Muere el ex entrenador de los Arizona Cardinals, Dave McGinnis, a los 74 años

Fue hace 40 años cuando el ex entrenador en jefe de los Arizona Cardinals, Dave McGinnis, llegó al mundo de la NFL.

Un año después de que los Chicago Bears ganaran el Super Bowl XX con la defensa más dominante de la historia, y un mes después de que su querido coordinador defensivo Buddy Ryan se fuera con la mayoría de los asistentes defensivos del equipo, los Bears contrataron a McGinnis para que fuera su entrenador de apoyadores, y el jugador de 34 años de edad llegó a un puesto que enfrentaba a los All-Pros Mike Singletary, Otis Wilson y Wilber Marshall… y un duro escepticismo.

Pero McGinnis, suave y nunca hábil, rápidamente se ganó el cariño de los jugadores y críticos simplemente por ser él mismo. Usando gafas de sol de aviador y transmitiendo sabiduría casera con un acento texano, se ganó un apodo de sus jugadores: “Iceman”, en honor al personaje de Val Kilmer en la película “Top Gun”.

Fue el comienzo de su larga asociación con el béisbol profesional lo que le dio más apodos.

Chuck Cecil, quien trabajó con McGinnis como entrenador asistente durante 12 años con los Tennessee Titans y St. Louis/Los Angeles Rams, le puso el apodo de “Mac Daddy” porque lo consideraba una figura paterna.

En los últimos años, mientras se desempeñaba como comentarista en color de Titans Radio Network, McGinnis era conocido como “El alcalde de Nashvegas”. Cuando uno de sus muchos amigos visitó Nashville, McGinnis mostró la ciudad como si fuera el alcalde. Tuvo el gran placer de invitarlos a The Smith House, un club exclusivo para miembros en un edificio de 1840 que fue utilizado por los soldados de la Unión para sesiones de estrategia durante la Guerra Civil y, más recientemente, para filmar un video de Brad Paisley. Cuenta con la repisa de la chimenea donde se casó el presidente Andrew Jackson, una alfombra con un león blanco y algunos de los mejores licores y humos del sur.

La mayoría lo conocía simplemente como “Entrenador Mac”, lo que reflejaba su impulso por sacar lo mejor de los demás.

McGinnis murió el lunes por insuficiencia renal a los 74 años. Dejó un teléfono con 3.800 contactos, y la mayoría de los que habían compartido sus números de teléfono con él sin duda sintieron que habían perdido a un querido amigo.

Las raíces de McGinnis estaban en la ciudad petrolera y ganadera de Snyder, en el oeste de Texas, donde Friday Night Lights convirtió a niños como McGinnis en reyes de sus escuelas. En Snyder High School, estuvo en todo el distrito en fútbol y béisbol, y en Texas Christian University, fue back defensivo titular durante tres años.

Después de la universidad, comenzó una carrera de 13 años como entrenador asistente universitario, incluidos tres años en Missouri. Allí conoció a Vince Tobin, quien ayudó a McGinnis a conseguir empleo en Chicago y Arizona. También conoció a un comerciante de automóviles, Tom Boland. Y durante el resto de su vida, sin importar dónde viviera, McGinnis le compró Ford a Boland Ford en Hannibal, Missouri.

Con los Bears, McGinnis se estableció encontrando puntos en común con diferentes jugadores, charlando en los tees de salida y conectándose con familiares y amigos. Era un entrenador de caballeros.

“Él nunca te denigra”, dice Ron Rivera, uno de los linebackers de esos equipos. “Él siempre te fortaleció y te ayudó a desarrollar tu potencial. Pero siempre te desafió”.

Después de que Mike Ditka fuera despedido como entrenador en jefe en 1993, el nuevo entrenador de los Bears, Dave Wannstedt, retuvo a McGinnis. Cuando Wannstedt fue despedido en 1999, McGinnis fue la elección de la gente para reemplazarlo, y parecía que ser el entrenador en jefe de los Bears era su destino.

En la mañana del 12 de enero de 1999, el presidente de los Bears, Michael McCaskey, convocó una conferencia de prensa a las 11 am para anunciar su elección como entrenador en jefe. Se envió un memorando interno diciéndole al personal que le diera la bienvenida a McGinnis. La secretaria que había atendido a Wannstedt empezó a contestar el teléfono: “Oficina de David McGinnis”. Y luego McGinnis recibió una llamada de felicitación de la ex Bear Leslie Frazier.

Un problema: no le habían ofrecido el trabajo.

Después del hecho, el vicepresidente de los Bears, Ted Phillips, y el jefe de personal, Mark Hatley, se apresuraron al hotel en el que se hospedaba McGinnis para pedirle que aceptara el trabajo. A McGinnis se le ofreció un contrato de cuatro años con una opción del club para comprarlo a él y a su personal después de dos años. Insultado, se negó. A los miembros de los medios que se habían reunido para el anuncio se les dijo que empacaran sus cámaras y micrófonos y se fueran a casa.

Después de otro día de conversaciones entre McCaskey, McGinnis y el agente de McGinnis, Danny More, McGinnis le informó a McCaskey que no se sentía bien con la forma en que se manejó la situación. Él se echó atrás.

Le dolió porque no había nada que deseara más que ser el entrenador en jefe de los Bears, pero lo manejó con su gracia y humor característicos. Durante años, le decía a la gente, “fui entrenador en jefe de los Bears durante seis horas, pero sólo lo supe durante tres”.

