En la lenta subida de la sexta etapa hacia Gavarnie-Gèdre, en el corazón de los Pirineos, dos jóvenes corren junto al pelotón.
Llevan camisetas Decathlon CMA CGM, persiguiendo al fenómeno Paul Seixas, de 19 años, quien terminará entre el grupo de aspirantes al podio cuando se baje de su bicicleta al final de la carretera del valle.
Docenas más de camisetas Decathlon están haciendo lo mismo; usado por ciclistas recreativos que se balancean por la carretera y hombres sentados en sillas de camping con cervezas en los bordes. Lejos de su base en los Alpes franceses, Decathlon y Seixas han cautivado la imaginación local.
Sin embargo, cuatro días después, en la localidad rural de Périgueux, en Dordoña, es el autobús rojo, blanco y azul de Groupama-FDJ el que está rodeado. Cuando emerge el campeón nacional Romain Gregoire, comienza un cántico: “¡FDJ!” – con el joven de 23 años obligado a abandonar la comodidad con aire acondicionado de su autobús para firmar docenas de camisetas.
El Tour de Francia es una lucha por el maillot amarillo, pero siempre ha sido una herramienta de marketing, fundada originalmente para vender copias de L’Auto (un precursor de L’Equipe).
Y si el Tour revela algo en el alma de Francia, la batalla que se desarrolla en su corazón, antes del Día de la Bastilla este martes, es la pugna entre Decathlon y FDJ por ser el equipo de la nación francesa.
A pesar de la presencia de otros equipos franceses, como Cofidis, TotalEnergies y el recientemente disuelto Arkea, tradicionalmente siempre ha sido la FDJ quien representa el espíritu nacional.
Patrocinado por Française des Jeux, la lotería nacional del país, este año es su 30º aniversario. El equipo femenino FDJ United-Suez, el equipo más dominante del pelotón bajo el liderazgo de Demi Vollering, opera de forma independiente a pesar de compartir patrocinador.
Siempre contando con ciclistas atacantes que no temían explotar espectacularmente en el camino hacia una victoria, como Frédéric Guesdon, Jacky Durand y Sandy Casar, la popularidad del equipo alcanzó su punto máximo a principios de la década de 2010 con la aparición del joven escalador Thibaut Pinot.
El piloto local más querido de su generación, el rural e introvertido Pinot, su combinación única de fuerza y vulnerabilidad resonó en el público francés, con su florete, ultra apasionado y patriótico director de equipo, Marc Madiot, encarnando su actitud de corazón en la manga.
Pinot nunca alcanzó su potencial al ganar un Grand Tour, no ayudado por sus notorias debilidades en el descenso y la contrarreloj, pero actuaciones como su primera victoria en el Tour en 2012, sobre el Col de la Croix, y triunfos superlativos en Alpe d’Huez y Col du Tourmalet, fueron la razón por la que las arrugas de esfuerzo en la frente de Pinot quedaron impresas en los corazones del público francés.
Pinot celebra su victoria en Alpe d’Huez en 2015 (Doug Pensinger/Getty Images)
Sin embargo, desde su jubilación, hace tres años, FDJ ha luchado por reemplazar su presencia. Aparte del enérgico Gregoire, pocos de sus otros corredores son capaces de ganar carreras de manera consistente, con solo una victoria a nivel WorldTour en toda la temporada.
Ahora ocupan el segundo lugar en la clasificación WorldTour de este año, solo por encima del afectado Picnic-PostNL, y el descenso al segundo nivel en 2028 (el sistema de ascenso/descenso del ciclismo funciona en ciclos de tres años) es una posibilidad real. Dado el lamentable estado de las finanzas del ciclismo francés, se trata de una amenaza existencial.
De pie fuera del autobús del equipo antes de la octava etapa del Tour, protegiéndose del sol abrasador, el subdirector general Thierry Cornec reconoce la necesidad de evolucionar.
“Somos claros y realistas sobre el futuro; todos los demás equipos realmente han elevado su nivel tanto en el aspecto deportivo como en el comercial”, afirma. “Pusimos todo sobre la mesa hace un año y decidimos fortalecer la marca del equipo, usar nuestra historia como un activo que realmente podemos usar para construir el futuro.
“El compromiso de (los patrocinadores del equipo) Groupama y FDJ es realmente fuerte, pero necesitamos nuevos socios para aumentar la competitividad del equipo y tener éxito en el futuro”.
En los últimos años, FDJ ha duplicado su identidad como equipo francés al reclutar casi exclusivamente corredores franceses (23 de su equipo de 29 hombres), un factor de su popularidad entre el público.
