Desde dejar atrás la pista y el cross country para embarcarse en una carrera maratónica hasta cambiar su lealtad de Gran Bretaña a Estados Unidos, el joven de 24 años habla de algunas decisiones importantes y muy personales.
Ha sido una época de cambios para Charles Hicks. Hace apenas 12 meses estaba haciendo los preparativos finales para competir en su primera carrera en ruta, un cambio significativo para un atleta inmerso en la competencia de cross country y las peleas en la pista.
Pero esta no fue una inmersión repentina en lo más profundo. La idea de convertirse en corredor de maratón ya había ido tomando forma en su mente, así que, cuando su entrenador Jerry Schumacher planteó la misma idea, tomó la decisión de salir a la carretera y comenzaron meses de preparación.
En esa primera incursión en el asfalto, Hicks impresionó en la Cherry Blossom 10-Miler en Washington DC, un evento que también sirve como Campeonato de Estados Unidos para esa distancia. Su victoria le valió un título nacional, pero su doble ciudadanía con Gran Bretaña significó que su tiempo de 45:14 no sería un récord estadounidense. Ese honor fue para Alex Maier, segundo clasificado, cuyo 45:15 apenas superó la marca anterior de Conner Mantz de 45:16.
Pero hay más cambios en el aire. A mediados de julio, Hicks será elegible para competir por Estados Unidos. El joven de 24 años nació en Londres y vivió en Fulham durante los primeros 12 años de su vida antes de mudarse a Estados Unidos con su familia.
Su carrera internacional hasta ahora se ha desarrollado con la camiseta británica, con dos títulos europeos de cross country sub-23 y un oro en 5000 m en el Campeonato de Europa sub-23 de 2023 a su nombre. Pero, habiendo vivido la segunda mitad de su vida en Estados Unidos y considerando que es poco probable que su país de residencia cambie en el corto plazo, admite: “Me sentía cada vez más fraudulento cuanto más tiempo pasaba fuera del Reino Unido”. Le pareció la decisión correcta y, si logra hacer realidad su sueño olímpico al competir en los Juegos de Los Ángeles en 2028, lo hará como miembro del equipo local.
Sin duda, recibirá mucho apoyo a finales de este mes cuando participe en el maratón de Boston por primera vez, su segunda salida en 26,2 millas después de terminar séptimo en Nueva York en noviembre pasado con 2:09:59. Va en contra de la sabiduría convencional que alguien tan joven se comprometa con la distancia, pero, además, las reglas del maratón se reescriben cada vez más con cada año que pasa.
“La gente, especialmente fuera de los EE. UU. y del sistema de la NCAA, normalmente no intenta hacer maratones tan agresivamente como lo hemos hecho nosotros”, dice el graduado de la Universidad de Stanford mientras habla con AW a través de una videollamada desde su base en Oregon, sentado en un espacio de trabajo encerrado por una carpa generadora de altitud “que generalmente se establece entre 10,000 y 12,000 pies”.
“Pero lo hermoso es que estás viendo que muchos muchachos están tratando de hacer este cambio antes que la gente antes y eso puede conducir a actuaciones realmente emocionantes a medida que la gente se da cuenta (de que el maratón) no es algo que simplemente te aniquila físicamente”.
Hicks quizás podría haber agregado las palabras “por más tiempo” al final de esa oración. Habiendo echado un vistazo al
pasado y visto las herramientas que alguna vez se usaron en el comercio de maratón, es el rápido avance de la tecnología lo que él considera que juega un papel importante en el evento para atraer a una audiencia competitiva más joven.
“Mi teoría de la conspiración personal, y no sé si es controvertida o no, pero creo que tiene mucho que ver con los zapatos”, añade. “Una cosa que he visto al visitar los archivos de Nike es que los zapatos que usaba la gente para correr maratones son horribles.
“Me sentí como si estuviera en un museo de tortura medieval mirando instrumentos de terror y destrucción. Entiendo por qué no pusiste a un chico de 23 o 24 años en ellos y le hiciste correr 26 millas porque no creo que a ese cuerpo en desarrollo le fuera bien.
“Pero ahora tenemos mucho aislamiento de las fuerzas de impacto del maratón. Todavía apenas puedo caminar después del mío, pero estas zapatillas devuelven una gran cantidad de energía y creo que es una fuerza menos destructiva de lo que solía ser. Eso permite a la gente tomar más riesgos, tal vez entrenar un poco más duro y correr un poco más agresivamente sin tener que hacerlo”.
Mucha destrucción”.
Eso no significa que Hicks se acerque a su próxima tarea maratónica dejando completamente de lado la precaución. Mantiene un sano respeto por la distancia y ese debut en Nueva York resultó ser un ejercicio de autocontrol.
“Hubo un gran movimiento a mitad de camino y, mirando hacia atrás, no estoy seguro de si seguirlo podría haberme colocado un par de puestos más arriba o 50 puestos menos”. él dice. “En ese momento decidí: ‘Estoy corriendo muy bien. Me siento muy fuerte. Todavía quedan 13 millas y creo que hay mucho por descubrir, así que ¿por qué no vamos a lo seguro, corremos con el segundo grupo perseguidor y aún así nos damos la oportunidad de terminar entre los 10 primeros?’ Correr de manera conservadora y que funcione muy bien me entusiasma por las oportunidades”.
