Lo que lo trajo a casa fue la esbelta figura de Valentin Paret-Peintre, desplomado contra las barreras en la cima del Alpe d’Huez, sollozando y lamentando la pérdida de su camiseta de lunares.
Dado que el Tour carecía de un ganador de etapa francés por primera vez desde 1999, el premio del rey de la montaña era una de las últimas esperanzas del país de llevar el honor a París.
Durante muchos años, la clasificación de montaña no ha sido la más histórica de las camisetas. Un diseño amado por los aficionados, sí, una novedad, pero una nota a pie de página en la carrera, una forma de que las emisoras llenen el tiempo muerto al comienzo de las etapas alpinas. Durante cuatro de los últimos seis años, con los puntos de mayor valor guardados para finales de montaña, lo ha ganado el maillot amarillo: tres veces para Tadej Pogačar (2020, 2021, 2025) y una vez para Jonas Vingegaard (2022).
Originalmente no se suponía que el ganador de este año, el ecuatoriano Richard Carapaz, de 33 años, estuviera en el Tour. Su objetivo original era el Giro de Italia esta primavera, una carrera que casi había ganado el año anterior, sólo para que una operación de un quiste perineal lo dejara fuera de la batalla por el rosa. No pudo sentarse en la bicicleta para entrenar durante tres semanas.
Esa lesión se curó hace tiempo, pero Carapaz todavía parece incapaz de sentarse en su silla, permanentemente sobre sus pedales y en el ataque, persiguiendo rivales, etapas y la camiseta de lunares.
Con Pogačar casi sellando la amarilla menos de una semana después de la carrera, el desenlace alpino del Tour podría haber sido decepcionante. En cambio, la batalla por las otras tres camisetas (de lunares, blanca y verde) ha animado esta carrera, y el trío finalmente se instaló en la etapa 20.
“Ha sido increíble este año”, dijo un Carapaz radiante, habiéndose convertido en el primer corredor en ganar una etapa con el maillot de lunares desde Julian Alaphilippe en 2018, nada menos que en la cima de Alpe d’Huez.
“No sólo esta lucha, sino también por los verdes y blancos. Ha habido muchos intereses, y eso ha hecho que la carrera sea cada vez más difícil”.
Carapaz ha ganado la competición Rey de la Montaña en dos de las tres últimas ediciones del Tour de Francia. (Jeff Pachoud/Getty Images)
Mads Pedersen y su equipo Lidl-Trek han decidido acelerar el ritmo incluso en las etapas de sprint más fáciles. Para Pedersen, el maillot verde era algo innegociable. El equipo se construyó en torno a su búsqueda de la clasificación por puntos. Los escaladores de la clasificación general, Juan Ayuso y Mattias Skjelmose, se quedaron en gran medida abandonados a su suerte. Jinetes talentosos como Quinn Simmons y Mathias Vacek fueron requisados para apoyar a su velocista, que aspiraba a convertirse en el primer danés en ganar el maillot verde.
Sabiendo que no era el hombre más rápido del grupo, Pedersen intentó capitalizar los sprints intermedios (los esfuerzos a mitad de cada etapa valen menos puntos (25 para el primer corredor) que los finales) y respaldó su capacidad para escalar mejor que los otros velocistas para acceder a los puntos que se ofrecen durante las etapas montañosas.
Esto significó que Lidl-Trek aumentó el ritmo en cualquier etapa de sprint con solo un pequeño bache, con la esperanza de dejar atrás a Tim Merlier y Olav Kooij, lo que llevó a una carrera de ataque desde el frente del grupo.
Aunque Jasper Philipsen redujo brevemente su ventaja a siete puntos después de la etapa 18, las victorias de Pedersen en sprints intermedios durante los siguientes tres días aseguraron su maillot verde. El jugador de 30 años ganó el 68 por ciento de sus puntos en sprints intermedios y el 80 por ciento del número total de puntos de sprint intermedios ofrecidos.
Durante gran parte de la carrera, su lucha con Philipsen y Merlier fue una batalla de opuestos; los verdaderos hombres rápidos contra uno de los corredores más versátiles y poderosos del pelotón.
Existe un debate sobre si es correcto que un corredor que realmente no estuvo entre los cinco velocistas más rápidos de la carrera reciba el ‘maillot de velocistas’, pero Merlier no pudo terminar la carrera debido a su falta de piernas para escalar, mientras que Philipsen estaba fuera de forma. Pedersen fue el merecido ganador; en ocasiones, pareció ser un digno sucesor del legendario Peter Sagan.
