Un domingo de 1981, en un partido sub-10 de los Great Barr Falcons, Darren Acton y Russell Dodd se encontraron por primera vez.
Dos niños de nueve años, unidos por el amor al fútbol, formaron ese día una amistad que ha durado toda la vida y que no sólo se ha enriquecido mutuamente sino que, 45 años después, está haciendo lo mismo para el Nuneaton Town Football Club.
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Porque el doblete de Acton y Russell fuera del terreno de juego acaba de suponer un doblete histórico.
En solo su segunda temporada como codirectores, ganaron un segundo ascenso consecutivo llevando al club, reformado desde la desaparición de Nuneaton Borough en enero de 2024, a la División Uno de la Northern Premier League Midlands, nivel cuatro de la pirámide fuera de la liga.
También lo han hecho sin hogar. Desde la reforma, Nuneaton ha sido inquilino del terreno de los vecinos Bedworth United, a un par de millas más adelante.
La próxima temporada se reunirán inquilinos y propietarios.
Hay planes ambiciosos para devolver el club a Nuneaton en los próximos cuatro años pero, por ahora, es comprensible que Acton y Dodd estén disfrutando de su momento.
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‘Somos como hermanos’
“Yo era el tímido, él el hablador”, le dijo Acton a BBC Sport.
“Simplemente conectamos”, agregó Dodd. “Terminamos la escuela primaria y luego fuimos a la misma escuela superior, así que literalmente pasamos los cinco años (y) las vacaciones escolares en el bolsillo del otro”.
Su conexión no terminó en la escuela. Sus viajes futbolísticos los llevaron a ambos a la cantera del West Bromwich Albion, a pruebas en Kidderminster Harriers, y cuando Dodd se unió a ellos y Acton fichó por Telford, incluso asistieron juntos a la universidad.
“Hemos estado literalmente juntos toda nuestra vida”, dijo Dodd. “Somos como hermanos”.
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Entonces, ¿alguna vez se han peleado seriamente?
“Obviamente hay desacuerdos, así es el fútbol, todos tienen opiniones”, dijo Dodd. “Pero somos mejores amigos, así que podemos tener consecuencias y, si alguna vez te peleas con tu hermano o tu hermana, hablarás unas horas más tarde y es normal. Y así somos: a ambos nos apasiona tener éxito”.
Acton es una leyenda de Nuneaton. El ex portero jugó casi 350 veces para Borough a lo largo de las diversas encarnaciones del club, y formó parte de eliminatorias históricas de la Copa FA contra el entonces Premier League Middlesbrough en 2006, cuando los no pertenecientes a la liga llevaron a los Teessiders a una repetición de la tercera ronda.
Nadie conoce mejor el ADN de Nuneaton.
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Dodd ha adquirido una gran experiencia directiva con 10 clubes de las divisiones inferiores, incluido un puesto de jugador-jefe en Bromsgrove Rovers en la Southern Premier League.
Cuando Nuneaton le ofreció a Acton la oportunidad de revivir su antiguo club hace dos años, llamó a su compañero justo a tiempo.
“De hecho, iba a Boldmere y Darren me llamó y me dijo: ‘Quiero que vengas conmigo. Hablé con la junta'”, dijo Dodd.
“Así que nos sentamos y formamos un equipo; literalmente comenzamos con una hoja de papel en blanco”.
La pareja llamó por teléfono, allanó sus contactos, habló con ex jugadores y, con la experiencia de Dodd en ventas, “vendieron el sueño, la visión y el proyecto”, convenciendo a los objetivos a los que acudirían las multitudes.
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“No tenía dudas de que los fanáticos iban a asistir porque estuve allí, lo vi y lo hice”, dijo Acton.
“He jugado frente a él. Volveré a Middlesbrough. Ese día fue increíble. Especialmente en casa, jugando frente a 6.000 personas, así que sabía que iban a regresar”.
BBC Sport se reunió con ambos hombres para descubrir los secretos de su éxito.
“Tendremos que conseguirle una estatua”
Después de ganar el título de la División Uno de la Midland Football League con tres juegos de sobra la temporada pasada, esta temporada, a pesar de un ataque tardío de Atherstone y el antiguo club Coventry United de Dodd, una victoria por 3-0 en Northampton Sileby Rangers en el último juego de Nuneaton aseguró el ascenso de la Premier Division South de la United Counties League por cuatro puntos.
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Una persona con un asiento en primera fila viendo trabajar a Acton y Dodd es el director del club, Lee Hayward.
Dijo que lo que los dos han hecho es notable.
“Que Darren regrese como entrenador y gane dos títulos de liga es como un país de ensueño”, le dijo a BBC Sport.
“Bromeamos diciendo que tendríamos que conseguirle una estatua porque era una leyenda como jugador y se ha convertido en una leyenda como entrenador.
“Russ tiene una personalidad increíblemente contagiosa, conoce el fútbol al dedillo. Son personas increíblemente diferentes y se complementan entre sí.
“Las entrevistas de Russ son absolutamente fascinantes, no sólo cuando ganamos sino también cuando no ganamos. Literalmente lo dice exactamente, siempre da en el clavo.
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“Crecieron juntos como mejores amigos y ahora ganan títulos de liga año tras año como mejores amigos”.
