Veinticuatro horas antes, el Chelsea era el equipo que tenía todo que demostrar cuando se enfrentó al Manchester City en Stamford Bridge.
Ahora, después de una derrota en casa ante el Leeds, el Manchester United y el entrenador en jefe Michael Carrick viajan a Chelsea el sábado con importantes preguntas que ellos también deben responder.
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Se había anticipado que Carrick y su equipo tendrían un colchón de 10 puntos y estarían avanzando hacia un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada.
En cambio, saben que la derrota reducirá su ventaja a cuatro, con una cola de clubes desesperados por aprovechar cualquier debilidad.
Una primera derrota en casa en sus 11 partidos, una victoria en cuatro partidos, ninguna portería a cero en cinco, una potencial crisis defensiva central y abucheos resonando en sus oídos en el descanso.
Éste es un territorio inexplorado para Carrick, que ha parecido tan imperturbable desde que reemplazó a Rubén Amorim en enero.
Ahora la presión está muy presente.
Problemas defensivos centrales
Durante las próximas 48 horas, el Manchester United descubrirá si Harry Maguire recibirá un castigo adicional por su tarjeta roja en Bournemouth el mes pasado después de que la Asociación de Fútbol (FA) lo acusara de conducta inapropiada por algo que le dijo al cuarto árbitro Matt Donohue mientras salía del campo.
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Una suspensión adicional lo dejaría fuera del partido contra el Chelsea, que es casi seguro que Matthijs de Ligt se perderá debido a un problema de espalda de larga duración.
Martínez también se perderá, además de los partidos en casa contra Brentford y Liverpool, luego de que fue despedido por conducta violenta al tirarle del cabello a Dominic Calvert-Lewin en la segunda mitad.
Carrick ha sugerido que el United apelará la tarjeta roja. A menos que tengan éxito, sus únicos defensores centrales disponibles en Stamford Bridge serán Ayden Heaven, de 19 años, y Leny Yoro, de 20, a quienes les resultó difícil lidiar con Calvert-Lewin.
“Por eso tenemos un equipo”, respondió Carrick. “Tenemos jugadores a los que podemos recurrir. Iremos allí y esperaremos con ansias el partido”.
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“Esperemos que Licha (Martínez) todavía esté disponible. Creo que ciertamente debería estarlo después de eso, pero ya veremos”.
La debilidad del mediocampo de los Red Devils
Ya se ha establecido que el Manchester United intentará fichar al menos a dos centrocampistas centrales en el verano.
La inminente salida de Casemiro crea un espacio pero la realidad es que no hay profundidad.
La ausencia de Kobbie Mainoo, que según Carrick antes del partido era un “pequeño problema”, privó al Manchester United de un vínculo eficaz entre defensa y ataque, alguien que pueda tomar el balón en espacios reducidos y moverlo rápidamente.
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Suena simple, pero cuando no está ahí, la pérdida es demasiado evidente.
Manuel Ugarte no tiene el control del balón de Mainoo, ni su conciencia. El mediocampista uruguayo no fue el peor jugador del Manchester United, pero carece de la capacidad para levantar a un equipo trabajador.
Trabaja duro y espera que alguien más pueda crear la magia. Esto no es suficiente para saber dónde está el United, y mucho menos para saber dónde quiere estar.
Probablemente será el jueves, cuando Carrick vuelva a hablar con los medios antes del viaje al Chelsea, cuando se aclare un indicio de la disponibilidad de Mainoo para el Chelsea y más allá.
Si el internacional inglés vuelve a faltar, será un problema importante, incluso si Carrick intentara restarle importancia.
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“Ha estado bien cuando ha jugado desde que estoy aquí”, dijo.
“Este fue un partido difícil, una noche difícil, no sólo para él. Cuando nos quedamos con 10 hombres pensé que era realmente importante y cubrió mucho a otros jugadores”.
Carrick también tomó la audaz decisión de dejar a Bryan Mbeumo en el banquillo por primera vez en la Premier League esta temporada. No funcionó.
Ni Mbeumo ni Amad Diallo han encontrado su forma desde que regresaron de la Copa Africana de Naciones. Matheus Cunha entra y sale de los partidos y Benjamin Sesko, que tuvo las dos mejores oportunidades del equipo local y tuvo la mala suerte de no encontrar la red, ha sido más efectivo desde el banquillo.
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Significa que la carga de crear oportunidades recae en el capitán Bruno Fernandes.
Fernandes consiguió su asistencia número 17 en la Premier League, tres menos que el récord de una temporada, cuando centró para que Casemiro rematara a casa. Pero en el tiempo de descuento, cuando tuvo la oportunidad de volver a cruzar profundamente al área, solo encontró un cabezazo del Leeds. Alguien tiene que compartir la responsabilidad.
Presión sobre Carrick
Michael Carrick ha perdido dos de 11 partidos como entrenador del Manchester United (Getty Images)
Por muy frustrante que pueda ser para los medios, que se beneficiaron enormemente del período de alquiler de cuotas de Amorim a cargo, su calma y su negativa a ponerse nervioso han sido vistas como una de las principales fortalezas de Carrick.
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Sin embargo, cuando los resultados no son buenos, puede parecer inacción.
¿Debería haber hecho cambios antes? ¿Debería haber seleccionado jugadores diferentes para empezar? ¿Podrá hacer frente a la presión?
Todas estas son preguntas que se hacen después de las derrotas, incluso si nada ha cambiado mucho desde los días victoriosos.
El Manchester United de Carrick habrá que verlo durante un tiempo.
Fue desafortunado para el entrenador en jefe que el propietario minoritario Sir Jim Ratcliffe estuviera en el palco de directores para escuchar los abucheos del entretiempo, presenciar un tibio primer tiempo y el fallido intento de rescate.
La pérdida dolerá. Pero no tanto como si se repitiera en Stamford Bridge, un lugar donde el Manchester United tradicionalmente lucha por las victorias, desde la década de 1960, y sólo ha ganado dos veces desde 2002.
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Si es así, será una victoria de cada cinco y la diferencia con el Chelsea se reducirá a cuatro puntos y la clasificación para la Liga de Campeones ya no se considerará segura.
Carrick se mostró optimista al evaluar la situación. En el fondo también debe haber cierta preocupación.
“Lo que pasó esta noche no va a cambiar repentinamente mi opinión sobre lo que somos como equipo”, dijo.
“Es un gran final de temporada. Hemos hecho muchas cosas buenas hasta ahora y la mentalidad, el carácter y los chicos que quieren hacerlo bien, nunca lo he dudado”.
