Un Jacob Ramsey cabizbajo ni siquiera se molestó en ponerse de pie en el Camp Nou.
El Newcastle United perdía 6-2 contra el Barcelona cuando el mediocampista se resbaló y sin darse cuenta preparó a Raphinha con un balón arriesgado por primera vez justo en su propia área.
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Ramsey sabía lo que estaba a punto de suceder y, efectivamente, Raphinha tomó un toque con frialdad y disparó el balón más allá de un indefenso Aaron Ramsdale.
Ramsey, destrozado, inclinó la cabeza.
Si alguna vez una imagen resumiera una noche contundente de dolor autoinfligido para el equipo de Eddie Howe cuando quedaron eliminados de la Liga de Campeones.
“Incluso cambiar para jugar más abajo, más profundo y con espacios compactos no nos ayudó mucho en nuestros esfuerzos”, suspiró el entrenador del Newcastle.
Newcastle había competido con creces con el Barcelona en 135 de los 180 minutos de esta eliminatoria de octavos de final a dos partidos.
Los visitantes mostraron un inmenso espíritu al igualar dos veces en la primera mitad del partido de vuelta del miércoles en el Camp Nou.
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Todavía estaban en el partido en el descanso, a pesar de que Lamine Yamal anotó un penalti para poner al Barça arriba 3-2 antes del descanso.
Pero luego perdieron la cabeza.
Pocos jugadores anotan dos empates en el Camp Nou y terminan recibiendo una paliza de 7-2 como lo hizo un atónito Anthony Elanga.
“Es una pena que hayamos perdido de la forma en que lo hicimos”, dijo a TNT Sports. “Podríamos haber jugado aún mejor. Fue sólo un partido de errores”.
La visión para 2030 todavía parece muy lejana
Sin embargo, fue revelador que los visitantes aplaudieran a su equipo durante el tiempo completo y prometieran repetidamente “apoyarlos cada vez más”.
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Los aficionados que viajaban no habían olvidado que Newcastle había alcanzado los octavos de final de la competición por segunda vez en la historia del club.
O que los visitantes perdieron sólo tres de su docena de partidos de la Liga de Campeones esta temporada.
O que hicieron demostraciones valientes en los empates 1-1 contra el Barcelona y el vigente campeón, el Paris St-Germain.
“Aquí es donde queremos estar”, dijo Howe. “Por mucho que hoy haya un marcador duro para nosotros y una experiencia dolorosa, ver a los jugadores jugar como lo hicieron en la primera mitad y ejecutar el 90% de lo que queríamos, fue una gran sensación y un gran espectáculo.
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“No creo que todo deba olvidarse del marcador, por muy difícil que sea para todos verlo”.
Sin embargo, este viaje aleccionador al Camp Nou fue otro recordatorio oportuno de la brecha que Newcastle tiene que salvar.
Ya es bastante difícil para ellos clasificarse regularmente para la Liga de Campeones año tras año.
Será aún más difícil competir por honores tan importantes como el director ejecutivo David Hopkinson se ha propuesto hacer tan pronto como 2030.
Howe habló después “sobre aprender de hoy y evolucionar y cambiar si es necesario”.
Esas palabras no parecían sólo una referencia a los juegos por venir.
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Anticipas que este equipo lucirá un poco diferente la próxima vez que Newcastle juegue en Europa, y eso sin tener en cuenta las salidas.
Fue bastante revelador que Howe estuviera respondiendo preguntas sobre el futuro de Sandro Tonali en vísperas de uno de los partidos más importantes en la historia reciente del club, luego de otra serie de comentarios del agente del mediocampista, Giuseppe Riso, el fin de semana.
La clasificación para la Liga de Campeones no ayudó precisamente a la causa del club a la hora de retener a Alexander Isak.
Pero no terminar entre los cinco primeros dejará a Newcastle particularmente vulnerable en una ventana que deben corregir después de las turbulencias del verano pasado.
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“Tenemos que jugar como si nuestra vida dependiera de ello”
Técnicamente, la carrera aún no ha terminado.
El equipo de Howe está a siete puntos del campeón Liverpool, en el quinto lugar, a falta de ocho partidos.
Pronto tendrán el lujo de tener tiempo adicional de recuperación y tiempo adicional de entrenamiento a medida que un calendario implacable finalmente comience a aliviarse después de luchar en múltiples frentes durante tanto tiempo.
Una exposición tan intensa a Howe y su personal fue crucial para las campañas ligueras más exitosas del Newcastle cuando se clasificaron para la Liga de Campeones en 2025 y 2023.
Pero esta ha sido una temporada caracterizada por una inconsistencia paralizante, y Newcastle ocupa el noveno lugar en la tabla por una razón.
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Si bien un ascenso tardío entre los cinco primeros puede parecer una posibilidad remota, Newcastle todavía tiene que encontrar una manera de aprovechar las recientes victorias de liga contra Chelsea y Manchester United, clasificarse para Europa y terminar la temporada con impulso.
Simplemente no pueden permitirse el lujo de dejar que su temporada nacional se apague, no cuando se avecina un derbi Tyne-Wear en St James’ Park.
El domingo no sólo están en juego derechos de fanfarronear.
El Newcastle no sólo busca venganza por la dañina derrota por 1-0 en el Estadio de la Luz en diciembre.
Necesitan terminar la campaña con fuerza.
“Tenemos que jugar como si nuestras vidas dependieran de ello”, añadió Howe.
