Nota del editor: Esta historia es parte de El AtléticoLa cobertura de SailGP, una competición internacional de vela que se ha comparado con la Fórmula 1 sobre el agua. Sigue a SailGP aquí.
A Sir Ben Ainslie le han pasado muchas cosas.
En abril, corrió el maratón de Londres por primera vez, una experiencia que, según dijo, le dejó el cuerpo “en pedazos”. En junio, surgieron demandas incendiarias a raíz de la disputa legal entre el equipo Athena Racing de Ainslie e INEOS, su antiguo patrocinador financiero, por el barco construido para la última Copa América. Y ahora se está preparando para su carrera de SailGP en casa, en Portsmouth, mientras su equipo británico intenta reiniciar su temporada después de un comienzo prometedor que fracasó en las últimas carreras.
“Ha sido una temporada de altibajos para nosotros”, dijo Ainslie, el regatista más exitoso en la historia olímpica. El Atlético. “Como se puede ver en los resultados, terminamos últimos en uno de los eventos y el equipo está realmente esforzándose por lograr una mayor consistencia”.
Después de ganar el campeonato la temporada pasada y liderar en las primeras etapas de este año, las expectativas en el equipo siguen siendo altas. Fue en el mismo punto de la temporada hace un año cuando los británicos realmente dieron un paso adelante y dominaron la segunda mitad de 2025. Ainslie espera un aumento similar en su forma este fin de semana.
Los cuatro eventos más recientes estuvieron marcados por dos percances para la tripulación británica. En Río de Janeiro, los británicos inexplicablemente terminaron en último lugar, a lo que siguieron dos actuaciones no tan malas en Bermudas y Nueva York, pero luego se produjo una caída en Halifax, Nueva Escocia.
El fin de semana de abril en Río fue irremediablemente horrible. Las cosas simplemente no parecían salir como quería, pero en el mundo basado en datos de SailGP, esa es una explicación demasiado vaga para lo que fue el peor resultado de Gran Bretaña desde que su barco F50 chocó contra las rocas en el Gran Premio de Vela de Copenhague en agosto de 2022.
“Cada vez que se obtiene un mal resultado como ese, por supuesto que hay preocupación”, dijo Ainslie, cuya carrera olímpica le reportó cuatro medallas de oro y una de plata.
“Tiene que haber un enfoque en los temas: ‘¿Qué llevó a eso?’ y tratar de asegurarse de no buscar excusas o hacer la vista gorda. Pero también se trata del peligro en SailGP. Hay que esperar un mal resultado de vez en cuando”.
El equipo británico SailGP, conducido por Dylan Fletcher, durante una sesión de práctica antes del Gran Premio de Vela de Canadá en Halifax, Canadá, el mes pasado. (Jason Ludlow para SailGP)
Hay un equipo, sin embargo, que parece tener un toque dorado esta temporada. Los Flying Roos dominantes de Australia y feroces rivales de los británicos. En el último día de Río, cuando el piloto Dylan Fletcher apenas pudo sacar el barco británico de la línea de meta, Tom Slingsby llevó a los australianos a cuatro victorias consecutivas, un nivel de dominio y consistencia no alcanzado antes en los estrechos y congestionados circuitos de SailGP.
Al cuarto lugar en Bermudas le siguió el segundo lugar en Nueva York, terminando muy cerca de los australianos en una final muy reñida. Pero luego la recuperación se estrelló en Halifax, y ese impulso ganado con tanto esfuerzo se desvaneció en una pérdida momentánea de control durante una maniobra de rutina y un posterior choque durante la sesión de calentamiento.
Fletcher dijo El Atlético fue una falta de coordinación entre los miembros del equipo (“absolutamente error del operador”) cuando llevaron el barco a través de una maniobra de trasluchada a alta velocidad con vientos más fuertes de lo que había predicho el pronóstico. Normalmente, esto no habría sido un problema de no ser por el estrés adicional en el equipo debido al uso del ala más grande, el frágil ala de 27,5 m junto con las láminas de viento ligero.