El plan, con cada intento que pase, será aflojar ligeramente esa correa.
“Lo que realmente quiero hacer con cada maratón progresivo es tomarlo como base y luego tirarlo a la basura.
“Quiero hacer un balance de esa forma de aversión al riesgo que corrí en Nueva York, inyectar un poco de tolerancia al riesgo en el modelo y comenzar a descubrir dónde está mi techo”.
Hicks es claramente un atleta que piensa profundamente en su deporte y es la idea de emprender literalmente un viaje, en lugar de correr en una pista o en un campo de cross, lo que más le atrae de la nueva etapa de su carrera. Sin embargo, ve este capítulo como una extensión de lo que aprendió por primera vez (y llegó a disfrutar más) durante sus aventuras todoterreno.
“Lo que me encantaba del cross country sólo estaba más disponible en las carreteras”, dice. “Las cosas que realmente me encantaron fueron competir y que la ubicación competitiva fuera la máxima prioridad en cada carrera. Descubrí que eso es extremadamente cierto en las carreteras. Los tiempos son obviamente importantes – hay carreras en las que se persiguen récords – pero, en cada carrera en ruta en la que he estado, la ubicación ha sido la máxima prioridad y eso se sintió muy a campo traviesa.
“Y luego el otro es hacer reconocimiento, tener todas estas nuevas ubicaciones, encontrar las elevaciones de las colinas, descubrir ‘porque X,Y,Z, entonces debería hacer esto’. Eso también está en la pista, porque hay tácticas, pero sentí que (en las carreteras) el circuito en sí es casi como un personaje en cada una de estas carreras. Hay mucho más pensamiento que vale la pena poner en estas carreras de antemano y que realmente disfruto”.
Todo lo anterior es parte de la identidad de Hicks, algo que estuvo en el centro de esa decisión tan personal de cambiar de lealtad nacional. Al igual que el cambio a las carreras en ruta, no se tomó por capricho y la reacción, se complace en informar, ha sido positiva.
“Estoy seguro de que hay algunos fans británicos que están menos entusiasmados con esto, pero como la decisión fue tan personal, me siento mucho más cómodo (y todavía lo sentiría) incluso si las reacciones hubieran sido abrumadoramente negativas”, dice. “Tomé una decisión que era fiel a quién era y a quién quería ser.
“Tenía 24 años cuando tomé la decisión y la razón por la que comencé a pensar en ello fue que me mudé del Reino Unido a los EE. UU. y cumplí 12 años inmediatamente después. Había pasado el 50 por ciento de mi vida en el Reino Unido y luego el 50 por ciento de mi vida en los EE. UU. Y pensé: ‘Si alguna vez voy a tomar una decisión, este es un punto de inflexión muy real para mí y ¿cómo será el resto de mi vida?’.
“Tal vez en la universidad o antes de eso, pensé que había una posibilidad de regresar (al Reino Unido), restablecer mis raíces y todo eso, pero creo que el hecho de que la realidad de mi vida haya tomado forma ahora y pueda verlo tan claramente me hace darme cuenta de que ese número seguirá volviéndose más centrado en Estados Unidos.
“Creo que eso da más credibilidad a algunas de esas perspectivas que tal vez estaban más sesgadas negativamente sobre si realmente encarnaba o no lo que significaba ser británico. Pero creo que, cuando tomé la decisión (de competir por Gran Bretaña) cuando tenía 18 años, me sentí mucho más británico que estadounidense en ese momento. Creo que también podría haber sido simplemente reaccionario por mi traslado (a Estados Unidos) y por querer conservar una sensación de estabilidad a una edad temprana.
“En cierto modo, creo que la verdad de la vida es que nunca puedes tomar decisiones que hagan felices a todos, así que también puedes tomar las que creas que son correctas”.
Y así, a Boston, ese recorrido bestial y un desafío maratoniano como ningún otro. ¿Qué lecciones aprendidas en Nueva York cree Hicks que se llevará consigo en esta próxima aventura en la costa este?
“Lo principal que aprendí es que es necesario tener una especie de menor sentido de urgencia cuando se corre (el maratón)”, dice. “Cuando la gente hace movimientos, puedes pensar las cosas detenidamente antes de responder, mientras que en 5.000 m o 10.000 m, estás operando en milisegundos y tienes que correr muchos más riesgos. Creo que lo que realmente me beneficia es un enfoque analítico, tratando de asegurarme de que, cuando reacciono ante las cosas, haya una justificación detrás.
“Ser un corredor experimentado de cross country me preparó bien para progresar en el maratón. Creo que es muy fácil decir: ‘Quiero correr más rápido, quiero llegar más alto en cada carrera’, pero el campo será totalmente diferente, el estilo de maratón será totalmente diferente.
“Esta es mi oportunidad de salir, obtener tantas experiencias como sea posible, correr tan duro como sea humanamente posible, tal vez ser un poco más agresivo que Nueva York, comenzar a superar esos límites y ver dónde están”.
