“CK, tenemos que hablar”.
Cuando Collin Klein vio ese mensaje en su teléfono, supo que Chris Klieman tenía algo importante que decirle. Eran las 6:30 am de un lunes de diciembre, dos días antes de que Kansas State anunciara que Klieman se retiraba después de siete temporadas como entrenador en jefe. Klein, ex coordinador ofensivo de los Wildcats y su mariscal de campo titular en 2011 y 2012, encabezaba la lista para reemplazarlo.
Kansas State es un lugar notoriamente difícil de ganar, más aún en la era del NIL, el reparto de ingresos y el portal de transferencias. El caos del deporte pasó factura a Klieman, quien rompió a llorar después de una derrota al final de la temporada ante Utah y le dijo al Manhattan Mercury: “Moriría si siguiera haciendo este trabajo”.
¿Suena atractivo? Lo mismo le ocurrió a Klein, de 36 años, un autodenominado “eterno optimista”. El optimismo es un requisito previo para entrenar en Kansas State, que fue un felpudo del fútbol universitario hasta que Bill Snyder llegó en 1989. Si alguien puede mantener competitivos a los Wildcats en la nueva era, es el mariscal de campo cuyo ascenso de recluta no anunciado a finalista del Trofeo Heisman proporcionó el plan para el éxito de Kansas State.
“En muchos sentidos, creo que eso me ha permitido tener éxito en Kansas State, simplemente estar muy seguro de cómo Dios me hizo y de lo que me dio para hacer”, dijo Klein, quien pasó las últimas dos temporadas como coordinador ofensivo en Texas A&M. “Hacer lo mejor que puedo una y otra vez por las personas que me rodean; no creo que eso cambie nunca”.
Como mariscal de campo, Klein era conocido por su estilo de carrera rudo, voluntad de hierro y fe devota. Cargó el balón 524 veces en sus dos temporadas como titular a tiempo completo y recibió la misma cantidad de golpes de castigo. También tenía los escrúpulos de un Boy Scout: nada de malas palabras, nada de fiestas, ni siquiera un beso antes de casarse con su novia de la universidad, Shalin Spani, un jugador de baloncesto de Kansas State.
El entrenamiento universitario, en general, no es una profesión llena de Boy Scouts. Entonces, ¿cómo planea Klein navegar por las aguas turbias del portal de transferencias y competir con programas que gastan $30 millones o más en sus plantillas, mientras se mantiene fiel a los valores del Medio Oeste de Kansas State?
“Ahí es donde realmente arde el jugo competitivo”, dijo Klein. “En todo lo que haces, estás compitiendo todos los días. Sí, hay un lado comercial en esto: cómo tenemos que construir una plantilla, cómo tenemos que construir un motor que alimente todo. Una vez más, eso es parte del desafío”.
Kansas State ha tenido cuatro entrenadores desde 1989: Snyder, Ron Prince, Snyder nuevamente, Klieman y ahora Klein. El punto culminante del segundo acto de Snyder llegó en 2012, cuando Klein llevó a los Wildcats a un campeonato Big 12 y terminó tercero en la votación del Trofeo Heisman detrás de Johnny Manziel y Manti Te’o.
Colin Klein lideró uno de los últimos puntos altos del fútbol de Kansas State cuando terminó tercero en la votación de Heisman después de Johnny Manziel y Manti Te’o. (Mike Stobe/Getty Images)
Klein llamó a Kansas State un programa de desarrollo, lo que significa que los Wildcats necesitan reclutas de tres estrellas para convertirse en jugadores de conferencia en sus años junior y senior. Klein es el modelo: llegó a Kansas State como un recluta pasado por alto, vistió camiseta roja en su primera temporada y jugó un año como receptor abierto antes de cambiar a mariscal de campo.
Incluso en una era muy diferente, Klein confía en que Kansas State pueda ganar con jugadores de cuatro años. Los Wildcats tienen la oportunidad de demostrarlo con Avery Johnson, el mariscal de campo que Klein reclutó en Kansas State hace cuatro años cuando era el coordinador ofensivo de los Wildcats.
Johnson, un prospecto top 100 de Wichita, Kansas, fue el mayor recluta en firmar durante el mandato de Klieman. Ha tenido una carrera productiva y podría romper la mayoría de los principales récords de pases de Kansas State en su último año, pero no ha llevado a los Wildcats a las alturas que los fanáticos imaginaron cuando reemplazó a Will Howard como mariscal de campo titular.
El resultado 6-6 del año pasado, que incluyó una derrota en la apertura de la temporada contra Iowa State en Irlanda y una derrota ante Army, fue una gran decepción para un equipo que comenzó la temporada entre los 20 primeros del ranking y aspiraciones de campeonato Big 12. Johnson reconoce que quiere más de su carrera universitaria: un lugar en el anillo de honor de Kansas State, un campeonato Big 12, un lugar junto a Klein y otros mariscales de campo que llevaron a los Wildcats a temporadas memorables.
Las mejores temporadas de Kansas State llegaron con mariscales de campo de doble amenaza como Klein, Michael Bishop y Ell Roberson, quienes podían castigar a las defensas con sus piernas. Johnson proviene de un molde similar y demostró su habilidad para correr mientras compartía tiempo con Howard como estudiante de primer año. Kansas State limitó sus intentos por tierra en las últimas dos temporadas para protegerlo de lesiones, una decisión que frustró a los fanáticos y, en ocasiones, al propio Johnson.
A Klein, un mariscal de campo que se ganaba la vida con carreras de 3 yardas, no le importa si Johnson lucha por obtener yardas positivas en lugar de obligarse a jugar desde el bolsillo. Johnson dijo que la libertad de confiar en sus instintos lo ayudó a sentirse más él mismo esta primavera.
“Si regresas y miras mi video de primer año y cómo corrí el balón, es la diferencia entre el día y la noche”, dijo Johnson. “El entrenador Klein me permite ser un poco más de quien realmente soy y aprovechar mis puntos fuertes”.
Klein es la tercera generación del único modelo de entrenamiento que ha producido un éxito sostenido en Kansas State. Klieman, que actualmente trabaja para Kansas State como consultor, participa más activamente que Snyder, de 86 años, pero los observadores de toda la vida ven la huella de Snyder en la forma en que Klein maneja el programa.
Klein describe su enfoque como una “mentalidad de la vieja escuela en una nueva era”. Snyder fue uno de los primeros entrenadores en explotar las filas de las universidades para realizar transferencias de impacto instantáneo, y ahora cada programa hace algo similar. Aunque el negocio de la creación de listas ha cambiado dramáticamente, Klein aprendió de Snyder que cuando todos en Kansas State aceptan la visión, las pequeñas ganancias pueden sumar algo grande.
“Eso es lo que pudo hacer durante mucho tiempo”, dijo Klein, “y es algo que estoy muy, muy emocionado de continuar”.