Cuando hay tan poco tiempo de práctica disponible, especialmente con equipos desconocidos como el ala gigante de 27,5 m, es comprensible que se produzcan errores. Sin embargo, de todos modos fue costoso.
“Obviamente fue totalmente autoinfligido”, dijo Ainslie. “El error parecía relativamente inocuo, pero obviamente no lo era, y finalmente sacó al equipo del evento. Fue realmente frustrante para todos. En retrospectiva es algo maravilloso, pero fue un gran error. El equipo levantó las manos, lo aceptó y siguió adelante”.
Ainslie con su esposa, Lady Georgie Ainslie, en Wimbledon este mes (Hoda Davaine/Getty Images para Emirates)
Uno de los aspectos únicos de SailGP es que todos los equipos tienen acceso a los datos de los demás equipos, incluidas las grabaciones del chat de audio de los barcos durante la regata. Los marineros de otros equipos han notado que las comunicaciones en el barco británico han sido más erráticas y menos concisas que la temporada pasada.
Quizás se deba en parte a la salida del trimmer de alas Iain ‘Goobs’ Jensen, quien había sido un miembro antiguo del equipo británico pero cambió de lealtad para unirse a sus compatriotas australianos.
Es poco probable que sea una coincidencia que la incorporación de Jensen al equipo de Slingsby haya sido un factor que haya contribuido al gran éxito de Australia esta temporada. No es que el sustituto de Jensen, el medallista de oro olímpico Stu Bithell, sea un sustituto de peso.
Sin embargo, Ainslie reconoció las deficiencias en las comunicaciones a bordo. “Si hablas con alguien del equipo, también sería el primero en decir que, por el motivo que sea, no ha sido tan bueno como la temporada pasada”, dijo. “Es un gran área de enfoque en la que trabajar”.
Ainslie admite que quedó desconcertado por lo que salió de su propia boca en el fragor de la batalla. En sus días de carrera, Ainslie era conocido por dejar que su temperamento se apoderara de él.
“Escucharlas siempre es divertido, o vergonzoso, dependiendo de dónde te sientes. Cuando vuelves a escuchar esas grabaciones, piensas: ‘¿Realmente dije eso?’ o ‘¿Eso realmente nos ayudará a cruzar la línea de meta más rápido?’ Cien por ciento no.
“Sucede en todos los deportes; es parte del desarrollo. Siempre decimos que la comunicación es absolutamente crítica. Esa es una de las mejores cosas de SailGP, que tienes esos datos, tienes esa retroalimentación de audio y la capacidad de los entrenadores de realmente entrar en los detalles de lo que se dijo”.
El audio a bordo es sólo uno de los muchos aspectos de participar en la pecera de SailGP. Después de pasar la mayor parte de su carrera trabajando duro en un deporte que apenas registra ningún nivel de atención en el mundo en general, Ainslie acoge con agrado la atención más brillante, pero también más dura, que esta liga de siete años está brillando en las regatas de veleros.
“Para que la vela, y ahora todos los deportes, tengan éxito comercial, hay que abrir las puertas. La Fórmula 1 es el mejor ejemplo de ello. Así que, te guste o no, realmente no tienes otra opción”.
“Obviamente, ciertas personas están más en sintonía con esto y son mucho mejores a la hora de presentarse y comunicarse que otros, y necesitamos asegurarnos de que tengan el apoyo a su alrededor para que se sientan cómodos con eso y crear el entorno adecuado. Pero ya no es una opción. Es absolutamente fundamental para que cualquier deporte de élite o cualquier equipo deportivo tenga éxito desde una perspectiva comercial”.
Los rectificadores Nick Hutton y Neil Hunter trabajan con los mangos de rectificado durante una sesión de práctica antes del Gran Premio de Bermudas de mayo. (Bob Martin para SailGP)
De ser un gran navegante solitario en su época olímpica, Ainslie ha tenido que convertirse en mucho más que eso: un hombre de negocios, un comunicador, un líder. “Por naturaleza, soy más introvertido que extrovertido. Ha sido un proceso largo para mí. A medida que maduras, cambias sutilmente. Definitivamente, he tenido que aceptar ese lado y entiendo completamente que es fundamental para el éxito comercial de las ligas o los equipos deportivos en los que estás involucrado”.
