CHICAGO – La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, estaba preparada cuando subió al podio para su conferencia de prensa anual antes del Juego de Estrellas.
Enfatizó el crecimiento histórico de la liga, anunció que un centro de repetición estará disponible la próxima temporada y abordó las preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores en medio de sus testimonios de abuso y acoso en línea. Pero cuando se trataba de su futuro como comisaria, fue indirecta.
“Me siento muy bendecida de estar al mando de esta liga durante este increíble crecimiento”, dijo Engelbert cuando se le preguntó si espera ser comisionada al comienzo de la próxima temporada.
Durante los siguientes dos minutos, detalló todas las formas en que le encanta servir como comisionada, los valores que representa la WNBA y su sentimiento de orgullo sobre hacia dónde se dirige la liga. No se comprometió a dar una respuesta sobre su futuro. Sin embargo, reconoció dónde necesita mejorar y eso es en su comunicación con las partes interesadas más importantes de la liga: los jugadores.
“Es absolutamente algo de lo que he estado hablando con los jugadores sobre lo mucho que quieren saber de nosotros”, dijo Engelbert.
“Tenemos que ser mejores en eso. Es algo que si un jugador recibe un honor o un jugador se lastima o algo así, trato de acercarme a ellos. Necesitamos ser mejores en eso. No hay duda. Necesito ser mejor. Todos necesitan ser mejores en comunicación todo el tiempo”.
La tensión entre los jugadores y Engelbert pareció desbordarse el año pasado en medio de negociaciones para un nuevo convenio colectivo. Pero la pregunta de si su relación ha mejorado en los aproximadamente cuatro meses transcurridos desde que ambas partes llegaron a un acuerdo, evitando un retraso hasta la temporada 2026, depende de a quién se le pregunte.
¿Quién es responsable del problema de relaciones públicas de la WNBA?
Engelbert reconoció la naturaleza “polémica” de las negociaciones laborales y cómo eso influyó en su relación con los jugadores el año pasado, pero dijo que siente que están en un “muy buen lugar”.
“Interactué con muchas jugadoras, ya sea en WNBA Live o anoche”, dijo Engelbert. “Quiero decir, los jugadores saben que fue una batalla muy reñida, como lo son muchos convenios colectivos en los deportes, pero creo que saben que la liga está en un muy buen lugar.
“Lo que es bueno para nuestros jugadores es bueno para nuestra liga”.
Algunos jugadores, como la delantera del New York Liberty, Breanna Stewart, y la delantera de Los Angeles Sparks, Nneka Ogwumike, han indicado mejoras marginales en su relación con el comisionado. Pero otros como la escolta de Liberty Sabrina Ionescu y la cuatro veces MVP de la WNBA A’ja Wilson, dos de las estrellas más importantes de la WNBA, han sido directas sobre la falta de relación que sienten que tienen con la comisionada.
“Mi relación con Cathy es cuando ella me entrega premios, lo cual es genial”, dijo Wilson. “Me encanta verla desde esa perspectiva. Pero creo que cuando se trata de liderazgo, siempre soy grande en los vínculos. Siempre soy grande en la conexión en un nivel más profundo, y creo que eso es lo que todos tratamos de buscar cuando se trata de un líder”.
Más allá de las críticas que Engelbert ha recibido por sus problemas de comunicación con los jugadores, también ha sido criticada por el manejo de varias crisis por parte de la liga.
A principios de esta semana, el comité ejecutivo de la WNBPA y el comité de Justicia, Equidad, Diversidad e Inclusión se reunieron virtualmente con Engelbert para una llamada de 90 minutos para discutir su deseo de que la liga adopte un enfoque más proactivo en el manejo de todo, desde las preocupaciones de los árbitros hasta el racismo que se ha lanzado contra los jugadores en línea y las medidas de seguridad en toda la liga.
El sábado, Engelbert reiteró las medidas de seguridad existentes y dijo que la liga continuará destinando recursos a abordar esas preocupaciones y al mismo tiempo hará un mejor trabajo al explicar a los jugadores lo que sucede detrás de escena para garantizar su seguridad.
A’ja Wilson dijo que no disfruta de una relación personal con la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Engelbert también abordó brevemente los problemas de transparencia que enfrenta la liga en lo que respecta a informes de lesiones, multas, suspensiones e incluso investigaciones. Dijo que la WNBA tiene “procesos” que ha estado siguiendo durante 30 años, pero no entró en detalles sobre cuáles son esos procesos.
La WNBA inició una investigación independiente sobre las Aces en relación con preocupaciones sobre una posible elusión del tope salarial en mayo de 2024. Engelbert dijo el sábado que la liga había “concluido eso por ahora” después de que se determinó que no hay pruebas suficientes para demostrar que las Aces violaron las reglas de la liga.
La WNBA ha alcanzado alturas nunca antes vistas bajo el liderazgo de Engelbert.
El nuevo convenio colectivo fue el segundo acuerdo transformador que ayudó a negociar. Esta temporada es la más vista en la historia de la liga. A través de 117 transmisiones, se ha llegado a más de 73 millones de espectadores únicos, frente a los 63 millones totales del año pasado. La WNBA ha tenido 29 partidos con una media de más de 1 millón de espectadores. El año pasado, la liga tuvo 11 partidos con un promedio de 1 millón de espectadores durante toda la temporada de seis meses.
A pesar de ese crecimiento, el futuro de Engelbert sigue en duda.
“No me corresponde a mí decidir”, dijo Ogwumike a un grupo de periodistas el viernes cuando le preguntaron si le gustaría que Engelbert siguiera como comisario. “Para los jugadores, cuando el liderazgo está aquí, nos movemos con el liderazgo. Cathy está aquí. Sé que hay muchas conversaciones diferentes sobre el futuro de nuestro liderazgo. Pero se lo dije el lunes: esto es lo que tenemos, esto es lo que todos imaginamos que queremos que seamos, y vamos a rockear con lo que tenemos”.
