El técnico de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, dice que el repechaje del Mundial del jueves en Italia es “una gran oportunidad y es importante que no la desperdiciemos”.
Con 57 puestos entre ambos equipos en la clasificación mundial, Italia será la favorita para ganar la semifinal en Bérgamo.
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Pero los cuatro veces campeones del mundo no se han clasificado para el torneo desde 2014.
Los vencedores del jueves viajarán luego a Gales o Bosnia-Herzegovina para tener la oportunidad de unirse a Canadá, Suiza y Qatar en el Grupo B de la fase final.
Si Irlanda del Norte se clasifica, sería su primera aparición en un Mundial en 40 años.
“Lo importante para nosotros es jugar el partido y no pensar en lo que está en juego”, dijo O’Neill en su conferencia de prensa previa al partido el miércoles por la tarde.
“La expectativa claramente recae en la nación de origen y en la gran nación, que es Italia.
“No debemos dejarnos intimidar por la reputación de los jugadores que tienen, y no creo que lo estemos.
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“Tenemos muchos jugadores jóvenes que están siguiendo una trayectoria ascendente en sus carreras, y mañana por la noche será sólo un paso más”.
En una actualización del equipo, O’Neill se mostró “optimista” de que Ali McCann estaría apto para el partido después de que el mediocampista se perdiera el último partido de Preston antes de la ventana internacional por una lesión en el tobillo.
O’Neill añadió que su joven equipo, la mayoría de los cuales jugará los partidos más importantes de sus carreras contra el equipo de Gennaro Gattuso, “no tendrá miedo”, y dijo que las citas de los medios italianos le han ayudado a transmitir ese mensaje.
“Es importante que también seamos conscientes del lado emocional del juego para el rival”, explicó.
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“Lo hemos discutido con los jugadores y afortunadamente hemos podido obtener algunas citas de sus propios medios (italianos) que hemos podido utilizar para demostrar la presión a la que están sometidos los jugadores, así que gracias por eso.
“Pero, al final del día, eso es un espectáculo secundario. El partido se jugará durante 90 minutos y posiblemente más”.
“La forma en que manejen todo eso será un factor importante en el juego y ojalá podamos hacerlo muy difícil”.
‘Tonali está listo para estar en forma para Italia’
Se espera que el mediocampista clave italiano Sando Tonali esté en forma, a pesar de perderse la derrota del Newcastle United en el derbi en casa ante el Sunderland el domingo.
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El defensa del Inter de Milán, Alessandro Bastoni, sigue siendo duda, pero jugó un pequeño papel en los entrenamientos, y Gattuso dijo que el delantero Gianluca Scamacca “está un poco más atrás”.
En su conferencia de prensa, Gattuso, campeón del mundo como jugador en 2006, mencionó el estilo de juego de Irlanda del Norte y dijo que Italia tendrá que adaptarse a un “enfoque directo”.
En respuesta, O’Neill dijo que “no consideramos nada de eso” cuando se trata de configurar su equipo.
“Ellos realmente creen mucho en lo que hacen, con los segundos balones y les gusta jugar un fútbol directo y vertical”, añadió Gattuso.
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“Ciertamente es un equipo que cuando mete jugadores en el área, tanto con centros como en situaciones de balón parado, es increíble”.
Gattuso reconoció la potencia de carrera y la energía de sus oponentes, pero dijo que ser directos era “su principal habilidad” y “donde nos causarán más problemas”.
“No he visto un equipo que necesariamente vaya a quedarse con el balón y arrastrarte fuera de posición en el medio del parque”, añadió.
“Juegan muy directo y todo lo que hacen lo hacen de una manera impresionante”.
