ORLANDO, Fla. — La multitud del Kia Center no podía comprender lo que estaba sucediendo el viernes por la noche.
Con su Orlando Magic liderando por 24 en el tercer cuarto, el público local confiaba en que su equipo terminaría la serie contra los Detroit Pistons. Pero a medida que se acumularon los tiros fallidos (23 consecutivos), la confianza en la arena se evaporó y la tensión aumentó. Al poco tiempo, los abucheos se extendieron por toda la cancha.
Desafortunadamente para el Magic y sus fanáticos, hay algo en estar en las peores situaciones que saca lo mejor de estos Detroit Pistons. Se sienten como en casa en escenarios que debilitarían a la mayoría de los equipos. Prosperan con la espalda contra la pared.
Mientras otros se doblan y se rompen, Detroit se dobla y de alguna manera se fortalece. Es una cualidad que ha llevado a los Pistons a 60 victorias y al puesto número uno en la Conferencia Este. Uno que limitó a Orlando a acertar 1 de 20 en el último cuarto. Y uno que Detroit cree que seguirá llevándolo tan lejos como sea posible.
“Tengo una filosofía que me gusta decir”, dijo Paul Reed. El Atlético por el altavoz a todo volumen del vestuario después de la victoria de los Pistons en el Juego 6 por 93-79. “La presión rompe la tubería o produce diamantes. Esta noche salimos e hicimos lo que teníamos que hacer para conseguir la W y manejar el negocio”.
Era apropiado que Reed tuviera confianza después de su notable remontada. Ayudó a cambiar el tenor del juego durante el tercer cuarto, poniendo a Detroit en camino de lograr la mayor remontada de un equipo visitante que enfrenta la eliminación desde la temporada 1996-97.
Detroit enfrentaba un déficit de 62-38 faltando 11:11 en el tercero. ¿Qué es lo que inspira a los Pistons a unirse cuando sería casi costumbre ondear la bandera blanca y rendirse?
“Todos estamos separados de ese patrón de cosas que no nos resultan fáciles”, dijo Cade Cunningham. “Hemos tenido que trabajar para estar donde estamos. Hemos tenido una mentalidad de desvalido durante gran parte de nuestras carreras, gran parte de nuestras vidas. Ahora que estamos todos juntos en la sala, eso es algo que nos une.
“Cada vez que nos encontramos en situaciones como esa, nos devuelve a todos a lo que nos une y a cómo estamos divididos. Ahí es cuando saca lo mejor de nosotros”.
Cunningham, que anotó 19 de sus 32 puntos en el último cuarto, sigue cobrando vida cuando el momento es el más importante. ¿La clave para él?
“Estoy en mi mejor momento cuando estoy tranquilo y tengo el control de lo que está pasando”, dijo con una sonrisa. “Sólo trato de regularme lo mejor que puedo y asegurarme de poder presentar mi mejor yo… Mierda, tenemos el Juego 7, vamos a la cuna. Ese era nuestro trabajo, venir aquí para conseguir una victoria y enviarla de regreso a Detroit”.
El ímpetu de la carrera de Detroit fue la defensa.
Ha sido de lo que los Pistons se han enorgullecido desde que el entrenador JB Bickerstaff asumió el cargo en el verano de 2024. Detroit superó a Orlando 55-19 en la segunda mitad, permitiendo solo ocho puntos en el último cuarto. Esos 19 puntos que permitieron los Pistons fueron la menor cantidad en cualquier segunda mitad en la historia de los playoffs de la NBA.
Detroit realizó una actuación defensiva diferente a todo lo que la asociación había visto anteriormente.
Ausar Thompson, quien terminó tercero en la votación de Jugador Defensivo del Año, fue esencial para el impulso defensivo de los Pistons. Thompson tiene 14 robos y 14 bloqueos en seis juegos de la postemporada, más acciones que cualquier otro jugador en los playoffs de cara al sábado. Su bloqueo del lado débil sobre Wendell Carter Jr. que dejó al grandote de Orlando de rodillas fue posiblemente el viernes más impresionante de Thompson.
Cunningham acababa de anotar su segundo triple para sumar 30 puntos faltando 4:08 minutos. Luego, cuando Carter pensó que tenía una volcada fácil tras un pase de Jalen Suggs, Thompson llegó volando, enviando el intento de volcada fuera de la madera y a las manos de Cunningham. Carter finalmente cometió una falta y buscó un robo sobre Cunningham en transición.
El esfuerzo defensivo de Thompson no ha tenido rival en la postemporada. Personifica el índice defensivo de 101,9, el mejor de los playoffs de Detroit, y la capacidad de su equipo para concentrarse en lo más importante.
“Este juego es cosa del pasado”, dijo Thompson.. “Es sólo un juego a la vez. Tenemos que preocuparnos por el Juego 7, ocuparnos de eso en casa. Ni siquiera podemos pensar en este juego. Podemos pensar en lo que hicimos bien, pero no podemos estar demasiado entusiasmados al respecto”.
Estos pistones son únicos. Se necesitará más de un déficit de 24 puntos o aproximadamente 19.000 aficionados aplaudiendo su desaparición para desbancarlos del primer puesto de la conferencia. Sienten que la presión es un privilegio. Y Detroit ha encontrado una manera de convocar su estilo de competencia más feroz con su temporada en juego: dos veces.
“No sé cómo decir lo suficiente sobre este grupo, pero están muy conectados y están muy conectados”, dijo Bickerstaff. “Simplemente no quieren decepcionarse unos a otros. En situaciones adversas, tienes dos opciones: peleas o huyes. La naturaleza de este grupo es que pelean. Por eso son capaces de continuar peleando a través de estas cosas. No se deprimen. No bajan la cabeza.
“No hay ay de mí, no hay egoísmo… Es ‘¿qué puedo hacer para ayudar al equipo?’ Una y otra vez, eso es lo que han hecho”.
Si los Pistons esperan completar esta remontada, la determinación que mostraron el viernes deberá manifestarse plenamente el domingo en Detroit. Entienden que necesitan aportar la intensidad con la que jugaron durante la segunda mitad desde el primer momento. Y después de luchar para recuperarse de este hoyo de 3-1 para igualar la serie, Detroit parece preparado para afrontar el momento una vez más.
“Ahora se trata de que nosotros vayamos y terminemos el trabajo”, dijo Cunningham. “Nada de esto significa nada si no ganamos el séptimo juego”.
