Dos equipos, tres partidos, seis días: la situación única de O’Neill

Gales fuera el martes, Birmingham City fuera el viernes y West Brom en casa el lunes.

Tres partidos muy diferentes en rápida sucesión en una gran semana para Michael O’Neill en su doble función como entrenador de Irlanda del Norte y del Blackburn Rovers.

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Mientras que las esperanzas de NI de alcanzar su primera Copa del Mundo desde 1986 se acabaron con una derrota por 2-0 contra Italia el jueves, O’Neill tendrá la tarea de reunir a sus jugadores para un amistoso sin sentido contra Gales en Cardiff el martes.

Tan pronto como suene el pitido final en ese partido muerto, O’Neill tendrá que ponerse su gorra de Blackburn.

Al jugador de 56 años le quedan siete partidos para evitar que Blackburn, que ocupa el puesto 19 en la tabla del campeonato y cuatro puntos por encima de la zona de descenso, caiga en la Liga Uno por primera vez desde 2018.

Eso comienza con un partido contra Birmingham en St Andrews el viernes, que se produce aproximadamente dos días y 17 horas después del pitido final en Cardiff.

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Después de eso, la atención se centrará rápidamente en un vital seis puntos 72 horas más tarde en casa contra el West Brom el lunes.

Ese partido es posiblemente el más vital e intrigante de los tres, dado que O’Neill se enfrentará al delantero de NI Isaac Price, quien también está tratando de ayudar a su equipo a superar la caída junto con una serie de otros internacionales en varios clubes del campeonato.

Entonces, la gran pregunta es: ¿cómo navega O’Neill por esta serie de partidos superpuestos entre países y clubes por primera y quizás única vez en su singular situación?

“No vamos a ser imprudentes con los jugadores”

O’Neill siempre ha hablado de querer que sus jugadores jueguen al más alto nivel, pero como se mencionó, un número significativo de jugadores se enfrentarán a sus Rovers para evitar la caída y el final está apretado.

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Incluyen a Price en West Brom, que también está cuatro puntos por encima de la zona de descenso, Ciaron Brown, Jamie McDonnell, Jamie Donley y Brodie Spencer en Oxford United, que están a un punto del safety y Terry Devlin en Portsmouth, que está un punto por encima de la caída, mientras dirige a Tom Atcheson en Rovers.

¿Es motivo de preocupación para Irlanda del Norte que el seleccionador internacional pueda relegar a algunos de sus habituales en la selección internacional?

O’Neill ciertamente no lo creía así.

Cuando se le preguntó en febrero, dijo que no “tenía esa sangre en mis manos” y que el destino de esos clubes dependía de sus respectivos entrenadores.

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“Al final del día, mi trabajo es hacer lo mejor que pueda para el Blackburn Rovers”, dijo.

“Los muchachos que dirigen esos respectivos clubes, su trabajo también es hacer lo mejor para sus clubes. No creo que eso sea un problema en absoluto”.

Los cínicos pueden cuestionar si O’Neill, quien habrá reducido el tiempo de preparación con los Rovers para dos partidos importantes en virtud de preparar a NI para enfrentar a Gales, pondrá deliberadamente en desventaja a sus rivales del Campeonato mientras esté a cargo de NI en términos de cómo maneja las cargas de los jugadores antes mencionados contra Gales, con un período ocupado de acción nacional a seguir.

Casualmente, tres de los cuatro jugadores liberados del equipo de NI: Ruairi McConville (rodilla) de Norwich, Ali McCann (golpe) de Preston y Paddy McNair (muslo) de Hull City se enfrentarán a tres de los rivales de descenso de O’Neill en Portsmouth, Leicester y Oxford el viernes.

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O’Neill refutó sin duda cualquier sugerencia de intromisión y cuando se le preguntó sobre el apretado calendario dijo que estaba “consciente de la situación”, pero enfatizó que aún se concentraría en ayudar a Irlanda del Norte a ganar el partido en Cardiff.

“No estamos a cargo del calendario de los partidos ni para la ventana internacional ni para la EFL. Creo que el 80% de mi equipo juega en la EFL. Somos conscientes de la situación de los clubes, por supuesto, pero cuando los clubes contrataron a estos jugadores, sabían que eran jugadores internacionales y no vamos a ser imprudentes con los jugadores ni nada de eso, pero obviamente tenemos que cuidarnos a nosotros mismos como grupo de jugadores”, explicó.

“Lo más importante es que los jugadores simplemente salgan y jueguen. Estarán bien. Los muchachos que juegan en la EFL juegan mucho fútbol americano y están acostumbrados a jugar fútbol americano normal. Así que tienen resiliencia y estoy seguro de que superarán bien el juego”.

O’Neill, “harto” de hablar del futuro

Desde que anunció que asumiría este doble rol hasta el final de la temporada, O’Neill se ha enfrentado a una avalancha de preguntas sobre dónde está su futuro más allá de junio.

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Después de la derrota de Italia, dijo que “volverá al status quo” de intentar ayudar a Irlanda del Norte a clasificarse para la Eurocopa 2028, pero ¿eso dependerá de cómo termine la temporada en Rovers?

Si mantiene a Blackburn arriba, ¿seguirá adelante y los dirigirá permanentemente en el campeonato? Si descienden, ¿se quedará en NI, donde tiene contrato hasta 2028, aunque con margen de negociación?

El lunes repitió que, independientemente del resultado de la temporada del Blackburn, tiene la intención de regresar a Irlanda del Norte.

“Cuando termine la temporada de Blackburn, como he dicho constantemente, repetidamente, mi contrato con la IFA continuará por dos años.

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“Eso es lo que he dicho repetidamente. No estoy realmente seguro de por qué continúas preguntándome esto cada vez que me ves, pero ese es el status quo, como dije en la conferencia de prensa.

“Nos ocuparemos del partido mañana por la noche y volveré y dirigiré los últimos siete partidos de la temporada para Blackburn Rovers y dirigiré a Irlanda del Norte en los partidos de junio y después me iré de vacaciones.

“Para ser honesto, me estás haciendo preguntas que son de naturaleza hipotética y sí, probablemente estoy un poco harto de eso”.