Ciara Mageean había estado haciendo planes para el final de su carrera y más allá, hasta que un diagnóstico de cáncer lo cambió todo. El campeón europeo de 1.500 m habla con Mark Woods sobre cómo encontrar gratitud en medio del dolor.
“He hecho ejercicio y competido a un nivel de élite toda mi vida, hice todo lo posible para ser una persona sana”, reflexiona Ciara Mageean sobre una carrera como corredora que le permitirá, durante unas semanas más, disfrutar de ser la vigente campeona europea de 1.500 metros, además de capturar otras preciosas medallas con las camisetas de Irlanda o de Irlanda del Norte.
La jugadora de 34 años, para su enorme pesar, no podrá defender su título continental. En cambio, sus energías se consumen en enfrentar los devastadores estragos causados por el cáncer. “Ahora tengo miedo de morir antes de cumplir los 40. No es de extrañar que a veces haya un diablillo en mi hombro murmurando: ‘¿Para qué carajo hacer ejercicio ahora?’”
Es una de las muchas reflexiones brutales plasmadas en papel en la nueva y sincera autobiografía de Mageean, titulada Mi carrera más grande. Su historia es una sorprendente mezcla de luces y sombras, de los picos gratificantes y los valles castigadores que son pilares de la vida de cualquier atleta de alto rendimiento, una montaña rusa que se vio obligada a abandonar abruptamente el 20 de mayo del año pasado cuando se sometió a una exploración preventiva por lo que se anunció como una posible inflamación en su intestino pero desenterró, para su asombro, un tumor de cinco centímetros de ancho.
“Estaba en el viaje de regreso después de una operación en el tobillo derecho”, relata. “Recibir esa noticia fue algo que me desplomó por completo. Pero también en ese momento pensé: ‘Mira, esto es algo: será un cáncer de bajo nivel, recibiré tratamiento y estaré bien, y estaré bien’. En ese momento, no sabía en qué etapa estaba mi cáncer. Pero sí, en ese momento, mi mundo cambió por completo y todo cambió por completo”.
Mageean ya había estado de luto. Un problema crónico en el tendón de Aquiles la obligó a retirarse de los Juegos Olímpicos de París 2024 en vísperas de los Juegos. Fue aún más desalentador cuando ella había estado en la mejor forma de su vida, ilustrada semanas antes por ese glorioso oro europeo en Roma que mejoró su plata de cuatro años antes en Munich.
Después de que un desgarro en la pantorrilla diezmara su desafío en los Juegos Olímpicos anteriores en Tokio, se recuperó para quedar cuarta en el Campeonato Mundial de 2023 en Budapest. Parecía que la capital francesa podría ofrecer la madre de todos los subidón. Simplemente no estaba destinado a ser así. Sin embargo, persistieron grandes objetivos y ambiciones mientras se avecinaba el verano pasado.
“Tenía muchas ganas de terminar los últimos años de mi deporte con el objetivo de ir a Los Ángeles”, admite. “Ese era mi impulso y mi concentración total. Y luego también estaba ansioso por la vida que tendría después del deporte, ansioso por colgar mis zapatillas y luego tal vez poder devolverle algo al deporte que me ha dado tanto, y a las comunidades que me han dado tanto”.
En cambio, le han despojado cruelmente de esas carreras no disputadas. Poco después del diagnóstico inicial, exploraciones detalladas revelaron la extensión total de su cáncer. El consultor en Belfast reveló que ya se había extendido desde el intestino al hígado, los pulmones y los ganglios linfáticos circundantes. Etapa Cuatro, la peor etapa de todas.
Se describió el curso inmediato del tratamiento: quimioterapia para eliminar la mayor cantidad posible de células cancerosas, seguida de radioterapia y potencialmente cirugía. Mageean estaba tan asombrada por la noticia que apenas pudo procesarla. No fue hasta que regresó al auto con su prometido Tommy Moran que las lágrimas brotaron. “Cuando llegamos a casa”, escribe en el libro, “lloramos durante una semana entera”.
“Durante los primeros tratamientos”, dice, “tal vez hasta el número tres, pensé: ‘Dios, ¿de qué hablan todos? Esto no es tan malo'”. En ese momento, ella todavía iba al Mary Peters Track, cerca de su casa, con las drogas filtrándose lentamente en su cuerpo a través de un dispositivo discreto. Rostros familiares se detenían para charlar, ajenos a su difícil situación.
