El mercado internacional de jugadores de baloncesto universitario se ha disparado. En la Final Four de abril, los cuatro equipos tenían al menos un jugador internacional en su rotación, y Arizona e Illinois iniciaron con varios europeos.
Para estos jugadores extranjeros‘ elegibilidad, había una sensación de “lo resolveremos” y la NCAA no había hecho nada para desalentar la migración.
Eso cambió el 8 de mayo, cuando la NCAA envió una guía reiterando que los atletas a quienes se les había pagado por encima de los “gastos reales y necesarios” no serían elegibles para jugar baloncesto universitario.
Ese énfasis estaba dirigido a profesionales mayores y más consumados como Quinn Ellis, un armador de 23 años que firmó con St. John’s en la primavera después de iniciar 30 partidos la temporada pasada en la Euroliga, la liga profesional más importante del mundo fuera de la NBA. Ahora el estatus de una larga lista de recién llegados que jugaron profesionalmente en el extranjero, particularmente aquellos que ganaron un sueldo, está en el aire. Algunos están esperando la autorización de la NCAA antes de mudarse a los Estados Unidos, lo que los obliga a perderse las prácticas de verano.
El tono de los entrenadores ha cambiado a medida que se acerca el año escolar. A finales de la primavera y principios del verano, la mayoría de los entrenadores parecían pensar que jugadores como Ellis serían absueltos y que la NCAA pospondría una aplicación más estricta del requisito de “gastos reales y necesarios” hasta 2027-28. Después de todo, la mayoría de los jugadores ya habían firmado para jugar la próxima temporada según la aplicación anterior.
A mediados de julio, muchos de esos jugadores aún no habían sido dados de alta.
“Él‘“Hay mucha incertidumbre, especialmente ahora”, dijo un entrenador de la ACC, quien, al igual que los otros entrenadores citados en esta historia, habló bajo condición de anonimato para poder hablar libremente sobre las estrategias de reclutamiento sin temor a represalias por parte de la NCAA. “Sé que muchos entrenadores y muchos equipos no tienen sus internacionales, y no sé cuándo estarán aquí, o si los tendrán, ¿verdad?”
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Una fuente de la NCAA, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar públicamente sobre el asunto, dijo El Atlético Esa una de las razones del retraso es que hay más urgencia en trabajar en el papeleo para los atletas internacionales que participan en deportes de otoño; el fútbol y el tenis femeninos también tienen un gran contingente internacional. La NCAA tampoco publica cuándo un atleta recibe el alta. En cambio, corresponde a las escuelas anunciar la autorización, lo que muchas no han hecho, lo que genera más incertidumbre.
Los entrenadores que están tratando de obtener la autorización para sus jugadores, o reclutando jugadores que podrían estar al margen de la elegibilidad, dicen que el retraso se debe a si un atleta ha ganado más que “gastos reales y necesarios”. Varios entrenadores y la fuente de la NCAA dijeron que se tiene en cuenta dónde compitió un jugador. Por ejemplo, si un jugador juega en París, sus “gastos reales y necesarios” pueden ser significativamente mayores que los de alguien que juega en una ciudad pequeña y menos costosa.
“Ellos‘Simplemente estamos analizando eso a un nivel que no fue el que sucedió el año pasado”, dijo un entrenador en jefe de los 12 grandes.
Ese entrenador ha desviado su atención de los jugadores internacionales hacia una nueva clase de jugadores que han agotado su elegibilidad pero, a partir de ahora, podrían volver a jugar una temporada más. A principios de este mes, un juez de Ohio otorgó una orden judicial temporal a 15 jugadores universitarios de la División I cuya elegibilidad expiró después de la temporada pasada. El fallo ha dado lugar a varias otras demandas y a la creencia entre los entrenadores de que esos jugadores eventualmente serán considerados elegibles.
La incertidumbre ya está cambiando la forma en que los programas abordan el reclutamiento en el extranjero. En una encuesta realizada a 25 entrenadores de alto nivel en el EYBL Peach Jam anual de Nike, la mayoría dijo que sus esfuerzos futuros se centrarán en atletas más jóvenes en edad de escuela secundaria en el extranjero.
“Muchos de los niños internacionales mayores ya han sido desviados”, dijo un entrenador asistente de la ACC. “Simplemente no quedan muchos que no hayan venido. Así que creo que los problemas de elegibilidad serán cada vez menores porque habrá muchos más jóvenes de 18 años”.
