El entusiasmo de la jornada es lo que sigue ardiendo dentro de Mark Hughes mientras se prepara para el partido más importante de la temporada del Carlisle United.
Le dan la bienvenida a Boreham Wood en Brunton Park el domingo (12:30 BST) y los ganadores se dirigen a Wembley siete días después para la final del play-off de la Liga Nacional.
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Hughes, un veterano de 466 partidos de la Premier League en el banquillo, terminó un período de 16 meses fuera del juego cuando se unió a Carlisle en febrero de 2025.
Y para el galés de 62 años, nada puede igualar la sensación de un partido, donde se espera una multitud de más de 12.000 personas.
“Cualquier sábado o domingo o cualquier día de partido, esa es la gran razón por la que sigo haciendo este trabajo”, le dijo a BBC Radio Cumbria.
“Puede ponerte a prueba y puede ser frustrante en varios niveles. Pero siempre fui el mismo como jugador.
“Entrenando o lo que fuera necesario para el partido, no fui el mejor alumno si soy honesto, sólo quería jugar el fin de semana”.
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Hughes no pudo evitar el descenso de la Liga Dos cuando llegó el año pasado cuando Carlisle cayó por segunda temporada consecutiva.
Pero la ex leyenda del Manchester United y Gales permaneció en el club mientras se reconstruían y reagrupaban esta campaña.
Los Blues no pudieron seguir el ritmo de Rochdale y los campeones York City y sus cuentas de 106 y 108 puntos respectivamente, pero una impresionante racha invicta de ocho partidos para terminar la temporada les ayudó a conseguir un cómodo tercer puesto. La cuenta final de 95 puntos es un récord del club.
La forma en que se juzgará finalmente la temporada se decidirá este domingo y potencialmente el próximo, y los ganadores en Cumbria se enfrentarán a Rochdale o Scunthorpe United para decidir el segundo puesto de ascenso.
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Sin embargo, Hughes cree que la campaña puede tener un final glorioso.
“Estamos en posición de hacerlo si superamos los obstáculos que tenemos por delante”, dijo Hughes.
“Ese fue siempre el objetivo al principio de la temporada. No nos escatimamos en eso. Con eso aumentamos las expectativas.
“Mucha gente pensaba que eso era lo que debíamos aspirar, otros pensaban que, en el primer año, tras dos malas temporadas y dos descensos, podría estar fuera de nuestras posibilidades.
“Pero todavía estamos en la mezcla, somos capaces de lograr lo que nos propusimos, así que veamos qué pasa”.
