Un gato corre delante de Marco Pantani mientras desciende el Valico di Chiunzi durante la octava etapa del Giro de Italia. Pantani, como tantas veces en su carrera, se cae y abandona la carrera. Es el 24 de mayo de 1997.
Pero pocos ciclistas en la historia de este deporte se han embarcado en tantas remontadas como el escalador italiano. El 19 de julio, 57 días después de su caída, realiza la mejor actuación de su problemática carrera, superando a sus rivales y ascendiendo las históricas curvas de Alpe d’Huez en 37 minutos y 35 segundos. Sigue siendo lo más rápido que un ser humano ha escalado la montaña.
Marco Pantani, solo, sube al Alpe d’Huez el 19 de julio de 1997. (Pascal Rondeau /Allsport)
Cuando en octubre se anunció el recorrido del Tour de Francia 2026, lo más llamativo fue la doble jornada en Alpe d’Huez. La etapa 20 del sábado es la etapa reina, con ascensos al Col de la Croix-de-Fer, el doble Col du Télégraphe/Col du Galibier (cualquiera que haya corrido aquí sabe que en realidad es una subida de 35 km) y un final en el Col de Sarenne, la ruta trasera hasta Huez, más empinada, más estrecha y propensa a deslizamientos de tierra.
La etapa 19 del viernes toma la ruta más tradicional hacia Huez, y sin demasiadas subidas para que el pelotón las afronte de antemano. Visitas recientes, como la de 2022, cuando Tom Pidcock ganó en una escapada, han visto llegar el Alpe como el desafío final en una etapa brutal. Esta semana los corredores deberían llegar relativamente frescos, con las ventajas de los métodos de entrenamiento modernos, el combustible y la aerodinámica. El 37:35 de Pantani cuelga frente a ellos como la zanahoria deportiva más tentadora.
En la semana en que Josh Kerr batió el récord de la milla, que se mantenía desde 1999, ¿podría el ciclismo ver caer uno de sus tiempos más destacados?
Cuando comenzó la etapa 13 del Tour de Francia de 1997, nadie pensaba mucho en Pantani. El día anterior, Jan Ullrich, de 22 años, había destripado a sus oponentes en una contrarreloj de 55 km en Saint-Etienne y sus alrededores. El joven alemán ya vestía el maillot amarillo, pero su margen de victoria en la contrarreloj (tres minutos y cuatro segundos sobre el segundo clasificado, Richard Virenque) hizo que su ventaja fuera prácticamente inexpugnable. A la mañana siguiente, la atención de la prensa se centró en cuántos Tours ganaría Ullrich en su carrera. ¿Cinco? ¿Siete? 10?
Pantani había terminado segundo detrás de Ullrich en la etapa 10, un monstruo de 252 km, con 6.000 m de desnivel, que finalizó la subida a Arcalis en Andorra. Ullrich, vestido con la camiseta del campeón nacional alemán, parecía imparable y sus ataques sentados demostraban el poder bruto que lo convirtió en el candidato más realista para ser el “nuevo Eddy Merckx”. Pantani, aún recuperándose de su caída en el Giro, fue el mejor del resto.
Jan Ullrich logra la victoria y el maillot amarillo en Andorra en la décima etapa del Tour de Francia de 1997. (Gero Breloer / alianza de imágenes a través de Getty Images)
Pero la relación de Pantani con Alpe d’Huez fue más grande que la forma o el talento. Sólo ganó 24 carreras en su carrera, pero dos de ellas fueron en el Alpe. En 1995 derrotó en sus pistas al maillot amarillo y eventual ganador de la carrera, Miguel Indurain. Dos años después le hace lo mismo a Ullrich.
Pantani había apuntado a esta etapa desde el inicio del Tour y su equipo Mercatone Uno ayudó a marcar el ritmo mientras el pelotón avanzaba desde Saint-Étienne hasta el pie del Alpe, pero incluso una vez allí, Pantani esperó el momento oportuno en las primeras escaramuzas.
