Quizás hayas visto la profética declaración de Pep Guardiola del pasado mes de octubre.
“En el Mundial será el mejor Rodri y la próxima temporada será el mejor Rodri”, afirmó durante la recuperación del centrocampista español de una lesión del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha que, al final, le mantuvo fuera de acción unos 15 meses.
Regresó a la acción con el Manchester City, como es debido, en enero, y les recordó a todos lo que se había perdido. Inmediatamente se vio lo mejor que jugaba el equipo cuando él estaba en él, y así fue hasta el final de la temporada en mayo, y aún así él todavía no estaba en su mejor momento.
De hecho, ha habido figuras en el City que, como todas las personas con las que habló para este artículo el atlético, pidió mantenerse en el anonimato para proteger las relaciones, e incluso en el campamento de España este verano, que dudaba de que el ganador del Balón de Oro 2023 pudiera volver a sus estándares anteriores.
Quizás todo lo que se necesitaba era el tipo de paciencia que Guardiola había destacado. El domingo, Rodri liderará a España en la final del Mundial contra Argentina, habiendo mejorado constantemente a lo largo del torneo, hasta el punto de que ahora podemos presenciar un regreso a su más alto nivel.
Sus imponentes actuaciones ya habían llamado la atención. Sin embargo, la contribución que hizo a la amplia victoria de España por 2-0 sobre Francia en la semifinal del martes realmente se destacó, no sólo en términos de su calidad con el balón y su comprensión del juego, sino también por la movilidad que había sido objeto de algunas dudas de cara al verano.
Guardiola hablaba en un momento en el que Rodri estaba ansioso por volver a la acción, mientras los expertos médicos del club luchaban por, efectivamente, salvarlo de sí mismo. Meses antes, había regresado a la acción en el Mundial de Clubes en junio, disputando cuatro apariciones apenas ocho meses después de sufrir la lesión en un partido de la Premier League contra el Arsenal en septiembre de 2024.
Esto había interrumpido su regreso a la plena forma física, que no llegó hasta el nuevo año. Durante el otoño, Rodri presionó regularmente para estar disponible para la acción y se mostró visiblemente frustrado cuando le dijeron que tenía que esperar. El jugador de 30 años optó por no fortalecer los músculos de sus piernas mediante el entrenamiento con pesas, creyendo, como algunos deportistas, que la mejor manera de recuperarse es jugando partidos.
Rodri mejoró durante los últimos meses de la temporada (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
La lesión y su recuperación han proporcionado un telón de fondo interesante para su futuro inmediato en el club. Su contrato con el City expira el próximo verano y el club ha estado haciendo todo lo posible para que firme uno nuevo. Hasta el momento no han avanzado mucho, pero planean volver a hablar con él después del Mundial.
A Rodri se le ha relacionado habitualmente con el Real Madrid. Hace tiempo que está abierto a jugar en el Santiago Bernabéu, pero los ruidos provenientes de distintos niveles en el club español no pueden ser más claros: no tienen intención de ficharlo. Personas cercanas a Rodri se han mostrado sorprendidas en el pasado de que el Madrid no haya mostrado interés en él.
Fuentes cercanas a Enrique Riquelme, que perdió las elecciones presidenciales ante Florentino Pérez, insisten en que quería fichar por el club y lo habría hecho si Riquelme hubiera tomado el control. Al Madrid no le gusta que el nombre de Rodri haya estado constantemente vinculado a ellos este verano, pero fuentes cercanas a algunos jugadores veteranos del Madrid han hablado de lo bueno que sería su fichaje.
En el resto de La Liga, el centro del campo no es una prioridad de verano para el Barcelona. Sin embargo, si España levanta el trofeo el domingo (y de hecho, incluso si no lo hace), no se podría descartar un aumento de interés a medida que los clubes de toda Europa esperan tener en sus manos a un jugador que podría estar disponible por menos de lo habitual, con su contrato expirando, dado el riesgo de que el City lo pierda gratis el próximo verano, y uno que, potencialmente, es tan bueno como siempre.
Una cosa que seguramente atraerá, y ciertamente al City, es que incluso en lo que parece un día libre, la capacidad de Rodri para dictar el ritmo de posesión de su equipo no flaquea. A lo largo de las últimas siete temporadas completas de la Premier League, su precisión en los pases es del 91,8 por ciento, mientras que ha promediado la increíble cifra de 108,7 toques por partido, ambas cifras lo colocarían por encima de cualquier mediocampista en la última temporada.
En todo caso, cuanto mejor juega Rodri, menos notorias se vuelven sus contribuciones individuales; la paradoja de un jugador que silenciosamente mantiene la estructura del equipo para que otros puedan prosperar. Cuando está en su juego, las secuencias de pases son fluidas y los oponentes quedan encerrados, incapaces de escapar mientras aspira balones sueltos en la base del medio campo.
