los Anaheim Ducks hicieron lo que no podían permitirse el lujo de no hacer. Firmado, sellado y entregado.
La escandalosa oferta que Carlsson firmó con los Philadelphia Flyers la semana pasada fue igualada por los Ducks el jueves. Cinco años y 90 millones de dólares, con casi un sorprendente 95 por ciento del contrato pagado en bonos estructurados por firmar.
El sedoso sueco de 21 años seguirá siendo el centro número uno de los Ducks, el jugador que la organización imaginó construir cuando sorprendió a muchos observadores del draft al elegirlo en lugar de Adam Fantilli con la segunda selección en 2023 después de que Connor Bedard saliera del tablero.
Ahora que la cuestión de si igualar la oferta que sacudió al mundo del hockey ha sido descartada, los Ducks tienen otra que reflexionar y ejecutar: ¿Podrán formar un equipo contendiente a la Copa Stanley con un jugador de $18 millones por año, el promedio anual más alto en la NHL?
Los Ducks pondrán eso a prueba. Posiblemente, eso hubiera sido lo mismo para los Flyers. Aún así, no es fácil atraer estrellas a Anaheim, y los Ducks tienen una en ascenso. Ahora cuentan con que Carlsson sea precisamente eso: una verdadera estrella líder de la franquicia, si no uno de los mejores jugadores de la liga.
“Fue sorprendente, por decir lo menos”, dijo Verbeek sobre sus reacciones y las de los propietarios ante la oferta. “De hecho, me siento halagado, en cierto sentido, de que Filadelfia quisiera un jugador tan bueno. Significa que estamos haciendo un muy buen trabajo de nuestra parte, y sentimos que Leo en algún momento (diría que el año que viene, pero creo que durante el transcurso de este contrato) va a demostrar que es el jugador de élite que es y nos va a dar grandes razones por las que igualamos esta oferta”.
Al contar con el respaldo del multimillonario propietario de los Ducks, Henry Samueli, Verbeek señaló: “Esto ha sido algo que se nos ha impuesto más que la forma en que nos gusta hacer los contratos, pero conociendo a nuestro propietario, él quiere ganar igual que yo. Y por eso, vamos a hacer lo que sea necesario para ganar”.
¿Se puede hacer eso? ¿Es posible ahora que el AAV de $18 millones de Carlsson se coma el 17,30 por ciento del tope de $104 millones para la temporada 2026-27? ¿Puede cualquier equipo de la NHL ganar la Copa Stanley con un jugador ocupando tanto espacio salarial?
No ha habido muchos jugadores AAV de ocho cifras. Sólo unos pocos (Jack Eichel, Sergei Bobrovsky, Aleksander Barkov) han ganado una Copa en la era del tope salarial con un tope salarial de 10 millones de dólares. El tope, que era de unos miserables 39 millones de dólares después del cierre patronal de 2004-05, se ha disparado en las últimas dos temporadas después de estabilizarse en 81,5 millones de dólares y aumentar sólo modestamente en cinco años.
En este nuevo panorama, la posibilidad de que un jugador que gane $10 millones o más anualmente levante la Copa debería aumentar. Aun así, no ha sido fácil para los equipos ganarlo todo con mucho espacio en el tope salarial invertido en un solo jugador.
Nathan MacKinnon fue campeón en 2022, pero eso fue antes de negociar su extensión AAV de $13,5 millones con Colorado, ya que Mikko Rantanen ($9,25 millones) y Cale Makar ($9 millones) eran los líderes en el tope salarial para Avalanche. Alex Ovechkin ganó en 2018, pero su monstruoso contrato de 14 años con los Washington Capitals promedia $9,538 millones. Nikita Kucherov y Andrei Vasilevskiy capturaron Copas consecutivas con los Tampa Bay Lightning en 2020 y 2021, pero ambos tuvieron impactos salariales de $9.5 millones.
Más pertinente puede ser el porcentaje de tope salarial que han tenido las estrellas ganadoras de la Copa. Durante la última década, los 9,5 millones de dólares de Evgeni Malkin para los Pingüinos de Pittsburgh en 2016 y 2017 consumieron el 13,31 y el 13,01 por ciento, respectivamente. Es el límite más alto en relación con el tope en temporadas de campeonato. La de Ovechkin fue del 12,72 por ciento, la de Rantanen fue del 11,35 por ciento, la de Eichel fue del 12,12 por ciento, mientras que la de Bobrovsky y Barkov fue del 11,98 por ciento y la del 11,36 por ciento.
Los Carolina Hurricanes, los actuales campeones, tenían a Sebastian Aho a la cabeza con un AAV de 9,75 millones de dólares, que era sólo el 10,21 por ciento. Mientras tanto, los Edmonton Oilers se acercaron a la cima de la montaña con Connor McDavid y Leon Draisaitl de ocho cifras, pero no pudieron cerrar el trato con esos dos AAV combinados para el 25,14 por ciento en 2023-24 y el 23,86 por ciento en 2024-25. Con el AAV de $14 millones de Draisaitl entrando en vigencia la temporada pasada, los Oilers cayeron ante los Ducks con salario equilibrado en la primera ronda.
Ahora los Ducks intentarán congelar a un ganador con una estructura financiera muy pesada en la misma línea que los Minnesota Wild procederán con Kirill Kaprizov y su contrato de ocho años y $136 millones ($17 millones AAV) que entrará en vigor la próxima temporada.