Aparte de los obstáculos en Río y Halifax, en su mayoría el programa británico SailGP está funcionando muy bien. No se puede decir lo mismo de GB1, la nueva marca del cuarto asalto de Ainslie a la Copa América, considerada la cumbre de la vela internacional.
Después de una pelea muy pública y cada vez más enconada con Sir Jim Ratcliffe, el propietario del gigante químico INEOS que financió las dos campañas anteriores de Ainslie en la Copa, este es un nivel de protagonismo del que Ainslie podría prescindir.
INEOS Racing Ltd de Ratcliffe está demandando a la firma de Ainslie, Athena Racing Ltd, en el Tribunal Superior de Londres, reclamando la propiedad del barco de 75 pies, el AC75 de alta tecnología llamado Britannia, que Ainslie dirigió en la Copa América de Barcelona 2024, venciendo a todos los demás equipos retadores pero finalmente perdiendo 7-2 ante el equipo defensor de Nueva Zelanda en el partido de la Copa América.
Mientras los diseñadores, ingenieros y constructores de barcos de Ainslie están realizando importantes mejoras en el AC75 para la Copa del próximo año en Nápoles, Ratcliffe quiere arrebatarle el Britannia a Ainslie. Ratcliffe afirma que era copropietario del equipo; Ainslie dice que Ratcliffe nunca fue propietario, sólo patrocinador y, por lo tanto, no tiene ningún derecho sobre el barco.
“Tengo mucha confianza en que competiremos con el barco con el que navegamos en la última Copa América”, dijo Ainslie. “Sé que ha habido muchas conjeturas al respecto. Soy muy consciente de que no quiero entrar en detalles sobre la situación en (con) INEOS; quiero tratar de mirar hacia adelante, no hacia atrás. Mirando hacia adelante, tengo mucha confianza en que estaremos en la línea de salida con el barco con el que regateamos en la última Copa América.
“Siempre hay adversidad en los deportes y en una carrera deportiva (altibajos y desafíos) y siempre me gusta pensar que aún así aceptaría un desafío, daría un paso adelante y lo asumiría. Y debo decir que el equipo ha hecho un trabajo fantástico al mantenerse enfocado en lo que es importante”.
Para alguien que ya ha logrado tanto, Ainslie alberga sueños más allá de ganar la Copa América.
El Trofeo Julio Verne se otorga al barco que navega sin escalas más rápido alrededor del mundo. A principios de año, el veterano francés de alta mar Thomas Coville navegó con su Sodebo Ultim 3, su trimarán de 32 metros, 28.315 millas náuticas alrededor del mundo para establecer un nuevo récord de 40 días, 10 horas, 45 minutos y 50 segundos.
Ainslie sueña con asumir ese desafío algún día.
“Simplemente me gusta la simplicidad del desafío: dar la vuelta al mundo sin parar. Algo en eso me atrae”, dijo. “He participado un poco en regatas en alta mar, pero no lo suficiente como para decir que tengo algún nivel de experiencia para saber lo que está pasando o incluso tener la oportunidad de entrar en la ecuación, pero viajar alrededor del mundo… hay algo en ello que me atrae.
“Mi padre compitió en la primera regata alrededor del mundo en 1973, y yo crecí escuchando historias de esta increíble aventura navegando alrededor del mundo. Así que hay una atracción allí.
“He participado en algunas regatas y navegación en alta mar con mis padres. Pero el Julio Verne no es algo que haya considerado seriamente todavía. Quién sabe… Siempre estoy dispuesto a afrontar un desafío, pero ahora mismo, tenemos mucho que hacer con la Copa América y SailGP. Así que trabajemos en eso primero”.
