“Un año más, un año más Casemiro”, gritaba el Stretford End mientras el centrocampista brasileño avanzaba por el túnel hacia el vestuario del Manchester United.
El jugador de 34 años acababa de completar los 90 minutos completos en una victoria por 2-1 sobre Brentford que destacó todo lo que lo convierte en un jugador tan importante.
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Después de anotar por tercer partido consecutivo en casa, lo celebró señalando el escudo de su camiseta y luego dándole un par de besos por si acaso. Sabe cómo tocar ante una multitud.
Al final, dos tiros libres ganadores dentro del área local, maximizando el contacto de Nathan Collins mientras Brentford buscaba desesperadamente el empate.
Las contribuciones fueron invaluables y subrayan lo que se extrañará la próxima temporada cuando Casemiro presumiblemente se embarque en otra fase de su carrera, en los Estados Unidos si los rumores se hacen realidad.
“Sí”, dijo el técnico Michael Carrick cuando se le preguntó si la carrera del brasileño en el United terminará definitivamente el próximo mes. “Está bastante claro, desde ambos lados”.
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Llenar el vacío en el mediocampo es, con diferencia, la prioridad del Manchester United este verano.
Su última victoria les deja a dos puntos de la clasificación para la Liga de Campeones tras dos años de ausencia. Les quedan cuatro partidos. Tendrían que perderlos todos y Brighton o Bournemouth necesitarían ganar todos sus partidos. Nadie a título oficial lo dirá, pero la tarea que el director técnico Jason Wilcox asignó al equipo del United tras el despido de Rubén Amorim en enero se ha cumplido.
Ahora, se deben tomar las grandes decisiones, en torno a los jugadores y la dirección.
Reemplazar a Casemiro es uno de los más grandes.
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“Cas ha tenido influencia en el grupo”, dijo Carrick. “Tiene una gran experiencia y ha dado todo lo que puedes dar. Pero así es el fútbol. Los jugadores van y vienen”.
Casemiro es apenas el segundo jugador en marcar ocho o más goles de cabeza en una temporada de la Premier League con el Manchester United después de Dwight Yorke en 1999-00 (también ocho) (Getty Images)
‘El enfoque de transferencia diferirá significativamente de los regímenes anteriores’
El mediocampo central es la zona prioritaria a reforzar. Elliott Anderson, de Nottingham Forest, es el objetivo número uno.
Pero la sensación en Old Trafford es que el enfoque de este verano diferirá significativamente de lo que se hizo bajo regímenes anteriores en dos aspectos.
En primer lugar, se subrayó, el Club no pagará de más. Si el precio por Anderson, que también es codiciado por el Manchester City, entre otros, es de 120 millones de libras, el United no lo perseguirá. El valor de cada jugador tiene un límite, sin importar cuán bien considerados estén.
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En segundo lugar, pretenden evitar verse envueltos en negociaciones prolongadas antes de cambiar una vez que haya comenzado la temporada, que es exactamente como Casemiro terminó en Old Trafford en 2022 después de que la larga búsqueda de Erik ten Hag por Frenkie de Jong terminara en un fracaso.
Es bastante obvio, pero aún se refuerza, que el equipo de reclutamiento del United tiene múltiples opciones. Si Anderson es un no, la jerarquía del club siente que habrá alternativas que puedan mejorar lo que ya tienen.
Los fichajes de Bryan Mbeumo y Matheus Cunha el verano pasado se utilizan como plantilla y demuestran que se pueden atraer jugadores de calidad.
El United sabe que su plantilla necesita ampliarse para hacer frente a las exigencias de una temporada que podría contener un 50% más de partidos que la actual campaña de 40 partidos.
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Se acepta que no todos los fichajes serán un éxito, pero la estrategia apunta a evitar pagar sumas enormes y entregar contratos inflados de los que es tan difícil liberar al club y, a través de jugadores como Marcus Rashford y Andre Onana, son un legado del que el United aún debe escapar.
También se reconoce que, si bien algunos jugadores (Harry Maguire y Luke Shaw son los ejemplos obvios) pueden tener dificultades para jugar más de lo que han hecho esta temporada, otros, como Noussair Mazraoui, no han jugado lo suficiente.
Ayden Heaven ha destacado en la defensa central y existe la sensación de que podrá jugar más a menudo la próxima temporada. Matthijs de Ligt podría estar fuera por una lesión en la espalda, pero una vez que esté en forma, se cree que él también podrá afrontar los rigores de una temporada más ardua.
Dos (y potencialmente tres) mediocampistas centrales son clave y se consideran la prioridad. Un jugador de ataque por el lado izquierdo tendría sentido dado que el United estaba buscando a Antoine Semenyo en enero.
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‘Deshacerse de Carrick es la opción más arriesgada’
Pero antes de todo eso, es necesario tomar una decisión sobre Carrick.
Muchos creen que regresar a la Liga de Campeones (después de sus dos primeros partidos contra Manchester City y Chelsea se predijo que su equipo estaría en la mitad inferior de la tabla) debería ser suficiente para asegurarle un contrato a tiempo completo.
Deshacerse de Carrick, según el argumento, sería la opción más arriesgada.
Pero hay dos escuelas de pensamiento.
La primera es que Carrick consigue el trabajo porque merece la oportunidad, la próxima temporada sale mal y la jerarquía del United es ridiculizada por seguir el modelo de Ole Gunnar Solskjaer, aunque eso resta importancia al logro del noruego de terminar entre los cuatro primeros, algo que ningún entrenador ha hecho desde que Sir Alex Ferguson renunció en 2013.
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La otra es que Carrick es reemplazado por un gerente más experimentado, que lucha por adaptarse y luego se acusa a la jerarquía de intentar arreglar algo que no estaba roto.
Esta decisión no se ve facilitada por el conocimiento de que el Paris St-Germain confía en que el candidato destacado, Luis Enrique, firmará un nuevo acuerdo con ellos, e incluso si no lo hace, querrá salarios entre los más altos del mundo para cambiar de club.
Los aspectos prácticos de intentar incorporar a alguien como Julian Nagelsman, cuyo contrato con Alemania no expira hasta 2028 y podría estar involucrado en la final de la Copa del Mundo un día después del primer partido de pretemporada del Manchester United contra Wrexham en Helsinki, lo convierten en una opción inviable.
Andoni Iraola es muy querido pero, como descubrió Thomas Frank, que habló con el United en 2024, en Tottenham, gestionar un club de la Premier League progresista y más pequeño es un mundo completamente diferente a tratar con los más grandes.
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Nadie sabía qué resultados obtendría Carrick cuando le pidieron que se hiciera cargo hasta el final de la temporada. Sin embargo, una cosa de la que los poderosos del United estaban seguros era que él no se dejaría abrumar por la magnitud de lo que estaba asumiendo.
Carrick se reunió con Sir Jim Ratcliffe para tomar una taza de té y conversar informalmente la semana pasada. El tiempo dirá cuán importante fue ese brebaje.
Salvo una secuencia inimaginable de resultados, Old Trafford volverá a albergar la Liga de Campeones la próxima temporada.
Pero uno tiene la sensación de que quienes dirigen el club su trabajo más importante está a punto de comenzar.
