Viktor Gyokeres se dirigía al autobús del equipo cuando vio a un aficionado con un cartel pidiendo que le construyeran una estatua.
No pudo evitar sonreír.
“Os quiero a todos”, dijo el delantero sueco al salir del ayuntamiento de Lisboa después de las celebraciones consecutivas del título de la liga portuguesa del Sporting en mayo pasado.
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Casi un año después, se reunirá con esos mismos fanáticos el martes cuando el Sporting reciba al Arsenal en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones.
Es la primera vez que el Sporting llega a esta fase de la competición en la era de la Liga de Campeones, pero no es casualidad: el club está disfrutando de su mejor racha en los tiempos modernos, tanto dentro como fuera del campo.
En las últimas cinco temporadas, se ha coronado campeón de Portugal en tres ocasiones, ha encontrado la paz tras varios años de agitación interna y ha alcanzado la estabilidad financiera.
El Sporting ha obtenido beneficios en sus cuentas anuales por cuarta temporada consecutiva, sumando en conjunto 82,3 millones de euros en ese periodo.
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Parece irónico que el jugador que tuvo el mayor impacto a lo largo de esa carrera ahora regrese buscando poner fin a este cuento de hadas.
‘Una de las mejores ofertas de su historia’
Tal fue la influencia de Gyokeres en la mitad verde de Lisboa tras llegar procedente del Coventry City en 2023 (97 goles en 102 partidos) que sólo tres futbolistas en la historia portuguesa tienen mejor ratio de goles por partido que él: Fernando Peyroteo (526 goles en 325 partidos), Eusebio (475 goles en 452 partidos) y Mario Jardel (239 goles en 250 partidos).
“Fue uno de los mejores, si no el mejor, acuerdo de su historia”, dijo a BBC Sport la leyenda del Sporting y ex internacional portugués Ricardo Sa Pinto.
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“En primer lugar, en el aspecto futbolístico, sin duda un fichaje de primer nivel, uno de los jugadores más impresionantes que ha tenido el Sporting. Luego, también en el aspecto económico.
“En ese momento, la gente estaba un poco aprensiva: pagaba unos 20 millones de euros por un jugador de Coventry, sin una trayectoria ni un currículum reales. Tenía talento, todo el mundo podía verlo, pero aun así.
“Así que todo el crédito debe ser para el departamento de reclutamiento, porque identificaron una gran oportunidad. Por supuesto, a todos nos hubiera gustado que se quedara, pero a los 26 o 27 años, después de dos grandes temporadas, es natural que un jugador quiera pasar a otra liga, a un nivel diferente, con objetivos diferentes”.
A pesar de todo eso, queda por ver cómo los fanáticos del Sporting darán la bienvenida a Gyokeres, de 27 años, luego de un verano tumultuoso que involucró su transferencia al Arsenal.
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“Fue triste. Pero no había nada que pudiera haber hecho de otra manera. No era algo que pudiera controlar”, dijo el delantero.
Hasta que se cerró el acuerdo, el sueco no se presentó a la pretemporada, se perdió varios entrenamientos y se negó a regresar a Lisboa.
“Aun así, deberíamos recibirlo con una gran ovación y un verdadero agradecimiento de parte de todos nosotros. Por supuesto, las salidas siempre son complicadas”, afirmó Sa Pinto.
“Hubo un cierto enfrentamiento en ese momento, el club defendía sus intereses, pero eso no significa que no les agradara, y los aficionados obviamente les agradan y entienden la situación”.
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Una encuesta reciente realizada por CNN Portugal/Mais Futebol encontró que el 50% de los seguidores del Sporting creen que Gyokeres debería ser aplaudido en su regreso. La respuesta llegará el martes por la noche.
El técnico del Sporting, Rui Borges, se mostró “seguro” de que Gyokeres será bien recibido por los aficionados porque “marcó la historia del Sporting y merece este reconocimiento”.
“Él tenía la ambición y después de hablar con la dirección llegaron a un acuerdo y al final todo lo que pasó fue correcto para ambas partes”, añadió Borges.
“Quería dar ese paso en su carrera y lo respetamos”.
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“El Sporting era el pato feo”
Gyokeres, que ayudó a Suecia a llegar a la final de la Copa del Mundo hace una semana, es producto de una red de ojeadores que sigue cumpliendo con el Sporting.
Podría decirse que el ejemplo más claro es el mediocampo, donde los campeones portugueses han reemplazado consistentemente salidas clave sin bajar el nivel.
El club ha ido un paso por delante en el mercado de fichajes, acertando una y otra vez, como lo demuestran fichajes como los de Iván Fresneda (proveniente de Valladolid), Maxi Araujo (Toluca), Ousmane Diomande (Mafra), Pedro Gonçalves (Famalicao) y Luis Suárez (Almería).
Eso ha permitido a los Lions competir entre los mejores, incluso si la brecha financiera sigue creciendo.
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De los ocho equipos en los cuartos de final de la Liga de Campeones, siete se encuentran entre los 15 mejores del mundo por ingresos en la Deloitte Football Money League 2026. El Sporting es la única excepción y ni siquiera figura entre los 30 primeros.
“En los últimos años, el Sporting ha logrado estabilizarse a nivel directivo, lo cual fue extremadamente importante”, dijo Sa Pinto.
“La toma de decisiones se ha concentrado en dos o tres personas. Han protegido a los jugadores, han mantenido el vestuario cerrado y han construido una relación equilibrada con los medios.
“Durante los últimos 20 o 30 años, siempre existió la sensación de que el Sporting era el patito feo, el equipo que constantemente se equivocaba en las decisiones.
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“Lo he experimentado como jugador y como entrenador. La introducción del VAR ha ayudado a nivelar las cosas en el fútbol portugués”.
‘Todo es posible’
Si el Sporting quiere derrotar tanto al Arsenal como a Gyokeres y avanzar a las semifinales, llegaría a una etapa que Sa Pinto conoce bien.
Las dos últimas veces que los lisboetas llegaron a una semifinal europea, él estuvo allí: primero como jugador en la Copa de la UEFA 2004-05 y luego como entrenador en la Europa League 2011-12.
“De las cinco semifinales continentales en la historia del club, estuve involucrado en dos. Eso me hace sentir increíblemente orgulloso”, afirma el técnico de 53 años.
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“Como entrenador, pudimos eliminar al Manchester City de Roberto Mancini, el llamado equipo de 500 millones de euros que todos esperaban que nos derrotaría. Lo recuerdo perfectamente. Jugamos dos partidos espectaculares. Ganamos 1-0 en casa y perdimos 3-2 fuera, pero logramos clasificarnos.
“Fue un logro extraordinario de todos nosotros, personal y jugadores. Creímos, éramos muy fuertes tácticamente, mentalmente sólidos y totalmente comprometidos. Esa es la única manera de vencer a un equipo como ese”.
Para volver a hacerlo, el Sporting tendrá que mantener callado a Gyokeres.
Y eso sería una rareza para él en el Estadio José Alvalade.
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“Su impacto en el Sporting fue absolutamente brutal. Con el debido respeto a los demás jugadores, porque el Sporting siempre ha tenido buenos jugadores en los últimos dos años, sin Gyokeres, el Sporting no habría sido el mismo”, dijo Sa Pinto.
“Pero soñar y creer son esenciales en la vida. Realmente creo que todo es posible en esta eliminatoria.
“El Sporting tiene un equipo que ya ha demostrado que siempre cree y puede competir con cualquiera. Sólo espero que podamos ganar y hacer historia una vez más contra el Arsenal”.