La salida de Alpe d’Huez siempre es un momento complicado para cualquier ciclista, ya que la carretera va desde la llanura a través del pueblo de Le Bourg-d’Oisans hasta la parte más empinada de la subida desde la famosa curva a la izquierda hasta la primera horquilla. Esfuérzate demasiado y todo tu esfuerzo puede arruinarse. En 1997, fueron el equipo Telekom de Ullrich y el equipo Festina de Virenque quienes tomaron la iniciativa, con un corredor de GAN, Cédric Vasseur, derribando un volante del frente antes de ser engullido por el pelotón.
En declaraciones a la televisión francesa después de la etapa, Pantani confirmó que había tenido problemas en las primeras curvas: “Comenzamos la subida un poco rápido; retrocedí un poco en los primeros kilómetros, pero una vez que llegué a la cabeza del grupo, comencé a controlar mi ritmo y, al final, tenía razón”.
Marco Pantani, atrás a la derecha, sigue a Jan Ullrich y Richard Virenque por las faldas del Alpe d’Huez. (Patrick Kovarik/AFP vía Getty Images)
Pronto la carrera se redujo a cuatro competidores de élite. Ullrich de amarillo, Virenque de lunares, Pantani (que había arrojado su gorra amarilla a la multitud justo después de la primera curva, siempre una señal de que iba en serio, a veces también se deshacía simbólicamente de su pendiente de diamante en la nariz) y el campeón del Tour de Francia, Bjarne Riis, que había tenido que ceder el liderazgo del Team Telekom a Ullrich.
Pantani estaba subiendo, como siempre, con las manos en los desniveles y fuera del sillín, el poderoso Ullrich capaz de permanecer en su asiento y mantener el ritmo, y feliz de dejar que Virenque cerrara brechas cuando Pantani aumentó el ritmo, haciendo una gran marcha para los estándares modernos. “Siempre uso un 39 (plato delantero), sí, 39. Era un 39 x 19, 17, 16, depende un poco de las subidas, digamos. En fin, 39, 19, 17, 16, esas relaciones”, dijo Pantani después de esta etapa, relaciones que horrorizarían a los ciclistas en la década de 2020.
El actual DS del Red Bull-Bora-hansgrohe, Patxi Vila, que corrió como profesional en los años 2000, dijo El Atlético esta semana que “En el pasado solía ponerme un 25 o 30 (cassette trasero) cuando era como una montaña imposible, como recuerdo escalando la primera vez Mortirolo (en Italia) con un 39×25. Luego nos pusimos un 35 y fue como: ‘Woah’. Creo que la ciencia y el ciclismo tienen mucho más conocimiento hoy en día y simplemente tomamos mejores decisiones, y eso es más rápido, ¿no?
Riis fue el primero en perder el contacto con el grupo cuando cinco de las 21 curvas estaban marcadas. Seis giros más tarde, Virenque llegó a su límite y retrocedió, dejando solos a Pantani y Ullrich.
Pero incluso Ullrich, camino de ganar el maillot amarillo y en el mejor momento de su carrera, sólo pudo aguantar el volante de Pantani unos cientos de metros más. El pequeño italiano rápidamente consiguió una ventaja de más de 20 segundos, siendo una multitud típicamente exuberante el mayor peligro para sus posibilidades de victoria. En un momento, Pantani se vio obligado a empujar enojado a un fan con un tocado que se acercaba demasiado.
También es sorprendente cuántas motocicletas de carrera rodean a Pantani mientras asciende hacia la victoria. No es bueno para los pulmones, pero casi con certeza es útil para subir la subida un poco más rápido.