“A medida que avanzaban los tratamientos y aumentaba la toxicidad, ciertamente ese no fue el caso y me enfermé cada vez más”, reconoce. Las enfermeras llevaban escudos protectores y una bolsa que contenía la droga marcada como “Tóxica”, lo que hizo comprender el verdadero peligro de su situación.
Maire, la hermana de Mageean, normalmente la llevaba y traía para cada tratamiento. “Abría la puerta principal, subía directamente las escaleras, me iba a dormir y dormía hasta la hora del almuerzo del día siguiente”, describe. “Me enfermé gravemente, que es la naturaleza de recibir quimioterapia. Porque es una droga tan horrible que mata y afecta todo lo que hay en el cuerpo”. Los largos sueños pronto se extendieron hasta tres días. Apenas podía moverse.
Continuó, poniendo a prueba su resolución. Ya ha pasado por 18 cursos de esto. Después del día 12, reconoce, incluso el pequeño gimnasio que tiene en su casa quedó en desuso. No hay energía de sobra. Aprovechando las lecciones de ser una atleta que anteriormente se había visto obligada a lidiar con obstáculos en el camino, todo lo que pudo hacer fue inhalar y seguir adelante.
“Es muy duro para el cuerpo y, a veces, creo que aprovecho esa mentalidad que tenía”, reflexiona Mageean. “Sólo sé que pasará. Es como, si estás en un entrenamiento muy duro, o estás en un bloque duro de entrenamiento en altitud, estás pensando: ‘Un par de semanas más, y luego viene la reducción’. O estás en una sesión de entrenamiento realmente dura y te quedan un par de repeticiones más”.
Para resumir, suspira: “Es simplemente una mierda. Esa es la realidad, y es muy difícil, y lo diré aquí con una sonrisa en la cara, pero ciertamente no tengo una sonrisa en la cara cuando estoy pasando por esto”.
Durante mucho tiempo, el deporte que había sido la vida de Mageean desde que descubrió sus encantos cuando era niña y crecía en el pintoresco pueblo pesquero de Portaferry en el condado de Down.
Había un dolor genuino por ese distanciamiento. Me pregunto cómo afrontó un cambio radical de identidad, de Ciara Mageean: atleta de talla mundial, heroína nacional, a Ciara Mageean: paciente de cáncer. “Es algo con lo que lucho en mi cabeza”, dice. “Y seré honesto, es algo con lo que sigo luchando. Siempre lamentaré la pérdida del final de mi carrera”.
No se atrevió a ver el Campeonato Mundial del otoño pasado en Tokio. La hermandad de mujeres de media distancia es un grupo muy unido. No importa la nacionalidad, existe respeto mutuo, especialmente entre miembros de la cohorte como Faith Kipyegon, Laura Muir y Mageean, que han sido rivales durante una década o más. En cuarto lugar, cuando Kipyegon finalmente rompió el récord mundial de 1.500 metros en Florencia hace dos años, se unió alegremente al grupo que celebró alocadamente la entrada de la keniana a la historia. En medio de una competencia feroz, se enfrentarán entre sí.
Sin embargo, lo confirma: “Durante mucho tiempo no pude ver el atletismo. No lo veía por televisión. Mentiría si no dijera que lo seguía en muchos aspectos. Muchos de mis amigos son del mundo del atletismo y siempre tengo curiosidad por los resultados.
“Pero, y no es algo de lo que esté orgulloso, simplemente estaba demasiado herido para poder siquiera disfrutar de mi propio deporte. Había tantas emociones, como los celos. Quería estar ahí fuera, y me estaba perdiendo la pista. Y luego la ira, porque no podía estar ahí, porque todas esas otras personas disfrutan de su deporte, y yo estoy sentado aquí recibiendo quimioterapia”.
Moran, su cimiento, salía de vez en cuando a entrenar, pero Mageean estaba demasiado triste para siquiera pasar por allí. Sin embargo, la comunidad atlética no abandonó a su hermana. Nada de eso. Mensajes, tarjetas, buenos deseos, camaradas que se habían hecho amigos volando para apuntalar su espíritu. Poco a poco, se sintió capaz de volver a conectarse con la pista, de sintonizarla sin pena y mirarla sin arrepentimiento.
“¿No es fantástico tener algo tan bonito que te lo pierdes?” ella declara. “Soy muy afortunado de haber tenido una carrera tan increíble en la pista. Obviamente no quería que terminara como terminó, pero eso nunca me quitaría la alegría que me trajo y la pura felicidad que he tenido de haber podido viajar por el mundo y representar a mi país.
