El Campeonato Mundial de Cross Country está en problemas, escribe Cathal Dennehy, y la mejor manera de evitar que se marchite es persuadir a los nombres más importantes de las carreras de fondo para que compitan.
El primer paso para solucionar un problema es aceptar que existe. El Campeonato del Mundo de Cross Country está en problemas y no tiene sentido pretender lo contrario. Hacerlo sólo empujaría el evento hacia la irrelevancia.
Esto puede ser polémico para aquellos que estuvieron en Tallahassee para la edición de este año, quienes, según todos los informes, tuvieron una experiencia completamente agradable, y felicitaciones a los anfitriones por eso. Una impresionante multitud de cerca de 10.000 personas vio las actuaciones incomparables de dos de los mejores corredores de fondo del mundo: Agnes Ngetich y Jacob Kiplimo. Pero la desafortunada realidad es que la mayor parte del mundo del deporte ni siquiera sabía que esto estaba sucediendo, y la mayoría de los devotos a distancia que lo veían por televisión o en línea no quedaron impresionados.
Hannah England estuvo sola en los comentarios en la transmisión mundial pero, como de costumbre, hizo un trabajo sobresaliente. Ella fue perspicaz, informativa y entretenida, entrelazando el conocimiento local como ex alumna de la Universidad Estatal de Florida, incluido cómo su ex entrenador solía referirse al entrenamiento en la humedad local como una “altitud de hombre pobre”.
Fue una exhibición de 10 sobre 10, pero no debería haberla dejado sola con la lata. Una segunda persona al lado debería ser obligatoria para un evento de esta talla, ya que libera de forma intermitente a cada comentarista para ponerse al día con las divisiones de vuelta, las puntuaciones del equipo y detectar algo que el otro podría haber pasado por alto. También permite una conversación, un debate y una broma naturales, de esos que son difíciles de tener cuando estás solo. Un comentarista está bien para eventos de nivel inferior, pero nunca debería ser el caso para un campeonato mundial, incluso cuando es tan brillante como Inglaterra.
Viendo desde lejos, muchos tenían la misma pregunta sobre la transmisión: ¿por qué las imágenes son tan malas? Tenía la sensación de ser un evento nacional, no global.
Dado que parte del recorrido discurría por el bosque, aparentemente no era factible tener un carril paralelo para filmar a los atletas desde un quad, por lo que recibimos una avalancha de tomas de drones desde detrás de los atletas con mala resolución y, a menudo, nos quedamos mirando las copas de los árboles sin tener idea de lo que estaba sucediendo debajo. De nuevo, este es el Campo a través mundialno el Liverpool Cross Challenge.
La toma de los atletas cruzando la línea también era extrañamente distante, mucho más allá de donde debía estar para enmarcar la marca del evento. Como tal, todo parecía una producción reducida y de bajo presupuesto, pero si el presidente de World Athletics, Seb Coe, realmente quiere incluir el cross country en los Juegos Olímpicos de Invierno, ese no es el tipo de producción que pondrías sobre la mesa para convencer al Comité Olímpico Internacional.
Aún así, los problemas que enfrenta World Cross van mucho más allá de su transmisión. Han pasado ya 25 años desde que un atleta no africano subió al podio individual masculino senior, y 15 años desde que lo hizo una mujer no africana. La superioridad de las naciones de África Oriental ha llevado a una disminución del interés fuera de esa región pero, incluso dentro de las últimas dos décadas de dominio africano, el evento todavía ha perdido algo.
Estoy pensando en lo grandioso que fue en 2007, cuando Zersenay Tadese de Eritrea superó a Kenenisa Bekele en el calor sofocante de Mombasa y decenas de miles de kenianos estallaron en celebración cuando el gran etíope salió de la pista. El hecho de que ningún estadounidense o europeo estuviera en disputa no lo hacía menos cautivador. Kampala en 2017 fue otra gran edición; la multitud y el ambiente en Uganda realmente estuvieron a la altura del evento.
Quizás sea necesario regresar al este de África. O a Aarhus en Dinamarca, que hizo un buen trabajo en 2019, al que siguió una edición mediocre en Australia y luego una innegablemente pobre en Serbia, organizada con poca antelación y originalmente prevista para Croacia.
A menudo es difícil encontrar ciudades dispuestas a pujar por ella, pero se debe poner gran atención en garantizar que llegue donde tendrá varios miles de fanáticos: Tallahassee y Aarhus lo aseguraron inteligentemente organizando otras carreras el mismo fin de semana.
