El Manchester City vuelve a Wembley. El City regresará aquí el 16 de mayo para enfrentarse al Chelsea o al Leeds en la que será su cuarta final consecutiva de la Copa FA. Si todo va según lo previsto en estas últimas semanas, en este extraño crescendo de una temporada, será la segunda pieza de un triplete de trofeos para el equipo de Pep Guardiola.
En una tarde cálida y brumosa en Londres, el City ganó esta semifinal por 2-1, pero sólo después de pasar un gran susto contra el Southampton, que estuvo desesperadamente cerca de una sorpresa memorable. Los Saints habían absorbido oleadas de presión antes de golpear al City con un puñetazo tardío cuando Finn Azaz giró y disparó un hermoso arco hacia la esquina superior de la portería de James Trafford.
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La mitad del estadio de Southampton estalló y todo lo que podía lanzarse al aire salió volando: globos, gorros, bufandas, extremidades. Pero la euforia no duró. Un disparo desviado de Jeremy Doku puso al City nivelado tres minutos después, antes de que Nico González anotara el gol de la victoria del City desde larga distancia.
Nico González celebra el gol de la victoria del City (Getty)
Fue el resultado correcto en el equilibrio del juego y, sin embargo, Southampton se irá sintiendo que le arrebataron una famosa victoria, en este lugar, en este año de todos los años, 50 años después de que el gol de Bobby Stokes venciera al Manchester United para ganar la Copa FA de 1976, el único trofeo importante del club en 140 años.
La acción de la retaguardia del Saints estuvo impecable hasta esos minutos finales. El capitán Taylor Harwood-Bellis frustró al City con entradas y bloqueos, Caspar Jander estropeó sus patrones en el mediocampo, Leo Scienza estuvo excelente por la izquierda y el portero Daniel Peretz realizó una serie de paradas cruciales.
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En esos breves momentos en los que el marcador marcaba 1-0, parecía que realmente podrían hacer rimar la historia medio siglo después. Southampton empujó a este City de segunda línea al límite, hasta el punto de que Guardiola envió a Erling Haaland y Bernardo Silva desde el banquillo.
Tonda Eckert dirige desde la banda (PA)
Guardiola se había arriesgado a eliminar a muchos de sus mejores jugadores. El Southampton era el equipo en forma del país al llegar al partido, con una racha de 20 partidos invicto bajo el mando del joven técnico alemán Tonda Eckert. Habían eliminado al Arsenal en cuartos de final y esta semifinal tenía una sensación de posibilidad desde el principio.
Curiosamente, los Saints cobraron vida después de 12 minutos cuando anotaron un gol anulado. Scienza estaba claramente en fuera de juego, pero este fue uno de esos momentos en los que el asistente no flaquea hasta que el goleador está celebrando en la esquina y los fanáticos en el otro extremo del estadio abrazan delirantes a extraños a su alrededor.
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Sin embargo, cuando finalmente regresaron a la Tierra, fue como si Southampton (tanto los jugadores como los fanáticos) sintieran una fe desenfrenada. Esta es la mitad de la batalla en estos juegos desequilibrados: el City debería vencer a un equipo del campeonato nueve de cada 10 veces, pero si puedes sobrevivir los primeros 20 minutos, si puedes mostrar un poco de ambición, si puedes ofrecer una amenaza, entonces, poco a poco, la confianza comienza a salir a la superficie y todos los que están dentro del estadio pueden sentirlo.
Una jugada a balón parado silba más allá de los dedos de los pies extendidos de Southampton y los fanáticos jadean. A Phil Foden le quitan el balón de los pies y ellos vitorean. Rayan Ait-Nouri no puede mantener un pase pesado en juego y la mitad sur de Wembley ruge como si su equipo hubiera marcado el primer gol.
Los aficionados del Southampton hicieron mucho ruido en Wembley (Getty)
Naturalmente, hubo algunos momentos de nerviosismo que evadir. Mateo Kovacic atravesó el bloque bajo de los Saints, pero luego hizo algo que probablemente hará un jugador que ha jugado 13 minutos de fútbol de la Premier League durante toda la temporada cuando ingresa al área de seis yardas por primera vez en nueve meses, golpeando el balón tan fuerte como pudo sin pensarlo mucho. Se fue volando para un saque de meta y Kovacic hizo un gesto a sus compañeros como si esto fuera de alguna manera su culpa.
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Omar Marmoush disparó un tiro raso que Peretz repelió con sus botas, y Foden se deslizó hacia el área antes de ser bloqueado mientras intentaba disparar. Southampton llegó al descanso empatado, pero la presión del City se convirtió en una embestida tras el descanso. Marmoush disparó por encima del larguero desde ocho metros, luego no pudo tocar un centro raso con la portería abierta, el tipo de oportunidad que Haaland seguramente habría disfrutado. En la línea de banda, Guardiola sufrió un ataque de apoplejía con su delantero suplente.
Los Saints se hundieron cada vez más, de modo que los 11 jugadores estaban regularmente dentro de su propia área, lo que hacía aún más difíciles los intentos esporádicos de contraataque. Seguramente se avecinaba un gol, y luego lo hizo: los Saints encadenaron algunos pases campo arriba donde Azaz giró el balón, 25 yardas, y dobló un tiro alrededor de la mano de Trafford.
Finn Azaz, izquierda, celebra el gol del Southampton (PA)
Pero pronto Doku se movía en el borde del área y su tiro raso se desvió en el muslo de James Bree pasando a Peretz hacia la esquina más alejada. Fue una manera cruel de conceder, pero una recompensa justa por la presión implacable del City durante la segunda mitad.
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El City intentó matar y cuando el balón llegó a González, a 30 metros de la portería, disparó un magnífico gol ganador. Y quizás ahí radica la diferencia: Southampton luchó valientemente toda la noche, y luego un jugador de £ 50 millones que el City apenas utilizó estrelló el balón en la esquina superior.