España ha dominado la posesión y solo concedió un gol en su camino hacia su segunda final de la Copa del Mundo. Rodri ha jugado casi todos los minutos, una señal segura de que está funcionando cerca de su mejor nivel.
Siempre iba a ser el centro del equipo este verano, dada su sólida relación con el seleccionador español Luis de la Fuente. Debutó en España Sub-19 en 2015 cuando De la Fuente estaba al mando, y también ganaron juntos el Campeonato de Europa Sub-19 de 2015, además de estar juntos en la categoría sub-21.
Mikel Merino, Unai Simón, Fabián Ruiz, Dani Olmo y Mikel Oyarzabal también pasaron por las categorías inferiores con Rodri a las órdenes de De la Fuente, lo que significa que hay una gran química dentro y fuera del campo. En ambos sentidos, Rodri es considerado un líder.
Durante el transcurso del Mundial ya ha batido récords que podrá ampliar durante la final del domingo. Ningún jugador en la historia de la Copa del Mundo ha completado más de 655 pases en un solo torneo, mientras que él ha llevado el balón más lejos que nadie este verano.
La red de pases a continuación de la victoria de España sobre Bélgica en cuartos de final ayuda a ilustrar su papel central en el equipo, recibiendo muchos pases de sus centrales, moviendo el balón hacia los mediocampistas avanzados y permitiendo a Ruiz y Olmo presionar a ambos lados.
Pero podría decirse que lo más crucial es el sentido innato de Rodri de posicionarse para apagar los peligrosos contraataques de la oposición antes de que realmente tengan la oportunidad de atrapar. El ex defensa del City e internacional argentino Pablo Zabaleta, ahora parte del grupo de estudio técnico de la FIFA para el verano, lo eligió para recibir elogios especiales antes de la victoria de Bélgica.
“Puede leer el juego muy bien; siempre sabe cuándo presionar”, dice Zabaleta. “Su posicionamiento siempre es excelente para contrapresionar y recuperar el balón inmediatamente. Eso es parte del principio español. Todos saben que en esos dos o tres segundos después de perder el balón necesitan reaccionar, y él siempre está ahí”.
Aquí un claro ejemplo ante Portugal, tras interceptar un centro raso de Alex Baena. El mediocampista Joao Neves busca mover el balón rápidamente, encontrando a Bruno Fernandes con un pase rápido, pero Rodri se da cuenta e instantáneamente lo cierra, sacándolo del balón y devolviéndolo a su defensa central con el mínimo esfuerzo.
Muchas de estas acciones requieren que Rodri esté alerta y físicamente en forma para asegurarse de poder cruzar, competir en el duelo y salir victorioso, dado el riesgo que a menudo implica cuando se sale de su posición.
En un ejemplo anterior contra Austria, vea lo rápido que reacciona cuando Lamine Yamal se acurruca en el área de penalti, persiguiendo el balón y hombro con hombro con Marcel Sabitzer, una vez más rodeado de compañeros de equipo cuando finalmente gana el balón.
Este tipo de cosas pueden pasar desapercibidas en la confusión de un partido, pero Rodri a menudo se siente más llamativo en su ausencia; cuando llega un segundo tarde y es fácil burlarlo para dejar salir al oponente.
Si bien le sucedió en ocasiones al City la temporada pasada mientras luchaba por recuperar su plena forma, se siente como si apenas se hubiera equivocado este verano.
Según el conjunto de datos mejorado de FIFA Football Performance Insights, ningún jugador ha recuperado la posesión con más frecuencia como parte de una cadena de contrapresión, definida como una secuencia de presiones sobre el balón segundos después de que se perdió.
Rodri ha sido el último jugador en presionar cuando su equipo recuperó el balón en una contrapresión en nueve ocasiones diferentes, una por delante de su nuevo compañero en el City, Elliot Anderson. Como podemos ver en el mapa a continuación, esas intervenciones abarcan todo el largo y ancho del campo, lo que ilustra la iniciativa que muestra al liderar oleadas de presión para avanzar y robar el balón, dondequiera que esté en el campo.
Para España, mantener a los jugadores juntos y concentrarse en su posicionamiento mientras tienen el balón les ayuda a encadenar secuencias de pases cortos y precisos, pero también significa que pueden colapsar rápidamente sobre el balón y mantener al rival bajo presión. Rodri es fundamental para ambos lados del juego.
Aun así, su victoria contra Francia fue considerada un shock para muchos espectadores. El equipo de Didier Deschamps había cortejado a todos con su enorme talento ofensivo, pero España les sacó completamente de su ritmo.
El domingo se enfrentan quizás al mayor desafío: una selección argentina indomable que lo dará absolutamente todo para ganar su cuarto Mundial, el segundo consecutivo, y para darle a Lionel Messi las condiciones que necesita para marcar la diferencia, como lo ha estado haciendo durante todo el verano.
Rodri, a su manera, ha estado haciendo lo mismo, y si España va a hacerle a Argentina lo que le hizo a Francia, su influencia será vital.