Pedersen trabajó heroicamente en la montaña de la semana tres para asegurar su maillot verde. (Loic Venance / AFP vía Getty Images)
El duelo de Isaac del Toro y Paul Seixas fue una batalla por el tercer puesto, en la general, pero también por el maillot blanco, premio que ambos corredores mencionaron cuando discutieron las motivaciones detrás de sus propias carreras.
“Estamos compitiendo por el maillot amarillo y luego también por el maillot blanco”, dijo Pogačar sobre su apoyo a Del Toro.
En las finales de montaña, Del Toro terminó delante cinco veces, Seixas, de 19 años, tres. Esta fue la siguiente generación que se enfrentó, luchando en el barro hasta la etapa competitiva final.
Seixas, que estaba 24 segundos detrás al entrar en la etapa, sabía que un ataque decisivo lo llevaría a París vestido de blanco, camiseta que usó durante una sola etapa después de Le Markstein. Del Toro parecía tener problemas al acercarse a la cima del Col du Galibier, el punto más alto de la carrera, habló con urgencia por radio y retrocedió.
Seixas vistió la camiseta blanca sólo un día pero parece destinado a ganarla en próximas ediciones. (Anne-Christine Poujoulat/AFP vía Getty Images)
El joven francés reaccionó, con sus compañeros Nicolas Prodhomme y Matthew Riccitello acelerando el ritmo, listos para el ataque de Seixas. Y, sin embargo, cuando Seixas llegó al frente, finalmente descubrió sus propios límites, trabajando y trabajando duro bajo el sol de la tarde mientras Del Toro contraatacaba, bailando por el camino para sellar la camiseta blanca por más de dos minutos.
El mexicano reveló después de la etapa que había estado luchando contra una enfermedad, como muchos otros en su equipo, durante los últimos tres días.
La derrota dolerá y roerá a Seixas, un hecho apenas creíble para el ciclista más joven en terminar entre los 10 primeros en más de un siglo. Pero cuando mire hacia atrás, Seixas reflexionará sobre la improbabilidad de que el maillot amarillo, y probablemente el mejor ciclista de todos los tiempos, se vea obligado a desempeñar tareas domésticas en un intento por resistir su desafío.
“Traté de ser más fuerte que de costumbre y, al final, exploté”, dijo Seixas. “Pero eso es lo que habíamos acordado con el equipo. No teníamos nada que perder”.
Maillot amarillo y blanco, Pogačar y Del Toro, se abrazan mientras cruzan la línea de meta en la etapa 20 (Anne-Christine Poujoulat / AFP vía Getty Images)
Y así hasta Carapaz, el corredor más atacante de la carrera, que seguramente derrotará a Simmons, Baptiste Veistroffer y Tom Pidcock para ganar el premio a la súper combatividad en los Campos Elíseos el domingo.
La batalla por los lunares se prolongó durante toda la carrera: el ProTeam español Caja Rural aseguró la camiseta en circunstancias emotivas a través de Alex Molenaar en los primeros días del Tour, antes de que primero Alex Baudin y luego Paret-Peintre lucharan para arrebatarle la camiseta a Pogačar.
Carapaz sabe que saldrá más fuerte en la última semana de Grandes Vueltas; Aunque es más rápido que Paret-Peintre en las subidas, carece de la patada del francés. Su solución fue correr a un ritmo vertiginoso desde el comienzo de las etapas, con la esperanza de despojarse de su rival de la rueda trasera, una estrategia que lo recompensó con puntos de rey de la montaña durante la última semana del Tour.
Después de ganar en Orcières Merlette el jueves, Carapaz dejó escapar una oportunidad en Alpe d’Huez al día siguiente, aprovechada por Pogačar en los últimos kilómetros. Muchos corredores habrían aceptado subirse a una etapa y ponerse el maillot de lunares, pero la fábula de Carapaz es el paradigma del hombre que no teme al fracaso.
Persiguió descaradamente etapas y camisetas en los puestos más bajos de la general; para él, estaba claro que el puesto 15 y una victoria de etapa sería mejor que el séptimo lugar sin una. Varios otros corredores podrían seguir su ejemplo y, al final, Carapaz se aseguró un resultado entre los 10 primeros de todos modos.
Es posible que este Tour haya comenzado con la decisión sobre el amarillo en la primera semana de la carrera, pero posiblemente presentó las competencias de clasificación menores más emocionantes de la década. Son los detalles los que marcan una carrera, y esta edición de La Grande Boucle fue elaborada con ojo de artista.
