Fue la lucha desesperada en la portería lo que tal vez podría resumir una temporada. Cuando Reo Hatate disparó raso a su izquierda, y después de que Jack Butland detuviera el penalti, Old Firm estaba en juego mientras una tarde de fuego y caos se daba vuelta de cabeza. Pero, en el tercer intento, Hatate forzó un empate crucial sobre la línea para salvar un punto para el Celtic y negarle a los Rangers los tres, dejando un claro ganador. A falta de nueve partidos, el Heart vuelve a tener ventaja.
Una furiosa remontada en la segunda mitad tras dos goles de desventaja mantuvo vivo el desafío del Celtic, pero por poco, en un día en Ibrox que ninguno de los clubes podía darse el lujo de perder. Fue un golpe desesperadamente duro para los Rangers pero, al final, el equipo de Danny Rohl no pudo tener quejas. El Celtic había resaltado sus deficiencias del mismo modo que los Rangers habían ilustrado plenamente las del Celtic después de que el sorprendente doblete de Youssef Chermiti dejara a los locales en control total antes del descanso.
Youssef Chermiti marcó uno de los grandes goles de Old Firm con su tempranero remate (Reuters)
Así que es el Heart el que ahora está seis puntos por delante del Rangers, con el Celtic dos más atrás pero con un partido menos. Este también fue un buen resultado para Motherwell, cuya forma actualmente es mucho mejor que la de ambos clubes Old Firm. Están dos puntos detrás del Celtic, también con un partido menos, pero con muchos puntos en juego contra los que están por encima a medida que la carrera por el título de la Premiership se acerca a la división que define la temporada.
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Por ahora, este fue un ejemplo más de por qué Hearts está preparado para convertirse en el primer club fuera de Old Firm en levantar el título desde 1985, cuando Sir Alex Ferguson, que estaba observando en Ibrox, después de haber estado en Hearts el sábado, lo ganó con Aberdeen.
Los Rangers estuvieron sensacionales en la primera mitad, ofreciendo una actuación que sugería que estaban preparados para la pelea. Al final, parecían perdidos, sin confianza y dejando que el control del juego se les escapara de las manos. “Fue extraordinario, pero fueron unos 95 minutos, no 45 o 50 minutos”, dijo Rohl, incapaz de ocultar su decepción.
Después del descanso, el Celtic le hizo al Rangers lo que el Rangers le había hecho desde el principio. Martin O’Neill reemplazó el fantasma de Alex Oxlade-Chamberlain y del igualmente ineficaz Junior Adamu con Hatate y Sebastian Tounekti, empujando a Daizen Maeda al frente. Desde su primer disparo a portería en el minuto 50, el equipo de O’Neill se transformó, se volvió agresivo, jugó con el pie delantero y se lanzó hacia adelante después de ganar los segundos balones. Se arremolinaron alrededor de los Rangers y los obligaron a realizar despejes desesperados. La marea había cambiado cuando Kieran Tierney llegó para cabecear un cabezazo de Benjamin Nygren en el minuto 56, y a partir de ahí todo era tráfico en un solo sentido.
Martin O’Neill dijo que su equipo podría haber ganado el partido “fácilmente” (Reuters)
“Éramos tan dominantes”, dijo O’Neill. “Uno se pregunta de dónde vino (la primera mitad), o por qué no pudimos haber encadenado un par de pases juntos. No podríamos haber comenzado peor”. Luke McCowan del Celtic había irritado a los Rangers a mitad de semana al afirmar que “nadie en esa liga nos toca” cuando estamos en plena forma, pero para empezar el Celtic no pudo acercarse a sus rivales.
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Que el Rangers haya encontrado una magnífica intensidad desde el saque inicial no será ningún consuelo para Rohl ahora. Ni para Chermiti, quien anotó dos goles más en partidos importantes con un ridículo tiro desde arriba y un elegante remate en el área para poner al Rangers a cargo y encaminarse a su undécima victoria consecutiva en Ibrox. Asfixiaron al Celtic desde el principio, con Mikey Moore y Nico Raskin proporcionando el impulso y la energía en el mediocampo para abrumar y superar en número al Celtic. “Todos vieron cómo jugaban los Rangers”, dijo Rohl. “Creo que este es nuestro punto de referencia para el futuro, no sólo 50 minutos”.
Chermiti, sin embargo, también resumió su fragilidad. Su remate desde arriba tras un centro de Andreas Skov Olsen fue sublime, uno de los mejores goles de Old Firm que se hayan marcado, y recordó el de Scott McTominay contra Dinamarca. El segundo del delantero fue instintivo y hábilmente aprovechado cuando el sonido de “Chermiti anota de nuevo” resonó alrededor de un Ibrox que rebotaba; Fue su tercer y cuarto gol contra el Celtic esta temporada, que se suma a su hat-trick contra el Hearts hace dos semanas. Pero al joven de 21 años se le cayó la cabeza después de perder el balón por descuido de espaldas a la portería. Rohl protestó a su delantero por su movimiento, cuando sintió que el impulso estaba cambiando.
Chermiti marcó dos goles brillantes pero el Rangers luego perdió la confianza (Getty)
O’Neill también lo sintió. “Los jugadores mostraron algo de carácter para remontar y pensé que dominamos toda la segunda parte, hasta el punto de que el público tal vez se estaba volviendo contra sus propios jugadores”.
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Los seguidores de los Rangers habían visto este guión antes. Los Rangers ya estarían por encima del Hearts si no hubieran perdido puntos en partidos fuera de casa en Livingston e Hibernian en las últimas semanas, y hubieran desperdiciado otra ventaja de dos goles aquí. Su inconsistencia les ha vuelto a costar caro. Del mismo modo que la incapacidad del Celtic para tomar la iniciativa desde el principio ha afectado su difícil campaña. Se siente como si siempre estuvieran persiguiendo.
A pesar de su posición en el descanso, O’Neill vio lo suficiente de la exhibición y las oportunidades del Celtic en la segunda mitad, con Butland negando otro cabezazo de Maeda y una oportunidad para McCowan después de un movimiento fluido, para creer que aún podían arrastrar a Hearts. Cuando el cabezazo de Maeda golpeó la mano de Dujon Sterling desde corta distancia, y Hatate se paró sobre el punto antes de igualar en el tercer intento, todavía quedaban algunos minutos y el Celtic encontró confianza.
“No hemos salido de esto”, insistió O’Neill. “Si el partido hubiera terminado en el descanso, y (dado) nuestro desempeño en la primera mitad, habrías pensado que estábamos a un millón de kilómetros de distancia. Ahora, al final del partido, por la forma en que jugamos, particularmente aquí en Ibrox, todavía hay mucho corazón y deseo de intentar ganar el título”. Sin embargo, fueron Hearts quienes se quedaron celebrando el último drama.