Pero el mayor problema para el World Cross no es el lugar o la transmisión televisiva o si los puristas consideran que el recorrido es un “verdadero cross country”, un término que siempre encuentro estrecho de miras, dado que “verdadero cross country” es muy diferente si vives en Nairobi, Edimburgo, Oslo o Madrid. (En esto, no homogeneicemos los campos con una configuración predeterminada. La naturaleza misma del deporte es que te adaptas al terreno del país anfitrión, ya sea césped plano, parecido a una calle, escalando colinas aplastantes o atravesando un atolladero fangoso hasta las rodillas).
No, el mayor problema que tiene el Mundial de Cross Country es conseguir que se presenten los mejores atletas. Las carreras en ruta se han disparado en cantidad y calidad en las últimas dos décadas y muchos atletas las priorizaron este año sobre una carrera en el World Cross.
Ninguno de los medallistas olímpicos de París de más de 5.000 o 10.000 metros corrió en Tallahassee. Sólo uno de los nueve atletas que ganaron una medalla en esas distancias en el campeonato mundial de Tokio el año pasado se alineó. De los 54 atletas que corrieron más de 10.000 m en Japón, sólo 15 corrieron el Mundial de Cross cuatro meses después.
La nueva plaza de enero para el Mundial de Cross debería, sobre el papel, haber despertado más interés en los atletas, pero parece que no fue así. Muchas naciones europeas han tirado la toalla, considerándolo un gasto innecesario cuando casi no hay posibilidades de lograr un impacto.
Esa actitud se extiende desde las federaciones hasta los atletas, muchos de los cuales, comprensiblemente, no están dispuestos a recibir una paliza sin piedad, sintiendo que el World Cross no es un lugar para estar a menos que estés disparando a plena capacidad, algo que, seamos realistas, nadie lo hace en enero, ni siquiera Kiplimo o Ngetich. Aquellos que se ponen en juego y se arriesgan a terminar media vuelta detrás de los mejores del mundo son dignos de elogio.
En los últimos tiempos, ha habido un número creciente de trucos en el campo como pozos de agua/arena/barro. Son interesantes para los espectadores, bienvenidos por los fotógrafos, pero los organizadores deben andar con precaución ya que un recorrido que comienza a parecer una receta para las lesiones es uno de los mejores atletas del mundo que esquivarán.
En la pista ahora mismo, los corredores de fondo europeos y estadounidenses han acortado sustancialmente la brecha con sus rivales africanos, pero la mayoría de ellos todavía no quería enfrentarlos en una pista de cross country plana y (mayormente) seca. ¿Por qué?
Tal vez sea hora de que World Athletics inicie un proceso de consulta con personas como Jakob Ingebrigtsen, Nadia Battocletti, Cole Hocker, Grant Fisher, Andreas Almgren y otros como ellos, junto con sus entrenadores y directivos, preguntando qué fecha del calendario, incentivos financieros y requisitos del curso deberían cumplirse para que puedan presentarse y tomar su oportunidad cuando llegue la próxima edición en 2029.
Porque para que este evento sobreviva y prospere, necesita que la mayoría de los mejores corredores de 10 km del mundo estén en esa línea y, en este momento, eso no está sucediendo.
En el podcast de Podium Athletics, Hannah England presentó dos buenas sugerencias: cambiar la puntuación del equipo de cuatro a tres, animando así a las naciones más pequeñas (y reduciendo sus costos); y ofrecer clasificación automática para el Campeonato Mundial de 10.000 m al top 20 al otro lado de la línea.
Para Tokio el año pasado, 14 de los 16 lugares de clasificación para relevos se otorgaron en los Relevos Mundiales, lo que obligó a naciones que de otro modo no habrían enviado equipos a China. En 2029, ¿por qué no ceder 20 de los 27 lugares en los 10.000 m de distancia en el World Cross y luego llenar el resto según la clasificación mundial? Eso, puede estar seguro, resultará en que muchos más lleguen a la línea de salida.
Es necesario que haya más incentivos porque, en este momento, muchos prefieren correr una gloriosa contrarreloj en las calles de Valencia o en una pista cubierta en Boston que representar a su país en un campeonato mundial. Así no es como debería ser.
Los eventos van y vienen en el atletismo todo el tiempo. Al igual que los atletas, se desarrollan, alcanzan su punto máximo, declinan y finalmente desaparecen. Está claro en qué etapa se encuentra el Mundial de Cross Country. Pero este es un evento demasiado bueno, una parte demasiado prestigiosa de este deporte, como para permitir que se marchite en la vid.