Marco Pantani empuja a un fanático entusiasta en su camino hacia la victoria en 1997. (Patrick Kovarick / AFP vía Getty Images)
El tiempo de Pantani de 37:35 para la ruta de 14,5 km fue 25 segundos más rápido de lo que había logrado en 1994 (fue el corredor más rápido ese día, pero Roberto Conti ganó la etapa tras una escapada) y 30 segundos más rápido de lo que logró en 1995, su gran victoria mundial. Vale la pena señalar aquí que algunos consideran el ascenso de 1995 como el más rápido: basándose en la ruta moderna, ligeramente más corta, de 13,8 km, Pantani fue cinco segundos más rápido en 1995 que en 1997, con su ascenso de 1994 20 segundos más atrás. Pero esos son los tres tiempos más rápidos; Se mire como se mire, Alpe d’Huez es la montaña de Pantani.
Parecía destinado a dominar las etapas de montaña a partir de 1995, pero un horrible choque frontal con un coche en Milano-Torino en octubre de ese año casi acaba con la carrera de Pantani. Le llevó casi un año volver al pelotón.
La victoria de 1997 en el Alpe fue la primera victoria de Pantani desde el accidente de Turín. Era una prueba de que todavía podía ganar a este nivel y que algún día podría ganar el Tour de Francia. Sigue siendo, incluso en un vídeo granulado de los años 90, una clase magistral de cómo ir cuesta arriba en bicicleta.
Pero prueba en el contexto del ciclismo de los años 90 es una palabra cargada de significado. El Tour de 1997 marcó el fin de una larga era de inocencia del deporte. Un año después, el Tour de 1998 (ganado por Pantani) casi se derrumba bajo el peso del caso Festina, cuando su ayudante de equipo Willy Voet fue detenido por agentes de aduanas cuando se dirigía a la salida de la carrera en Dublín con un coche lleno de productos dopantes. Comenzó una cadena de acontecimientos que rápidamente abrieron el telón del ciclismo, un deporte que había adoptado plenamente el dopaje sistemático dirigido por equipos.
Pantani nunca dio positivo en su carrera, aunque fue retirado del Giro de Italia de 1999, mientras lideraba la carrera con sólo dos etapas restantes, por tener un recuento de glóbulos rojos demasiado alto (para proteger su salud, a los corredores no se les permitía tener un hematocrito superior al 50 por ciento; el de Pantani, cuando se le hizo la prueba en la mañana de la etapa 21, era del 52 por ciento).
En ese momento Pantani era campeón del Giro y del Tour de Francia, pero sólo ganaría dos carreras más (ambas etapas del Tour de Francia en la edición de 2000) en su carrera. Murió de una sobredosis de cocaína en una habitación de hotel en Rímini el 14 de febrero de 2004, a la edad de 34 años.
Marco Pantani ganó el Tour de Francia de 1998, el punto culminante de una vida convulsa. (Joel Saget/AFP vía Getty Images)
Hay muchos que no pueden volver a ver esta era del ciclismo, pero hay otros que aún pueden reconocer los esfuerzos realizados, sin importar cómo fueron construidos. Como escribe Matt Rendell en su libro La muerte de Marco Pantani: “Ver el deporte contemporáneo significa reconocer la realidad superficial como un estado provisional, propenso a una reevaluación, incluso en un futuro lejano”.
Los otros tres protagonistas del Alpe aquella tarde de 1997 (Ullrich, Riis y Virenque) confesaron haberse dopado durante sus carreras. La victoria de Riis en el Tour de 1996 y la victoria de Ullrich en 1997 permanecen en los libros de récords, a diferencia de las siete victorias consecutivas en el Tour de Lance Armstrong entre 1999 y 2005.
Pantani, al igual que Ullrich, estuvo relacionado con el caso Operación Puerto que estalló en 2006, el colofón a una década de agitación para el deporte.
Pero 37 minutos y 35 segundos siguen siendo la marca más alta de los lugares a los que llegó el ciclismo en la década de 1990. El conocimiento de los puntos bajos de la época no puede borrar la estética de Pantani bailando en Alpe d’Huez. Incluso las personas presentadas como villanos deportivos pueden realizar actos heroicos.