Se convirtió en el coordinador defensivo de los Cardinals, donde la gerencia le pidió que fuera de puerta en puerta para persuadir a los residentes del condado de Maricopa a votar por la Proposición 302, que pedía un aumento de los impuestos al turismo para financiar un nuevo estadio de los Cardinals.

“Siempre nos reíamos de eso”, dice el mariscal de campo de los Cardinals, Jake Plummer, quien lo acompañó junto con el receptor abierto Rob Moore. “Fue una época bastante loca”.

Cuando Plummer salía a practicar, se propuso correr junto a McGinnis para “darle un poco de amor”, incluso cuando McGinnis estaba entrenando al otro lado del balón.

“Desde el principio, fue uno de mis entrenadores favoritos, simplemente por su personalidad, la forma en que habla con los jugadores, su positivismo, su estilo de entrenamiento”, dice Plummer. “Él siempre tenía algo bueno que decir. Me apoyó mucho cuando me arrojaron al fuego. Era uno de esos entrenadores con los que te encantaba estar cerca. No era sólo yo. Todos lo amaban”.

McGinnis fue ascendido a entrenador en jefe de los Cardinals en 2000 en circunstancias muy desafiantes. Esos Cardinals eran notoriamente tacaños, tenían instalaciones obsoletas y la moral del equipo estaba muy por debajo del nivel del mar.

También lo era el talento en la plantilla. Cuando un jugador le mostró a McGinnis un estudio que correlacionaba el momento en que los equipos volaban a los partidos fuera de casa con los porcentajes de victorias, McGinnis, en su típica manera cortante de tonterías, le dijo al jugador: “No se trata de la hora a la que sale el avión. Se trata de quién está en él”.

McGinnis pagó el precio de quién estaba en esos aviones, siendo despedido en 2003. Su récord como entrenador en jefe fue 17-40.

“Todos querían ganar por él”, dice Plummer. “Sabes, todos jugamos duro para el entrenador Mac. Desearía haber tenido mucho más éxito para él cuando estaba con los Cardinals para que pudiera haber tenido otra oportunidad como entrenador en jefe, pero creo que encontró su lugar como entrenador de defensa, y fue bueno en eso”.

McGinnis pasó los últimos 13 años de su carrera como entrenador trabajando como asistente de Jeff Fisher con los Titans y Rams, primero en St. Louis y luego en Los Ángeles.

Cecil y Rivera dicen que modelaron su estilo de entrenamiento según McGinnis.

“Él ejemplificó cómo ser un buen entrenador”, dice Cecil.

“Él fue fundamental en todo lo que llegué a ser”, dice Rivera.

Uno de los favoritos de McGinnis era Pat Tillman. Cuando el safety le dijo a McGinnis que dejaría el fútbol para alistarse en el ejército estadounidense ocho meses después de los ataques del 11 de septiembre, McGinnis lo apoyó y dijo que su decisión de servir era una “llamada mayor”.

Antes de que Tillman fuera asesinado en Afganistán en abril de 2004, habló con McGinnis sobre su regreso cuando terminara su compromiso, pero dijo que regresaría a la NFL sólo si podía jugar para McGinnis. Después de la muerte de Tillman, McGinnis habló en monumentos conmemorativos en el estado de Arizona y en California y se unió a la junta directiva de la Fundación Pat Tillman.

“Recorrió todo el país para honrarlo”, dice More, viejo agente y amigo cercano de McGinnis. “Si estuvo contigo, nunca vaciló”.

Plummer dice que McGinnis tuvo un impacto positivo en miles de jugadores.

“La última vez que lo vi, recuerdo haberlo abrazado y haber sentido amor, amor genuino porque él se preocupa por ti como persona”, dice Plummer, quien fue traspasado a los Denver Broncos antes de la última temporada de McGinnis con los Cardinals. “Siempre me encantó toparme con el entrenador Mac”.

Rivera dice que una vez que McGinnis se hizo amigo de ti, fue tu amigo para siempre.

Cuando los médicos dijeron que McGinnis podría estar cerca del final, Cecil voló a Nashville desde Arizona para verlo en el hospital. Fue uno de los muchos visitantes, incluidos Fisher, Jim Schwartz, Jim Washburn, Keith Bulluck y el presidente de los Titans, Burke Nihill. El gerente general de los Titans, Mike Borgonzi, llamó desde la sala de draft del equipo. Entre sus ex jugadores que enviaron mensajes de texto con notas de voz se encontraban Plummer, Larry Centers, Eric Hill, Andre Wadsworth y Aeneas Williams.

Rhett Bryan, el productor ejecutivo de la radio Titans, acompañó a McGinnis al combinado de la NFL muchas veces y dice que fue un desafío llegar a cenar a tiempo porque un amigo detenía a McGinnis cada pocos pasos. En el combinado, McGinnis presentó programas de radio y sirvió como mentor en el programa acelerador de la NFL, originalmente diseñado para promover el avance de las minorías.

McGinnis estaba más conectado con la gente del fútbol, ​​pero su trabajo de transmisión le permitió tener muchos más puntos de contacto. Cuando una persona que llamaba frecuentemente a su programa de radio le dijo que tendría que renunciar a su abono de temporada porque problemas de salud conducían a problemas financieros, McGinnis, con la ayuda de More y Bryan, silenciosamente hizo arreglos para que el fanático conservara su boleto.

Después de que un brote de tornado devastara Tennessee en 2020, Bryan fue a la casa de McGinnis y se sorprendió al no ver ningún mueble en su sala de estar. McGinnis le dijo que no lo necesitaba, así que lo donó a una familia que perdió el suyo.

Cecil dice: “El fútbol es un mundo mejor gracias a él”.