“Es parte de la marca, diría yo, parte de nuestro ADN y algo que nos gustaría continuar”, dice Cornec. “Tenemos un equipo de desarrollo, un equipo Conti (de tercer nivel), y entre todos los equipos de desarrollo, trasladamos la mayor cantidad de ciclistas al WorldTour, el 30 por ciento de ese equipo. Continuaremos construyendo nuestro futuro aquí”.
Al mismo tiempo, sin embargo, existen dudas sobre la capacidad de la FDJ para reclutar a los mejores corredores franceses (a nivel junior o senior) debido a su estancamiento competitivo. Además, las leyes fiscales del país hacen que a FDJ le resulte más difícil ofrecer salarios competitivos que algunos de sus rivales.
Las clasificaciones de ciclistas de la UCI son una herramienta imperfecta (limitan el reconocimiento otorgado a miembros cruciales que no ganan carreras) pero de los 20 ciclistas mejor clasificados de Francia, sólo dos viajan para FDJ: Gregoire y el velocista Paul Penhoët.
Pocos jinetes franceses modernos han capturado más la imaginación de los aficionados locales que Pinot (THOMAS SAMSON/AFP vía Getty Images)
Minnows TotalEnergies cuenta con el doble de esa cifra, mientras que estrellas como Seixas (Decathlon), Kevin Vauquelin (Netcompany-Ineos), Paul Magnier (Soudal Quick-Step) y Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) participan en equipos rivales.
“Los resultados no han estado al nivel esperado ni al nivel que tuvimos con Arnaud Démare y Thibaut Pinot”, afirma Cornec, sobre las dificultades de contratación. “Tomemos los ocho mejores equipos del WorldTour, sus presupuestos, y ha sido un desafío convencer a los jóvenes ciclistas franceses para que se unan al equipo”.
La realidad del ciclismo, en esta era, es que una clasificación general de Grand Tour solo puede ser ganada por una de la media docena de superestrellas más importantes del deporte y, aparte de Tadej Pogacar, se requiere en gran medida un superequipo para hacerlo. Equipos como FDJ corren el riesgo de quedar eliminados.
Uno de esos grandes equipos del WorldTour es Decathlon, que en Seixas cuenta con una de las próximas superestrellas del ciclismo. Cornec reconoce que es consciente de la amenaza que suponen para el estatus de FDJ como equipo de Francia.
“Esto nos supone un desafío, claramente, pero también nos muestra que es posible”, afirma. “Si alineamos todo (personal, corredores, personal, estrategia y presupuesto, por supuesto que esto es posible), e incluso en Francia.
“Pero, por otro lado, no queremos estar en la cima, en la cima, porque sabemos de qué se trata nuestro equipo. Queremos tener una identidad fuerte, una identidad humana, corredores humanos”.
Menciona el ejemplo de Gregoire, que terminó 42 minutos menos que Pogacar en el Tourmalet en la sexta etapa, cruzando la meta vistiendo la camiseta del campeón de Francia, llorando después de la dificultad del día.
#TDF2026 | 😢 Romain Grégoire très touché à l’arrivée après une étape très difficile terminée dans le Gruppetto à 42 minutes de Tadej Pogacar.
💪¡Ánimo Romain! pic.twitter.com/K9fal0w6NS
– francetvsport (@francetvsport) 9 de julio de 2026
“Esto es de lo que estoy hablando: cómo era Romain después del Tourmalet”, dice. “Esto es un equipo. Quiero jinetes humanos”.
En el mismo escenario, unas horas antes, los representantes de Decathlon habían estado repartiendo gorros y banderas en la meta; una ola de azul real. Dado el negocio de Decathlon, como tienda de artículos deportivos, existe un elemento de fabricación que lo respalda. Cada mañana, afuera del autobús del equipo, un maniquí viste su camiseta y una gorra (única entre el pelotón) mientras sus bicicletas se exhiben sobre tapetes para que la multitud pueda verlas mejor.
“Decathlon distribuye productos en todo el mundo, hay elementos del equipo que son visibles en todas las tiendas, ya sean físicas o online”, afirma el director general adjunto Mathieu Charpentier. “Para el Tour específicamente, hay una colección en torno al equipo pero también en torno a Paul Seixas, por lo que encontramos camisetas, camisetas y gorras con la imagen de Paul Seixas en las tiendas”.
Hay dos maneras de tomar esto. Una es que la verdadera popularidad se gana, no se produce en masa. La otra es que Seixas es un supertalento accesible: si un niño viste su camiseta y ve al adolescente ganar una carrera, es natural que crezca junto a su aficionado, así evoluciona el apoyo generacional.
