Cuando la ex velocista cumple 50 años este mes, recuerda los Juegos de la Commonwealth en Kuala Lumpur en 1998, donde ganó la plata en los 400 metros con un tiempo de 50,71.
El ahora comentarista de la BBC Radio superó el calor tórrido y un percance con el equipo para llevarse la plata detrás del récord de los Juegos de 50,17 de la jamaicana Sandie Richards, produciendo una marca escocesa que aún se mantiene en pie.
Crecí en el noreste de Inglaterra pero mi padre nació en Escocia porque mi abuela se negó a tener un hijo en Inglaterra. Creo que sólo vivió en Escocia un año. Cuando comencé a competir bajo techo, solo había dos pistas cubiertas: la RAF Cosford en Midlands y el Kelvin Hall en Glasgow. Cuando tenía unos 15 años, fui a correr 400 metros y gané, y a un funcionario le dijeron que tenía la calificación escocesa. Cuando recibí mi medalla, me llevaron a un lado y me preguntaron al respecto.
En ese momento, nunca pensé en ello, pero esa fue la semilla que me hizo pensar: “Esto podría ser brillante”. Crecí viendo a Liz McColgan y viendo lo que significaban las Commonwealths para Escocia, así que rápidamente opté por participar y me encaminé hacia los Juegos de 1994 en Canadá.
Me incorporaron a un equipo de desarrollo con personas como Ian Mackie, Sinead Dudgeon y Lorna Jackson. Mel Neef estaba por ahí y me llevé bien con ella y me uní al club Edinburgh Woolen Mill. Sabía que seleccionarían a un atleta en desarrollo (para los Juegos) y esperaba que fuera yo, pero tuve una sorpresa en el Campeonato Británico. Ni siquiera creo haber llegado a la final y me enteré por Teletexto que se llevaban a Ian.
Me quedé sentado pensando: “1998 – tiene que suceder”. Y los siguientes tres años mi carrera realmente se disparó. Tuve un 1997 fenomenal. Todo había funcionado bien. Gané mi título europeo sub-23 y para entonces ya había batido el récord escocés, lo cual fue lo más importante, porque todo el mundo estaba entusiasmado con el récord de Linsey MacDonald.
Había dos cosas que eran muy importantes para mí: ese récord, que se había mantenido durante tanto tiempo, y luego llegar a la Commonwealth y subir al podio. Me atrevía a soñar con esto después de un buen año 1997, en el que también gané los Juegos Mundiales de Estudiantes y llegué a las semifinales del campeonato mundial.
Cathy Freeman fue el gran nombre que se incorporó a los Juegos Olímpicos de Sydney pero, tan pronto como supimos que no iría a los Commonwealths, todos miraron a Sandie Richards. Al mismo tiempo, Donna Fraser y yo habíamos comenzado a construir una rivalidad realmente fuerte.
Kuala Lumpur estaba muy húmeda. Una de nuestras fisioterapeutas era Liz Mendl y fue increíble, una auténtica psicóloga para mí. Fui terrible con el calor a pesar de un entrenamiento razonable en climas cálidos. Nunca quería entrenar durante el día porque hacía demasiado calor, mi cara estaba roja y mi cabello era un desastre húmedo. Liz me prestó este pañuelo. Nunca volví a correr en uno después de ver las fotos, pero marcó una gran diferencia.
También tuvimos una pesadilla con nuestro equipo. Nos lo dieron cuando llegamos a KL… solo para descubrir que si habías pedido una talla ocho, tu kit era de ocho años y así sucesivamente. Tuve que correr con él en las eliminatorias porque no habían logrado conseguir un reemplazo. Cherry Alexander llamó a Brendan Foster y nos enviaron el kit View From. Era azul marino pero ni siquiera creo que hayan tenido tiempo de ponerle Escocia. Ya era bastante difícil correr en el calor con un kit de ocho años que restringía mis costillas.
Fui realista al llegar a la final. En realidad éramos solo nosotros tres yendo por las medallas. Lo mejor para mí fue que Donna ejecutó su PB en la semifinal. En ese momento, ella nunca me había golpeado. Esa fue la primera vez. En la final, debido a esa semifinal, empaté en el carril dos. Hoy en día dirías: “Quiero estar en uno de los carriles exteriores”. Con la tecnología, los zapatos, quieres estar en el sexto o en el siete, mientras que en aquel entonces, el carril cuatro era tu favorito. Donna tenía el carril tres y Sandie estaba en el cuatro.
Donna vino desde 100 m, 200 m y más. Cuando era niño siempre fui más un corredor de resistencia, corriendo 800 m, 1500 m y campo a través. En ese momento no había corredores de 400m/800m.
Necesitaba mejorar mi velocidad. Corriendo contra Donna, durante los primeros 200 metros con esas largas piernas suyas, sentí como si estuviera dando dos zancadas por cada una de las suyas. En KL, tenía la mentalidad de que, siempre y cuando estuviera justo en el hombro de Donna y ella no tuviera uno o dos metros de distancia para llegar a casa, probablemente la atraparía. Y Lane Two me dio ese beneficio. Odiaba esos últimos 100 metros y solo lo hizo bien en la final olímpica de Sydney, cuando estaba a solo un paso de una medalla.
A veces, entras en una carrera y eres realista. Por supuesto, todo el mundo quiere ganar, pero creo que sabíamos que Sandie conseguiría el oro. Yo había superado los 51 segundos, pero ella había superado los 50. En la final, ella batió un récord de los Juegos y no hay forma de que yo estuviera cerca.
Nunca corrí más rápido. Y es sorprendente que mi récord escocés siga en pie. Nuestro estadístico de la BBC, Mark Butler, coloca las clasificaciones al final de todas nuestras notas de cuna: los diez primeros del mundo, la lista actual de todos los tiempos del Reino Unido. Cuando me sacaron del top diez del Reino Unido, siguió agregándome al final. ahora tengo 13th entonces necesita una hoja de papel más larga. Al menos volveré a aparecer en sus notas para la Commonwealth este año. Al final no tuve una carrera larga y en 1997 y 1998 hice que sucedieran cosas buenas.
Como le dijo a Mark Woods