La nueva tendencia está trayendo jugadores antes, como lo han hecho Duke y UCLA con Joaquim Boumtje Boumtje y Nikola Kusturica, ambos jóvenes de 17 años que probablemente jugarán al menos dos años de baloncesto universitario porque no son elegibles para el Draft de la NBA hasta 2028. Se proyecta que ambos sean selecciones de lotería.
Esos jugadores más jóvenes tienden a atraer menos escrutinio de la NCAA porque los clubes internacionales rara vez dan grandes salarios a los jugadores jóvenes. El nuevo modelo de elegibilidad basado en la edad de la NCAA, que inicia el cronómetro de un estudiante-atleta el año después de que cumple 19 años o se gradúa de la escuela secundaria, también incentiva a incorporar a esos jugadores antes.
“Creo que los trataremos a todos de la misma manera”, dijo un entrenador del Big Ten. “A los niños de secundaria se les paga en los Estados Unidos… Creo que llegaremos a comprender cómo son los atletas profesionales a través de sus contratos. Y todos los trataremos igual a nivel internacional. Y el límite de edad ayudará”.
Los agentes en el extranjero ya están enviando sus mejores prospectos a Estados Unidos antes debido al modelo de pago por juego. Sin embargo, el mercado exterior también podría estar adaptándose. El base de Gonzaga, Mario Saint-Supery, firmó recientemente lo que se cree que es un contrato multimillonario por cuatro años con el club español Valencia. Varios entrenadores pensaron que era más probable que se tratara de un ejemplo aislado que de una posible tendencia, pero es algo que se debe monitorear durante los próximos ciclos.
Mario Saint-Supery dejó abruptamente a Gonzaga por un club español, pero los entrenadores creen que es un caso raro. (Troy Wayrynen / Reuters Connect)
Programas como Gonzaga alguna vez dominaron el reclutamiento internacional, pero el mercado se ha vuelto más competitivo en los últimos años con un grupo más grande de jugadores ingresando al proceso. Si bien la mayoría de los entrenadores creen que hay más talento en Estados Unidos, algunos dijeron que la calidad de los mejores jugadores en Europa iguala a la de Estados Unidos en las próximas categorías.
“Hay algunos sementales en Europa en los que creo que todos nosotros estaremos en algunas peleas de perros”, dijo un asistente de ACC.
Esos mejores prospectos probablemente exigirán precios similares a los de los mejores prospectos que juegan en el extranjero, pero un problema que un entrenador dijo que está empezando a experimentar con agentes en el extranjero es una mala comprensión del mercado.
“Creo que una de las cosas con las que los agentes de la comunidad europea del baloncesto pueden tener problemas es: ‘Espera, ¿mi hijo de 18 años no está preparado para competir en una liga sub-24?'”, dijo el primer asistente de ACC. “No entienden del todo que no vamos a pagarle ni a jugar con su hijo de 18 años en este momento, y no es porque no creamos que no sea bueno, es solo que no está listo”.
Esos agentes probablemente seguirán enviando a sus jugadores a universidades, incluso por una tarifa más baja que la que obtienen sus clientes más antiguos porque sigue siendo más de lo que sus clubes pueden pagar en el extranjero.
“Creo que lo que va a pasar con Europa es que volverá a nivelarse si hay que empezar a sacar a los niños de una clase”, dijo un entrenador del Big 12. “En los últimos años, hemos podido sacar a niños de cinco clases. Había una amplia gama de muchachos que podían escoger. El chico podría jugar para el Barcelona, como en partidos reales. Creo que eso va a desaparecer, pero sigo pensando que más chicos europeos de primer nivel van a venir aquí, simplemente porque no creo que la economía del baloncesto europeo… no puedan invertir en él, ¿sabes?
“No se le puede pagar de más a un jugador joven porque no puede impactar las victorias como lo hace con un equipo universitario”.
Las próximas decisiones sobre jugadores como Ellis también podrían dictar qué jugadores reclutan los entrenadores en el futuro, pero en el plazo inmediato, esas decisiones podrían tener implicaciones importantes en programas como St. John’s y LSU, cuyo destino probablemente dependa de la elegibilidad de sus compromisos internacionales.
