“Eso resume mucho esta temporada”, dijo Arne Slot. Es un sentimiento que ha comenzado a expresar con frecuencia, particularmente en el contexto de las lesiones. El sábado, sin embargo, sintió que el elemento emblemático fue que el primer gol de Alexander Isak en la Premier League con el Liverpool en casa llegó a finales de abril. Incluso Nordi Mukiele y Axel Disasi habían marcado para el Liverpool en la máxima categoría en Merseyside antes que Isak, aunque no deliberadamente.
“Es un eufemismo decir que ha tenido un año difícil”, dijo el capitán Virgil van Dijk. “Las lesiones que tuvo y el momento en que sucedieron han sido malas”. Es cierto, aunque ni el Liverpool ni Isak están exentos de culpa en eso. Tomó la decisión de hacer huelga en Newcastle, y ellos tomaron la decisión de gastar £ 125 millones en un delantero propenso a lesionarse que no había tenido pretemporada. Cuando un delantero medio en forma sufrió lesiones y actuaciones ineficaces, no fue sólo desgracia.
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Isak puede ser la cara del fracaso en el reclutamiento. Se suponía que el Liverpool eran los compradores más inteligentes, los hombres con un plan. Gastaron £450 millones el verano pasado y pasaron del primero al quinto. Es posible que hayan evitado mayores daños (sobre todo a sus ingresos) con la combinación de sus tres victorias consecutivas en la liga y el colapso del Chelsea que los posicionó para regresar a la Liga de Campeones.
Isak ha soportado una dura primera temporada en Anfield (Reuters)
Pero, como sugirió Slot, el sábado fue el tipo de evento que el Liverpool esperaba que sucediera bastante antes. Isak y Florian Wirtz marcaron en el mismo partido, lo que podría ofrecer optimismo para el futuro. “Ese siempre fue el plan”, añadió Van Dijk. “Estos dos jugadores en particular han llegado al club para causar un impacto”. Nunca ha habido un doble acto más caro en un marcador de la Premier League que el hombre de £ 125 millones y el que podría costar £ 116 millones.
Pero no han tenido el impacto deseado. El año de debut de Isak ha sido terrible, el de Wirtz decepcionante. Un gol para cada uno no altera cuestiones fundamentales sobre la configuración del equipo o la estrategia detrás de sus llegadas. Slot no necesita encontrar una manera de acomodar a Hugo Ekitike e Isak en el campo durante varios meses, con el francés marginado por su lesión en el tendón de Aquiles, pero hay pocas señales de que tenga una solución ideal.
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Al parecer, tampoco hay una respuesta al enigma de Wirtz. Si lo juegan como el número 10, como hizo Slot al comienzo de la temporada y nuevamente el sábado, el Liverpool puede parecer demasiado abierto; Palace tuvo un xG de 2,20 en Anfield. Mientras tanto, el jugador destacado del Liverpool esta temporada, Dominik Szoboszlai, puede dar lo mejor de sí en ese papel. La sensación es que el Liverpool necesita tres centrocampistas, incluido el húngaro, para tener solidez.
Todo lo cual puede reflejar mal a Slot. Y, sin embargo, los arquitectos de la mayor ola de gastos en la historia de la Premier League son más culpables. Richard Hughes y Michael Edwards pagaron cantidades récord y, sin embargo, dejaron huecos en el equipo que se han hecho evidentes esta temporada.
Pagaron más de la cuenta por Isak y Wirtz. Si el alemán aún puede justificar su tarifa, el Manchester City consiguió al mágico Rayan Cherki por un tercio del precio. El Liverpool no debería haber fichado al sueco en absoluto.
Mientras tanto, fue necesario contratar a dos nuevos laterales: Trent Alexander-Arnold se fue y Andy Robertson entró en el otoño de su carrera. Pero, aunque Milos Kerkez ha mejorado después de un comienzo poco convincente, ha perdido su lugar ante el veterano en el rodaje. La falta de confianza de Slot en Jeremie Frimpong fue evidente cuando, por segunda semana consecutiva, entró como extremo derecho, con el mediocampista Curtis Jones como lateral derecho.
Arne Slot se ha quedado con grandes huecos en su plantilla (Reuters)
El Liverpool tuvo la mala suerte de que Giovanni Leoni se lesionara en su debut. Pueden sentir que Giorgi Mamardashvili, cuya llegada estaba prevista para 2024, ha sido un sustituto decente de Alisson. Freddie Woodman, la tercera opción firmada en una transferencia gratuita, tuvo un buen desempeño contra Palace. Pero de los comprados, sólo Ekitike puede considerarse un éxito ahora.
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Mientras tanto, la vista de Palace subrayó uno de los errores fundamentales que cometieron los cerebros del Liverpool. Si bien firmaron a Isak el día límite, se perdieron a Marc Guehi. Se habían entretenido en medio de su interés en el capitán del Palacio, intentaron jugar un juego arriesgado el día límite y les salió el tiro por la culata. Por 35 millones de libras, Guehi habría aportado una buena relación calidad-precio; Habría reducido la carga sobre Van Dijk y habría permitido a Slot omitir a Ibrahima Konate cuando su forma flaqueó. En cambio, Guehi se unió al City, ha sido uno de los mejores defensores de la división esta temporada y puede ganar el título.
E incluso si el Liverpool hubiera vendido a los mismos jugadores (en gran medida, hay que decirlo, por precios que parecían excelentes), incluido Jarell Quansah, hubo un segundo error sísmico. Es posible que el Liverpool haya subestimado la importancia de Luis Díaz, aunque £ 65,5 millones parecía lo máximo que podían conseguir para un jugador de 28 años. Pero contratar a dos delanteros especialistas, en lugar de uno que fuera igual o más hábil como extremo, se convirtió en un error de cálculo aún mayor cuando Mohamed Salah aceleró su declive, los goles de Cody Gakpo se agotaron y se hizo evidente que los jugadores de banda del Liverpool luchaban por vencer a un hombre.
La inminente salida de Salah subraya la necesidad de otra reforma en Anfield este verano. Podría resultar costoso. Y llega cuando los poderosos del Liverpool gastaron £450 millones el año pasado, gran parte de ello en Isak y Wirtz.
