Una noche terrible para un equipo amenazado por el descenso que juega de blanco. Aunque ese equipo, hay que reconocerlo, es el Tottenham Hotspur. Para el Leeds United, ésta fue una velada espectacular y fundamental; También fue histórico, aunque incluso la importancia de una primera victoria de liga en Old Trafford desde 1981 se sintió menos inmediata que la creciente probabilidad de que siguieran en pie.
Pero para Michael Carrick y el Manchester United, ni siquiera un entusiasta intento de rescate pudo alterar la combinación de una primera mitad miserable y un resultado terrible. Las consecuencias se agravaron, ya que la remontada de Lisandro Martínez duró poco, ya que fue expulsado por agarrar el pelo de Dominic Calvert-Lewin. Justo cuando parecía que había certezas de clasificarse para la Liga de Campeones, el Manchester United se las arregló para inyectar un elemento de duda. Carrick perdió su récord del 100 por ciento en Old Trafford como entrenador del United. El peligro es que el favorito para convertirse en entrenador permanente pierda algo más que eso.
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Carrick fue un sustituto no utilizado en la victoria anterior del Leeds en Old Trafford en 2010. Esta, sin embargo, fue la primera victoria de liga en césped enemigo en 45 años y Noah Okafor ahora puede unirse a Brian Flynn en el folklore de Leeds. El doblete de volea del fichaje de verano fue su primer doblete con el Leeds. Los goles llegaron en par para este Noah en particular, quizás cambiando el arco de la suerte de cada United.
El doblete de Noah Okafor marcó la diferencia en la primera victoria del Leeds en Old Trafford desde 1981 (AP)
Para Daniel Farke, sin embargo, la misión de supervivencia está casi completa, especialmente con los próximos partidos en casa contra Wolves y Burnley. Este, sin lugar a dudas, fue el mejor día del Leeds desde su regreso a la Premier League, quizás el mejor en la división desde el triunfo de 2022 en Anfield. “Muy orgulloso”, dijo Farke. “Estuvimos excepcionales dadas las circunstancias. No hay duda de que merecíamos la victoria”.
Pero, como sabe el Leeds por amarga experiencia, rara vez hacen las cosas de la manera más fácil. El United de Carrick amenazó con un acto de evasión. Montaron un ataque en la segunda mitad. James Justin se salió de la línea para negarle a Benjamin Sesko, cuyo disparo se había escapado de Karl Darlow después de que el delantero hiciera una carrera bucanera. El portero hizo una estupenda parada a Matheus Cunha.
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El Manchester United redujo a la mitad el déficit con un fantástico cabezazo de Casemiro tras un centro profundo de Bruno Fernandes, subrayando por qué el United echará de menos su hábito goleador cuando se vaya, y acercando al capitán al récord de asistencias de la Premier League.
Casemiro redujo a la mitad el déficit del Man United mientras Michael Carrick intentaba organizar una misión de rescate (AP)
Casi hubo empate. Sesko, que no es ajeno a los goles tardíos, forzó una brillante parada de Darlow. El segundo gran cabezazo de Casemiro fue magníficamente despejado fuera de la línea por Calvert-Lewin. “Hacer mi trabajo”, afirmó el delantero que, sin marcar, estuvo omnipresente en otros aspectos.
El Manchester United tenía varios motivos para lamentar su implicación. Carrick pensó que el delantero del Leeds había marcado a Leny Yoro antes del primer gol de Okafor. “Es un antebrazo claro, claro que le rompe un lado de la cabeza”, dijo el gerente golpeado. “El primer gol no debería haberse mantenido”. Sintió que su equipo no tenía suerte, pero se animó por su respuesta a la adversidad. “Fue una reacción realmente buena”, dijo. Sin embargo, hubo mucho que criticar en su comienzo, sin citar a los árbitros. El equipo de Carrick estuvo bien con 11 hombres, pobre con 10.
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Era su primer partido en 24 días y apenas parecían preparados para ello. Carrick ha mostrado una gran coherencia en la selección, pero realizó cuatro cambios, dos de ellos forzados. El United parecía un equipo de desconocidos.
Parecían adormilados y tontos mientras Leeds los molestaba y acosaba. Estaban entusiasmados pero fantásticos. Si la esterilidad en ataque amenazaba el lugar del Leeds en la Premier League, eso cambió cuando tuvieron el comienzo más vibrante. Llegaron equipados con ambición y confianza. Podrían haber estado dos goles por delante en cinco minutos. Tienen uno.
Una táctica de flanquear al Manchester United con sus laterales atacantes funcionó incluso antes de que lideraran y generaran oportunidades por ambos flancos. Primero, Gabriel Gudmundsson fue el creador, con un centro raso que Calvert-Lewin encontró, deslizándose solo para ser rechazado por Senne Lammens, quien realizó un brillante bloqueo a corta distancia.
El equipo de Michael Carrick podría haber concedido muchos más en una mala noche en Old Trafford (AP)
Luego, Jayden Bogle lanzó un centro profundo que Okafor convirtió para el primer gol del Leeds en cinco partidos de liga y el primero en juego abierto en seis. Siguió un segundo antes de la media hora, marcado desde 20 metros después de que el Manchester United desaprovechara una serie de oportunidades para despejar.
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Leeds tuvo posibilidades de conseguir otro. “Podríamos haber estado fácilmente 3-0 o 4-0 arriba”, añadió Farke. “Podríamos haber enterrado el juego”. Calvert-Lewin desperdició una oportunidad y se dirigió a Lammens cuando estaba desmarcado. Antes de su temprana salida, Martínez realizó una notable jugada para salvar el gol en su propia línea, negando el gol a Ao Tanaka, que había pasado a Lammens, después de que el portero había regalado el balón.
Martínez realizó un impresionante desafío para salvar goles para negarle a Ao Tanaka al borde del descanso (Getty)
Y, sin embargo, no fue por eso que la noche de Martínez será recordada. Su primera aparición en dos meses se vio interrumpida cuando el defensor, que estaba nuevamente en forma, fue expulsado por tirar del cabello a Calvert-Lewin, y una repetición convenció al árbitro Paul Tierney para que lo expulsara. “Una de las peores decisiones que he visto en mi vida”, dijo Carrick, generalmente de modales apacibles. “Fue impactante”. Su argumento fue que Martínez, desequilibrado, sólo tocó el cabello de Calvert-Lewin. “No es agresivo”, dijo. “No hay sacudidas. No hay tirones. No hay movimientos repentinos”.
Está considerando apelar el despido de Martínez. Si falla, la sanción incluye enfrentamientos con Chelsea, Brentford y Liverpool, con la posibilidad de que Harry Maguire también sea suspendido para el viaje a Stamford Bridge. Sintiéndose desafortunado, Martínez se alejó encogiéndose de hombros, sorprendido.
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“No estaba contento con la tarjeta roja porque éramos, con diferencia, el mejor equipo”, dijo Farke. “No diría que fue un momento clave a nuestro favor”. Pensó que esto galvanizó al Manchester United. Pero Leeds prevaleció. “Trabajamos duro para deshacernos de esa vieja narrativa de que Leeds se está desmoronando”, dijo Farke. Es un cántico familiar, con la melodía de Joy Division. Pero esto, para el Leeds, fue una alegría y podría mantenerlos en la división.