Verbeek podría reírse ante la idea de que Carlsson tenga la corona mejor pagada por un corto tiempo (“No anticipo que dure mucho”, dijo), pero formar un equipo que apenas está entrando en su ventana de contienda no será motivo de risa.
La próxima tarea es una extensión para Cutter Gauthier, quien viene de una temporada de 41 goles, la mayor cantidad de goles de un jugador de los Ducks en 12 años. El francotirador de 22 años no es elegible para una hoja de oferta, pero eso no debería impedirle obtener su propio contrato AAV de ocho cifras. Con poco más de $9 millones disponibles, según PuckPedia, Verbeek se verá obligado a deshacerse de su salario mediante un intercambio.
“La intención es conseguir que Cutter fiche”, dijo Verbeek. “Creo que, obviamente, dondequiera que entre Cutter, tendré trabajo que hacer para asegurarme de que podamos incluir a todos. Tengo dos meses y medio para resolverlo, y pasaremos por ese proceso durante el resto del verano”.
Un resultado de la inminente crisis salarial que los Flyers amplificaron en su hoja de oferta es que los Ducks habían hecho solo adiciones mínimas mientras guardaban la mayor parte de su espacio salarial para los contratos de Carlsson, Gauthier y el defensa Pavel Mintyukov, a quienes firmaron con un contrato AAV de cinco años y $7.2 millones. En defensa, Nick Jensen ha sido el único reemplazo que ha llenado los huecos dejados por la salida de John Carlson, Jacob Trouba y Radko Gudas en la agencia libre.
La línea azul podría estar formada principalmente por jóvenes, con Jackson LaCombe, de 25 años, a la cabeza. Verbeek destacó la experiencia que adquirieron en los playoffs de este año. Sin embargo, tal como está ahora, la línea azul de los Ducks tendrá a LaCombe, Mintyukov, Ian Moore, Tyson Hinds y Tristan Luneau, a quienes Verbeek espera que den el salto a tiempo completo desde la Liga Americana de Hockey. También tienen en desarrollo al principal prospecto de defensa, Stian Solberg.
“Los muchachos mayores brindaron mucha estabilidad”, dijo Verbeek. “Pero en este punto, para mí, es importante que a nuestros muchachos más jóvenes también se les permita extender sus alas y ganar más experiencia cuando este equipo esté realmente listo para asumir y comenzar a ganar consistentemente en los playoffs”.
La formación de equipos no será un problema de un año para Verbeek mientras absorben el contrato de Carlsson. Los Ducks podrían tener cuatro salarios enormes una vez que el finalista del Trofeo Calder, Beckett Sennecke, solicite su segundo contrato. El contrato inicial de Sennecke no expira hasta 2028, pero la experiencia de Carlsson motivará a los Ducks a conseguir una extensión el próximo verano. “Ciertamente, vamos a tener que hacer negocios de una manera diferente en el futuro”, dijo.
El tope salarial de la NHL podría ascender a 113,5 millones de dólares en 2027-28. Los Ducks contarán con que siga creciendo con la perspectiva de que cuatro jugadores (Carlsson, Gauthier, LaCombe, Sennecke) se coman una gran parte de su panorama financiero y tengan la flexibilidad para colocar las piezas adecuadas a su alrededor.
“Lo bueno es que hemos seleccionado bien”, dijo Verbeek. “Siento que seleccionamos bien y tenemos más apoyo de los jugadores que tenemos actualmente en nuestra plantilla. Ciertamente, tendrás que buscar diferentes formas de construir el equipo.
“Creo que realmente no estoy demasiado preocupado por eso, porque en última instancia tienes a tus jugadores principales y tienes que construir alrededor de ellos. Y encontraremos a esos jugadores que puedan encajar en los contratos y el talento para acompañarlos. Así que no estoy preocupado por eso en absoluto”.
El contrato más caro en la historia de los Ducks ahora pertenece a Carlsson, y con eso surgirán enormes expectativas para un pívot que anotó 67 puntos en 70 partidos la temporada pasada. Pero ese pensamiento no lo desconcertó el jueves.
“Va a ser un sentimiento especial, pero quiero decir, también he tenido esta presión desde el draft”, dijo Carlsson. “Seguiré siendo la misma persona. Así que lo único que puedo hacer es salir y jugar a mi manera”.
Carlsson dijo que crecerá como jugador y que quiere eliminar las malas rachas que ha tenido durante sus tres temporadas en la NHL. La temporada pasada, se perdió semanas de acción tras una cirugía para tratar una lesión de Morel-Lavallée en el muslo, que le impidió jugar con Suecia en los Juegos Olímpicos. “Va a ser difícil, pero ese también es mi objetivo”, dijo.
Los Ducks creen firmemente que la mejor versión de Carlsson está por llegar. Han invertido 90 millones de dólares en respaldar esa creencia.
“Los jugadores como Leo no aparecen muy a menudo”, dijo Verbeek. “Tiene habilidades de élite, visión de élite. Su velocidad también lo es… Es capaz de ir de este a oeste tan rápido como de norte a sur. Creo que el tamaño ha influido mucho en ello. Creo que Leo es muy inteligente. Es un jugador de 200 pies, y creo que con su habilidad, hace que los jugadores que lo rodean sean mucho mejores.
“Simplemente no te encuentras con este tipo de jugadores, y creo que en algún momento, tal vez no el año que viene, pero sí en el futuro cercano, eso resultará cierto”.
