El corredor galés era uno de los corredores más brillantes de Gran Bretaña, pero una doble operación en el tendón de Aquiles lo obligó a alejarse completamente de la pista. Ahora curado y con muchas ganas de partir, habla sobre el largo camino de regreso, el valor del viaje y cómo recuperar el tiempo perdido.
Puede que Cobb Track y Angell Field de la Universidad de Stanford en California no sean una de las grandes catedrales del deporte, pero, para Jake Heyward, eran un espectáculo para la vista. Fue aquí donde comenzó la resurrección de una carrera atlética.
Un tiempo de 3:37.75 para ganar la Sección Uno de los 1500 m masculino en el Payton Jordan Invitational el 1 de mayo no amenazó su mejor marca personal de 3:31.08 de los Juegos de la Commonwealth de 2022, pero al galés no le importó en lo más mínimo. Amaba cada paso. El camino para llegar allí había sido largo y arduo.
“Honestamente, fue increíble poder estar nuevamente en la línea de salida. Sentirme como un atleta nuevamente”, dice.
Hace cinco años, Heyward había hecho realidad el sueño de su infancia al llegar a la final olímpica de 1.500 metros en Tokio. Pero, mientras hacía sus últimos preparativos para la carrera más importante de su vida en Japón, no hubo tiempo para disfrutar de la ocasión. En cambio, su mente estaba consumida por algo más que su posición en la pista o las tácticas que estaba a punto de emplear.
“Recuerdo haberme puesto las zapatillas”, dice. “Los otros atletas obviamente estaban preocupados por cosas como las divisiones y cómo se desarrollaría la carrera, pero yo estaba pensando: ‘¿Cuándo podré ponerme los clavos? El dolor en mi talón es tan grande que ni siquiera puedo impulsarme correctamente desde la línea de salida’. Ahí es donde estaba”.
En ese momento, Heyward era uno de los talentos de media distancia más interesantes de Gran Bretaña. Después de batir récords en grupos de edad y ganar títulos europeos sub-18 y sub-20 de 1.500 metros, desde fuera su progresión en la escena internacional absoluta parecía totalmente natural. Y, sin embargo, detrás de escena, el propio atleta sabía que no todo estaba bien. Recuerda haber experimentado por primera vez una lesión en el tendón de Aquiles en 2016, pero fue después de competir en el Campeonato de Europa de Cross Country de 2018 cuando “comenzó a tener serios problemas” en ambos talones.
“No obtuve un diagnóstico adecuado”, dice. “El equipo médico simplemente dijo: ‘Tienes un problema en el tendón de Aquiles’, y yo estaba siguiendo el programa que habían establecido, pero en realidad no pasaba nada”.
Mientras esto sucedía, Heyward también hizo el movimiento transatlántico de trabajar con el entrenador James Thie en Cardiff a Eugene y el Oregon Track Club patrocinado por Nike y que entonces estaba dirigido por Mark Rowland. Pero había pocas posibilidades de establecerse en Estados Unidos.
“Llegó un punto en el que ni siquiera podía bajar las escaleras”, dice el joven de 27 años. “No era el tipo de rigidez matinal de la que hablan otros atletas. Era un dolor punzante en el talón. El hueso en sí había crecido demasiado, y fue entonces cuando me diagnosticaron la deformidad de Haglund”.
Una búsqueda en línea de la afección arroja una definición de: “Un agrandamiento óseo en la parte posterior del hueso del talón, donde se inserta el tendón de Aquiles. El bulto resultante roza contra la parte posterior rígida del zapato, lo que puede causar una inflamación dolorosa del tendón de Aquiles y sacos llenos de líquido”. Heyward tenía que tomar otra gran decisión.
“Esto estaba a nueve meses de los Juegos Olímpicos de Tokio, y el médico dijo: ‘Tendrás que operarte en algún momento de tu carrera, pero podemos darte inyecciones de PRP para intentar ayudarte a superar la situación’.
“Había escuchado todas estas historias de horror sobre la reconstrucción del tendón de Aquiles, había tanta gente que había tenido lo mismo y pensaba: ‘Si te sometes a esta cirugía no hay garantía. Probablemente lo terminarás’. Así que eso siempre estuvo en el fondo de mi mente. Era tan joven (21 años) que pensaba: ‘Hagamos la inyección. Mi sueño es ir a los Juegos Olímpicos. Veamos qué podemos hacer y manejarlo’. Pude entrenar un poco. Empecé a correr correctamente en marzo de ese año y logré formar parte del equipo olímpico”.
Tuvo problemas después de terminar noveno en Tokio y, con el calendario trastornado por Covid, el año siguiente de 2022 ofreció tres grandes oportunidades: el Campeonato Mundial, los Juegos de la Commonwealth y el Campeonato Europeo. Heyward compitió en los dos últimos eventos y ganó la primera medalla senior importante de su carrera al quedar segundo detrás de Jakob Ingebrigtsen en Munich. Una vez más, al mundo que lo observaba parecía que la trayectoria de su carrera solo iba en una dirección, cuando en realidad había llegado a una bifurcación crítica en el camino.
“En la temporada 2022, todavía pude gestionarlo, pero luego se rompió y llegó la carrera europea, cuando la gente decía: ‘Jake está muy triste por quedar segundo’, pero en gran medida se debió simplemente al hecho de que tenía mucho dolor”, dice Heyward.
Otros Juegos Olímpicos, en París, estaban en el horizonte, pero nunca habían parecido tan lejanos.