“Y lo más importante que me llevaré de mi carrera son los amigos que he conocido a lo largo del camino, y que también han estado ahí para mí durante todo este viaje”.
Durante más de una hora hablando con Mageean, es vital notar que las risas y las sonrisas superan la tristeza y las lágrimas por un margen de diez a uno. El día que charlamos es uno de sus “buenos días”. Actualmente, su enfermedad está en pausa y el agotador tratamiento en espera de los resultados de nuevas exploraciones para medir qué tan efectiva ha sido la quimioterapia para neutralizar sus cánceres. Afortunadamente, las previsiones parecen cautelosamente optimistas.
“Me despierto en días como este y soy una persona normal”, sonríe. “Llevé a mi perrito al veterinario esta mañana. Después de esto, saldremos a caminar y luego conduciré hasta Portaferry. Estoy aprovechando al máximo cada hermoso día que tengo”.
El propietario de seis discos irlandeses incluso vuelve a correr un poco. Ni demasiado lejos ni demasiado rápido. Principalmente para despejar la mente, en compañía de amigos. “No sé qué podría hacer ahora, ni siquiera para una repetición de 400 metros en la pista”, se ríe con tristeza. “Tardaría demasiado en ponerme unas zapatillas de deporte. Pero disfruto salir y entrenar. Y tiene muchos beneficios para la salud, pero principalmente para mí, para mi cabeza”.
Tiene la intención de viajar a Glasgow para animar a sus amigos en los Juegos de la Commonwealth y viajar a Birmingham, donde le cederán su único título importante. Maravillosamente, está tratando de concretar una fecha y un lugar para la boda de su compañero de fórmula, Tommy, sabiendo que una llamada al hospital podría arruinar cualquier plan.
Aun así, desde su anterior ronda de infusiones a finales de mayo, ha habido una relativa calma en medio de las horribles tormentas recientes y Mageean lo está aprovechando con gratitud. “Eso viene acompañado de dos tipos de emociones”, relata. “Primero, es un gran alivio tener un descanso de la quimioterapia, porque es muy, muy difícil y estoy destrozada. Ahora no me siento mal ni enferma.
“Pero también, como podría entender cualquiera que esté pasando por cosas similares a mí, hay un poco de temor, porque estás esperando tus exploraciones y quieres que los resultados sean buenos. Pero simplemente no lo sabes, así que hay una pequeña corriente subyacente de preocupación. Pero ahí es donde estoy”.
Mencioné una sola lágrima. Viene cuando hablamos del aliento ofrecido, no sólo por su amplio círculo sino también por parte de extraños más allá. Me muestra una tarjeta de una joven dirigida simplemente a “Ciara Mageean, Portaferry, County Down, Irlanda”. Su fama local es tal en estos lugares que llegó sin demora al destinatario previsto.
“Super Star se escribe con dos palabras”, sonríe. “Es tan lindo. Me encanta”. Ha habido cientos de estos, llegando a la puerta de sus padres desde que hizo público su diagnóstico en julio pasado. “Al recibir pequeños mensajes de personas que desean que me mejore y me llaman superestrella con dos palabras, pienso ‘¿qué suerte tengo?’”
Y esa es la miserable crueldad aquí. Mageean es simplemente muy desafortunada, su número aparece por selección aleatoria en una lotería con muchas probabilidades de que nadie quiera ganar. “En realidad podría morir, como si esa fuera la realidad de mi diagnóstico”, afirma. “Quizás no llegue a cumplir 40 años”.
Sin embargo, sigue luchando con todo lo que tiene, tal como lo hizo tan valientemente en Roma y en otros lugares. Hay una multitud partidista que desea que ella siga girando las piernas, por lo que muchas voces la gritan en voz alta. Para contar con tal apoyo para su carrera más importante, el aprecio de Mageean es ilimitado. “Estoy muy agradecida de tener gente tan hermosa detrás de mí, rodeándome con sus brazos”, dice, mientras su voz finalmente se quiebra.
“Recibo estas cartas de todas partes. Que alguien sentado en una zona de Irlanda o en algún otro lugar piense en mí un día y se tome el tiempo para escribir una pequeña tarjeta o enviar un pequeño mensaje y vaya a la oficina de correos y le ponga un sello, estoy muy agradecido”.
My Greatest Race de Ciara Mageean con Cliona Foley, publicado por Gill, ya está a la venta
