Si Kevin Keegan fue el hombre que hizo soñar al Newcastle, entonces Eddie Howe fue el entrenador en jefe que convirtió ese sueño en realidad. Se siente como si las eras estuvieran terminando con una regularidad estridente en St James’ Park.
Inmediatamente después de la prematura muerte de Keegan llega la partida de Howe, revelada esta mañana por El Atléticoy es difícil no colocar esos dos eventos juntos, al menos en términos de un final emocional para Tyneside. Keegan llevó al Newcastle a la Premier League en 1993 y le hizo luchar por los títulos, mientras que tres décadas más tarde Howe supervisó el fin de la magnífica obsesión del club. La gran picazón finalmente desapareció.
Howe ha hablado repetidamente sobre la influencia que el apuesto y condenado equipo de Keegan tuvo en él cuando era un joven futbolista. Cuando fue nombrado después de la toma de posesión, habló de replicar la energía y el éxito de “The Entertainers” y el efecto que tuvieron en la ciudad. La pareja hablaba con regularidad y finalmente se hicieron amigos.
Sus lados eran diferentes estilísticamente. Si el Newcastle de Keegan podía ser ingenuo y hermoso, además de destructivo, Howe construyó un equipo de corredores duros que, en el mejor de los casos, harían todo lo que estuviera a su alcance para ganar. Ambos, a su manera, fueron impresionantes y, a veces, parecía como si ambos hombres entendieran a Newcastle mejor de lo que Newcastle se entendía a sí mismo.
Los logros de Howe fueron extraordinarios, ninguno más que el primero. Newcastle estaba estancado cuando llegó en noviembre de 2021. En ese momento, no habían ganado ningún partido de ningún tipo. Su segunda victoria de la temporada no llegó hasta enero. Lo que siguió fue extraordinario y una especie de milagro descarnado.
Impulsados por algunos fichajes brillantes (Kieran Trippier, Dan Burn y Bruno Guimaraes), se mantuvieron despiertos cómodamente y Newcastle ardía de emoción y sorpresa. Aquí también hubo ecos de los felices primeros días de Keegan, cuando las colas serpenteaban afuera del estadio horas antes del inicio y cada victoria parecía una alquimia.
Howe, con la ayuda de fichajes como Trippier, ayudó a reconstruir Newcastle (Getty Images)
La temporada siguiente, Newcastle corrió hacia la Liga de Campeones y llegó a la final de la Copa Carabao, donde fue derrotado por el Manchester United. La siguiente vez que dieron la paliza; El Liverpool fue eliminado en Wembley y el Newcastle ganó su primer trofeo nacional en 70 años. Howe y sus jugadores fueron automáticamente consagrados como leyendas del club.
Si eso pareció un trampolín para Newcastle, rápidamente se rompió. La polémica y prolongada pérdida de Alexander Isak ante el Liverpool dejó al club buscando reemplazos, una resaca que se filtró hasta la temporada pasada. Había habido demasiada agitación en la sala de juntas y Howe había sufrido con frecuencia una falta de apoyo y un ciclo de contratación de auge y caída. El impulso los abandonó nuevamente. Ya no eran los famosos perdedores del fútbol, la identidad del Newcastle ahora era borrosa.
En los primeros días, Howe se había desempeñado efectivamente como director deportivo de facto, liderando los fichajes. A medida que el club creció a partir del caparazón vacío que dejó Mike Ashley, el progreso nunca fue lineal y su régimen de trabajo fue agotador. Había incendios que apagar; Una plantilla desequilibrada, jugadores inquietos, aficionados malhumorados, algunas derrotas realmente desalentadoras.
Un mes después de ganar la copa, Howe ingresó en el hospital y le diagnosticaron neumonía. ¿Estaba esto relacionado con su agenda? “Posiblemente”, dijo El Atlético. “No creo que alguna vez lo sepa realmente, pero el trabajo lo es todo, consume mi vida hasta tal punto que, siendo honesto, probablemente afecte negativamente a tu salud. Tiene beneficios positivos, como estar cerca de la mejor atención. Pero estás continuamente en situaciones de mucho estrés (días de partido, resultados negativos) y no sabes qué efecto tiene eso en tu cuerpo”.
Al final de una temporada transformadora, Newcastle también había regresado a la Liga de Campeones, pero el éxito le había pasado factura. La primera mitad de la temporada fue un trabajo de mediocridad y de mantener a bordo a jugadores descontentos. “Nadie excepto Eddie y su personal sabrá jamás lo difícil que ha sido”, dijo un asociado.