“Lo intenté todo para llegar a París, pero hablé con el Dr. Brown del British Athletics y me dijo: ‘Tienes que operarte’ y fue entonces cuando tomé la decisión. Honestamente, de todo ese tiempo, el día más feliz, aparte de mi carrera de regreso, fue el día en que tomé la decisión de operarme. Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima.
“En el lado izquierdo fue un procedimiento bastante simple, pero en el lado derecho tuvieron que hacer bastante reconstrucción en mi talón, cortar la mitad del tendón de Aquiles, luego usar todos estos anclajes y así sucesivamente. El derecho tardó mucho más en recuperarse y, cuando hablé con el cirujano, tenía un cronograma muy diferente al que tenía originalmente el British Athletics. Pensé: ‘Si voy a hacerlo, lo haré correctamente y me voy a tomar mi tiempo’. Di un paso lejos del deporte.
“Siempre supe que iba a regresar. Pensé: ‘Sé que tengo el talento que Dios me ha dado para ser el mejor corredor del mundo, pero no puedo hacer nada ahora que mi tendón de Aquiles no está completamente curado’. No corrí durante 20 meses. Ni un solo paso”.
En lugar de eso, se fue de viaje: al lago Como en Italia, al lago Annecy en Francia y a Suiza. Miami también.
“Pensé: ‘Puedes sentarte aquí y sentir lástima por ti mismo, o puedes tomarte el tiempo para hacer todas estas cosas increíbles que nunca has tenido la oportunidad de hacer’. Así que fui a todos estos lugares a los que siempre quise ir. He conocido gente increíble, he hecho muchos amigos nuevos y ahora tengo personas en mi vida que de otro modo nunca habría conocido. Y creo que he crecido como persona. Me ha enseñado de lo que soy capaz y lo fuerte que soy. soy.
“Creo que se necesita mucha confianza en la propia capacidad para poder dar un paso atrás y decir: ‘(El atletismo) no va a ninguna parte, pero lo que necesito ahora es sanar'”.
Durante ese tiempo, Heyward también trabajó con empresas “siguiendo a las personas sobre cómo hacen las cosas y operan”, pero ahora ha vuelto a centrarse en el trabajo que siente que debía hacer.
“Hice mi primer trote en octubre y el tendón de Aquiles se sintió bien”, dice. “Caminar sin dolor día a día fue una gran bendición, y era algo que había dado por sentado. Honestamente, el solo hecho de poder hacer eso trajo tanta alegría a mi vida y todo en mi cuerpo pudo relajarse. Comencé a entrenar apropiadamente nuevamente en enero y en ese momento supe que estaba listo. Todo desde entonces ha sido fantástico”.
Esa remontada de 3:37 en California fue seguida rápidamente por una racha de 3:34.18 unos días después, antes de que su regreso al circuito de la Diamond League en Estocolmo el mes pasado trajera 3:35.53 y el Campeonato del Reino Unido lo vio terminar X???
Mientras charla con AW en el vestíbulo del hotel para deportistas de la capital sueca, claramente disfruta de volver a la antigua rutina, pero también aprende todo el tiempo. Con base en Cardiff, Heyward actualmente es autoentrenador y se ha lanzado a la búsqueda de los patrones de movimiento que mejor se adaptan a él. Le resulta un rompecabezas fascinante que intentar resolver.
“La parte más difícil de volver a correr no fue necesariamente el tendón de Aquiles, sino todas las pequeñas compensaciones y cosas del cuerpo con las que había estado corriendo”, explica. “Eso fue lo más difícil de resolver. Todavía estoy tratando de superarlo también, enseñándole al cuerpo cómo relajarse nuevamente y correr como lo hacía cuando era niño, para recuperar ese disfrute y esa libertad.
“Trabajé mucho en mi mecánica de carrera, exploré mucho la técnica de carrera y cómo puedo ser más eficiente. Creo que eso ha sido una gran parte de cómo he podido regresar tan rápido. Cuando corrí 3:34 en realidad solo había hecho unas 12 semanas de carrera. Eso no es mucho en el gran esquema de las cosas después de estar fuera por tanto tiempo”.
Heyward no tardó mucho en darse cuenta de que, en su ausencia, su evento había avanzado significativamente.
“En primer lugar, ¡corren mucho más rápido!” él sonríe. “El otro día me enviaron unos zapatos con clavos nuevos, me los puse y no podía creer la diferencia que hicieron. La gente ahora está tomando bicarbonato, y hay todas estas cosas que están mejorando el rendimiento, y es sorprendente para el deporte, lo hace mucho más competitivo, pero definitivamente es un poco impactante”.
Sin embargo, espera adaptarse rápidamente. Sus expectativas son altas y ya hay un regreso internacional que esperar en Glasgow este mes.
“Realmente creo que, debido a que pasé por esta experiencia y tuve que hacerme ciertas preguntas, entiendo mejor el deporte”, dice. “En términos de expectativas y tiempos, estoy súper emocionado, creo que no hay límite para lo que puedo lograr.
“(Correr la milla en) Los Juegos de la Commonwealth de Gales es una gran motivación para mí. Ese será uno de mis principales objetivos este verano. También me encantaría competir en el Campeonato Europeo. Creo que tenemos algunos asuntos pendientes y luego, con suerte, clasificarnos para el Ultimate Championship en Budapest. Pero creo que lo tomaré como viene este año, correré lo más rápido que pueda, ganaré tantas carreras como pueda y ganaré tantas medallas como pueda”.