Aunque ambos equipos, a su manera, dependen del talento francés joven y apasionante, la estrategia de Decathlon es diferente a la de FDJ y casi totalmente determinada por la presencia de Seixas.
El Tour no ha tenido un ganador local desde Bernard Hinault en 1985, y poseer al hombre con más probabilidades de romper esa sequía (el Seixas, amigable con los medios y ultraofensivo) es un boleto de primera clase hacia la prominencia. Al mismo tiempo, su presencia significa que la de Decathlon es una evolución acelerada, no gradual.
Alguna vez, este fue un equipo alpino regional que destacó el talento local: como AG2R La Mondiale a lo largo de la década de 2010, vestidos con sus característicos diamantes marrones y azul claro, escaladores como Romain Bardet y Jean-Christophe Péraud terminaron en el podio del Tour.
Romain Bardet en acción para AG2R La Mondiale en 2018 (Philippe LOPEZ/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, siempre más característicamente Alpine que FDJ, una inyección de fondos de sus patrocinadores principales (Decatlón y la empresa de transporte CMA CGM) ha revolucionado su perspectiva. Ahora son, sin vergüenza, un equipo internacional además de francés.
“Está muy en línea con la ambición de Decathlon”, afirma Charpentier. “Ahora son los dueños del equipo y están presentes en todo el mundo. Ahora tenemos diez nacionalidades presentes en el equipo, y eso corresponde a la presencia internacional de nuestros socios. Lo mismo ocurre con nuestro personal: entre los directores deportivos, tenemos a Luke Rowe, que es británico, y a Mark Renshaw, que es australiano”.
Como resultado, sin embargo, sólo ocho de su equipo de 28 hombres son ahora franceses; hace diez años, cuando Bardet terminó segundo en el Tour y ganó una etapa, eran 21 de 30 (70 por ciento). Este internacionalismo transeuropeo más clínico corre el riesgo de distanciarse del corazón rural del ciclismo francés, France Profonde, y el equipo depende del éxito potencial para cerrar esa brecha emocional.
Un cambio, por ejemplo, fue el del campeón nacional francés de contrarreloj Bruno Armirail, que dirige un café en la cima del Col du Tourmalet, dejar el equipo el año pasado después de que Decathlon no le ofreciera un contrato competitivo. En cambio, el pirenaico se unió a Visma-Lease a Bike, y forma parte de su equipo del Tour de Francia de 2026. En lugar de Armirail, Decathlon contrató al belga Tiesj Benoot, un excelente ciclista, pero no alguien que mueve agujas; en general, sintió una erosión innecesaria de su identidad francesa.
Charpentier rechaza esa noción. “Somos un equipo francés con vocación internacional, pero la prioridad es contar con corredores (ciclistas) eficientes”, afirma. “A veces es posible que los corredores franceses abandonen el equipo, pero otros llegan. Tenemos corredores muy prometedores, jóvenes corredores franceses prometedores como Leo Bisiaux, como (júnior de 20 años) Aubin Sparfel, que esperamos que se convierta en campeón.
Otro prospecto francés, Aubin Sparfel, de 20 años, está inscrito en Decathlon (DAVID PINTENS/BELGA MAG/AFP vía Getty Images)
“Necesitamos ser equilibrados en nuestro enfoque. Nuestros socios todavía tienen la ambición de tener una representación francesa muy fuerte, pero también corredores extranjeros como Tobias Lund Andresen, que es danés, u Olav Kooij, que es holandés. Es un trabajo de ajuste y equilibrio para encontrar lo mejor”.
La próxima temporada, Bardet, recientemente retirado, ocupará un puesto de alto nivel como director deportivo, una medida inteligente para incorporar a un ciclista francés muy querido como, una vez más, una de las caras públicas del equipo.
Mientras tanto, Seixas no tiene contrato en Decathlon después de 2027. En medio del gran interés de algunos de los pesos pesados del pelotón, parte de la rápida recalibración del equipo son sus esfuerzos por retenerlo, luchando por fichar a escaladores locales que puedan seguir el ritmo de la ambición de su joven líder. Sin él, el proyecto de convertirse en el equipo más querido de Francia está muerto.
Es una prueba de las realidades del deporte moderno y su fandom. Decathlon apuesta por que los resultados y las ventas le aseguren el estatus de superequipo; Las FDJ se están inclinando aún más hacia sus zonas centrales.
¿Qué equipo representa mejor a Francia? ¿Su alma vieja o sus posibilidades futuras? ¿Son las raíces más convincentes que el dosel?