El trabajo le ha pasado factura a Howe (Foto:Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)
Howe era muy consciente de que se había quedado en Bournemouth durante una temporada demasiado larga y no quería que sucediera lo mismo en Newcastle. Es rigurosamente autoanalítico y se cuestionó a sí mismo después de las dañinas derrotas ante Brentford y Sunderland. Mientras sintiera que los jugadores y los aficionados lo respaldaban, se quedaría, pero hubo momentos en los que ninguna de estas cosas parecía inequívoca.
En el partido posterior a la derrota del Newcastle en casa por 2-1 ante sus rivales locales el 12 de abril y después de un largo intervalo entre partidos, el equipo de Howe viajó a Crystal Palace y volvió a perder. En lugar de una respuesta, fue un enjuague y una repetición de sus mayores debilidades.
“Esa era nuestra oportunidad de salvar nuestra temporada y en lugar de eso tiramos tierra al ataúd”, dijo una figura importante del club. El Atlético en ese momento, hablaba de forma anónima para proteger las relaciones. “Eso es lo que lo hizo tan difícil. Fue desgarrador”.
La posición inicial del club siempre fue que Howe estaría a cargo esta temporada, pero hubo mucha inquietud la primavera pasada y, a pesar de que se quedó (después de una racha de cinco derrotas consecutivas en todas las competiciones, una victoria por 3-1 sobre Brighton el 2 de mayo fue fundamental), esa inquietud nunca se ha disipado del todo. ¿Howe todavía estaba comprometido con el proyecto? Continuar por el simple hecho de hacerlo sería un compromiso que nadie deseaba.
La esperanza en Newcastle siempre fue que con adultos en la sala y con una estrecha asociación ejecutiva de alto nivel entre Howe, David Hopkinson, el director ejecutivo, y Ross Wilson, el director deportivo –una “maravillosa hidra”, como dijo Hopkinson– el club tendría una ventaja intrínseca sobre los rivales establecidos en la Premier League, donde la inestabilidad abundaba. Sin embargo, el puesto duodécimo en la Premier League no era un terreno fértil.
Hubo más preguntas este verano. Howe quería sentirse querido, pero también necesitaba saber que tendría la oportunidad de competir en agosto. ¿Cómo podría un equipo debilitado y envejecido cuadrar con la ambición declarada de Hopkinson de que Newcastle debería competir por los máximos honores de forma regular para 2030? Para Howe, era una presión autoimpuesta e innecesaria que haría de cada derrota un referéndum sobre su posición.
Hopkinson con Howe en septiembre, ahora está listo para hacer su primer nombramiento como nuevo entrenador (Foto: Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)
Sintió profundamente las salidas de grandes cantidades de dinero de Anthony Gordon y Sandro Tonali. Estaba agitado por la imposibilidad de conseguir reemplazos de primera elección por segundo verano consecutivo. La incertidumbre sobre Guimaraes lo acercó al límite. Newcastle estaba empezando a parecer menos una renovación y más un comienzo de nuevo, excepto que ahora su papel estaba bajo un gran escrutinio. ¿Fue justo y realmente podría hacer más?
Howe siempre insistió en que tomaría decisiones en beneficio de Newcastle y no en el suyo propio (con la protección de un contrato lucrativo). En abril, dijo a los periodistas. “Sólo quiero servir al club y hacer lo correcto para el club de fútbol. Ese siempre ha sido mi objetivo. Si me voy para ayudar al club, entonces, por supuesto, es algo que haré, no tengo ningún problema en hacerlo. No se trata de mí”. Quizás solo palabras, pero fue algo que reiteró en privado.
El final de Howe sólo puede provocar tristeza. No hay júbilo. La gran mayoría de los seguidores del Newcastle no lo desprecian ni lo reprenden, sino que lo adoran por lo que los convirtió: ganadores. Ha sido problema de Howe (que no es lo mismo que ser culpa suya, ciertamente no del todo) que el Newcastle que creó se siente como un recuerdo lejano. El miércoles por la noche perdieron un partido amistoso ante el Bristol City del Campeonato por 4-1.
Después de ese partido, Howe dijo: “Cada día que soy entrenador del Newcastle es un gran día para mí. Amo absolutamente el club de fútbol y eso nunca cambiará”. Él lo sabía, sin embargo.
Al igual que Keegan, Howe cambió la forma en que Newcastle se sentía acerca de sí mismo como club de fútbol. Al igual que Keegan, los dirigió con integridad y distinción. Al igual que Keegan, Howe dio todo de sí mismo hasta que no quedó nada más que dar.