Antes del juego, ambos encajan, con Acton practicando las jugadas a balón parado y Dodd dando el primer discurso grupal antes de que otros entrenadores, como Justin Marsden, agreguen sus pensamientos.
“Simplemente funciona”, dijo Dodd.
Una temporada de 38 partidos que se ha saldado con 27 victorias, sólo cuatro derrotas y 93 goles es la confirmación de esa afirmación.
Vender £ 35 mil en mercadería en una mesa de billar
Por más embriagadora que haya sido la doble promoción, nadie en el club ha perdido de vista el objetivo principal: regresar a Nuneaton.
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El promedio de entradas en el campo Oval de Bedworth ha sido de unas 600 esta temporada, pero el club confía en que esa cifra aumentará en varios cientos la próxima temporada, con más derbis locales, y alcanzará las cuatro cifras cuando tenga su propio estadio.
La relación de Nuneaton con sus propietarios es muy buena.
Aunque Nuneaton pierde decenas de miles de libras en ingresos por jornadas de partido cada temporada, Bedworth pone su granito de arena, animando a sus aficionados, que no viajan, a ver a Nuneaton en “casa”.
“Sin Bedworth, ni siquiera habríamos podido volver a jugar al fútbol. Así que ellos son tan parte de esto como cualquiera”, dijo Hayward.
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“Va a ser increíblemente extraño cuando los recibamos como equipo visitante en su propio campo”.
Por el momento, Hayward vende productos del club en la mesa de billar del bar de la casa club, una empresa que ha generado alrededor de £35,000 en las últimas dos temporadas.
Se trata de una estrategia típicamente ágil para un club centrado en la comunidad, fundado por 25 aficionados, que financiaron colectivamente el renacimiento del Boro y han recaudado £100.000 de las £150.000 necesarias para organizar la planificación y los planes de viabilidad para un nuevo terreno.
La Liga Nacional es una quimera en estos momentos
A Nuneaton se le ha concedido un contrato de arrendamiento de 49 años en principio para jugar en un estadio en el área de Vale View de la ciudad, a unas tres millas de su antiguo terreno en Liberty Way.
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Se espera que esté listo para la temporada 2029-30.
“Se trata de sentar las bases correctas; es la clave absoluta para todo esto”, dijo Hayward.
“La prioridad es volver a Nuneaton en lugar de ascender de liga. Ese sueño puede esperar”.
Hayward agregó que la próxima temporada probablemente será una de “consolidación” en lugar de otra oferta de ascenso.
“Obviamente nuestros aficionados han sido mimados con títulos de liga consecutivos. Tuvimos que controlarlos un poco y decir ‘no siempre será así, especialmente cuando subamos'”.
Describe un posible regreso a la Liga Nacional, donde Boro estuvo entre 2012 y 2015 mezclándose con jugadores como Wrexham, Luton, Mansfield y Lincoln, “un poco como una quimera”.
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Creado como un club propiedad de fanáticos con gran énfasis en la transparencia financiera y administrado sin fines de lucro, Hayward dice que Nuneaton está decidido a demostrar que son “muy diferentes” al antiguo Boro y deseosos de “corregir los errores del pasado” que incluyeron la liquidación del Boro tres veces debido a problemas financieros.
“Somos una empresa de interés comunitario, no tenemos accionistas. Si adquirimos un activo, no podemos venderlo. Nadie puede ganar con el club, nadie puede sacar dinero del club”, afirmó.
“Hay controles estrictos sobre las deudas. Estamos siendo ultratransparentes”.
¿Acton y Dodd permanecerán juntos?
Queda por ver si se logrará un tercer ascenso consecutivo pero, por ahora, es comprensible que el dinámico dúo directivo de Nuneaton Town se esté tomando un tiempo para reflexionar sobre lo que han hecho y cómo la solidez de su relación les ha ayudado.
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“Todo lo que quería era devolverle una sonrisa al Nuneaton Town Football Club y a los aficionados”, dijo Acton.
“Creo que yo, Russ y el personal – (entrenadores) Trev Edwards, Justin, Dan Kemberley, (fisioterapeutas) Kev Wilden y Ryan Milliner y (kitman) Blake Reynolds – todos hemos traído eso de vuelta al club.
“No esperaba ganar ambas ligas. Sólo esperaba llegar a los play-offs, pero me sorprende que hayamos hecho lo que hemos hecho.
“Una vez que volvamos a Nuneaton, creo que la multitud se volverá loca”.
En cuanto a su asociación con Dodd, Acton dijo que ha sido vital para su éxito.
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“No lo habría hecho sin Russell porque, si soy honesto, ¿quería ser entrenador? No.
“Trabajamos bien juntos, pero si alguien de mayor rango viniera a buscarme y me dijera ‘¿quieres ser el entrenador?’ No creo que lo haría.
“Russell significa mucho para mí. Somos como hermanos. Crecimos juntos, vamos de vacaciones juntos, siempre nos hemos apoyado mutuamente. Somos mejores amigos”.
Dodd estuvo de acuerdo y agregó que él y Acton son “como sangre”.
“Si hubieras hablado con nosotros hace tres o cuatro años, nunca hubiéramos pensado que terminaríamos dirigiendo juntos y teniendo ascensos consecutivos”, dijo.
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“Así que esta ha sido la guinda del pastel: ser mejores amigos y hacer esto juntos, es un gran sueño”.
