Los fanáticos del fútbol en la República Democrática del Congo han estado esperando durante mucho tiempo para corregir los errores de su solitaria campaña en la Copa Mundial de 1974.
Ese fue el año en que el presidente estadounidense Richard Nixon dimitió por el escándalo Watergate, se inventó el cubo de Rubik y Muhammad Ali venció a George Foreman en el Rumble in the Jungle en Kinshasa, la capital congoleña.
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La victoria de los Leopardos en la final del repechaje intercontinental del martes contra Jamaica pondrá fin a esa espera de 52 años y garantizará a África un décimo representante en el torneo de este año en Canadá, México y Estados Unidos.
“Definitivamente lo consideraría como el partido más importante de mi carrera futbolística”, dijo el defensa del Burnley Axel Tuanzebe a Sportsworld en BBC World Service, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo calificó como “el partido más importante de nuestra historia”.
Si la República Democrática del Congo gana, más de 110 millones de personas en su país, así como una enorme diáspora global, rezarán para que esta vez las cosas vayan mejor que en Alemania Occidental, cuando su país competía como Zaire.
Esa campaña comenzó mal con una derrota por 2-0 contra Escocia, se salió de las pistas en una humillación por 9-0 contra Yugoslavia y se convirtió en una farsa durante una derrota por 3-0 ante Brasil que produjo uno de los momentos más memorables de la Copa del Mundo.
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No en el buen sentido.
“¿Por qué diablos hizo eso?” fue la pregunta planteada por el comentarista de la BBC John Motson cuando el lateral derecho Mwepu Ilunga salió corriendo del muro defensivo y pateó el balón campo abajo mientras Brasil preparaba un tiro libre en el borde del área penal de Zaire.
Ilunga recibió una tarjeta amarilla, pero el daño causado a la reputación del fútbol africano fue más grave, dando la impresión de que los jugadores del continente ni siquiera conocían las reglas.
“No éramos un mal equipo”, dijo a BBC Sporting Witness en 2022 Mohamed Kalambay, uno de los porteros del equipo de 1974.
“Cuando miras a los equipos de África, hay sólo unos pocos que han estado en la Copa del Mundo, pero nosotros estuvimos allí y nos lo merecíamos”.
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Se han sugerido razones más oscuras para el momento de locura de Ilunga y el bajo desempeño del equipo, que van desde bonificaciones impagas hasta amenazas de violencia.
Ahora una nueva generación espera crear sus propios momentos icónicos para desterrar esos fantasmas.
La victoria contra Jamaica los unirá a un grupo que incluye a Portugal, Uzbekistán y Colombia.
“El objetivo también es competir y dar un buen espectáculo”, dijo Zakuani, entrenador asistente de la selección sub-20 de la República Democrática del Congo, “no sólo ser participantes, no sólo estar felices de ser parte de la fiesta, sino también crear historia”.
Guerra, dictadores y el poder del fútbol para ‘unir’
El presidente Mobutu gobernó la República Democrática del Congo como un dictador extravagante pero despiadado durante 26 años, mientras que los rebeldes del M23 ahora dominan gran parte del este del país (Reuters)
Cuando se clasificó en 1974, Zaire era sólo el tercer equipo africano en llegar a la Copa del Mundo después de Egipto (1934) y Marruecos (1970).
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Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos (la segunda más grande de África en superficie y la cuarta en población) se ha visto obligada a observar con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones en la máxima competición mundial del fútbol.
La explicación viene en forma de corrupción, inestabilidad política y guerra, constantes desde el fin del dominio colonial extractivo de Bélgica en 1960.
El equipo de 1974, que también fue campeón de la Copa Africana de Naciones (Afcon), contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de mano dura que gobernó el país de 1971 a 1997, utilizando su poder para amasar una enorme fortuna personal, parte de la cual invirtió en el fútbol.
“Estábamos en la presidencia. Fuimos a verlo porque quería animarnos”, así recuerda Kalambay al hombre que regaló a cada miembro del equipo ganador de Afcon una casa y un coche.
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El Congo no ha vuelto a la final de la Afcon desde entonces.
“El impacto en los últimos 50 años ha sido profundo”, afirmó el periodista deportivo Jean-Jacques Akengelaka, destacando las instalaciones “destruidas” y la “corrupción y mala gobernanza en el deporte”.
“A diferencia de otros países africanos, la República Democrática del Congo hace tiempo que carece de centros de entrenamiento estructurados, campos de juego, instalaciones de calidad y preparación técnica”.
El reinado de Mobutu terminó por un conflicto cuando las dos guerras del Congo, que se desarrollaron entre 1996 y 2003, involucraron a nueve naciones africanas diferentes y se cobraron hasta seis millones de vidas.
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Los combates continúan en el este del país, donde el grupo rebelde M23 controla ciudades clave como Goma y Bukavu, algo que inspiró al equipo de la República Democrática del Congo a aprovechar su aparición en semifinales de la Afcon 2023 para pedir la paz.
Yoane Wissa formó parte del equipo que organizó una protesta antes de la semifinal de Afcon de 2023, pidiendo una mayor cobertura del conflicto en el este de la República Democrática del Congo (Getty Images)
Durante el himno nacional, los jugadores se taparon la boca con una mano mientras usaban la otra para apuntar como un arma a su sien.
El delantero del Newcastle, Yoane Wissa, dijo entonces que esperaba que la clasificación a semifinales hubiera permitido a los afectados “sonreír un poco”, mientras que Tuanzebe describe el fútbol como “dar un soplo de aire fresco al país”.
Freddy, un aficionado de Bukavu, dijo a BBC Sport Africa que, si bien no todos lo ven así, la mayoría “vive del fútbol” y de su poder para “unir”.
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“Realmente tendrá un gran impacto en mi vida y la de mis vecinos”, dijo antes del choque con Jamaica, que se juega en México.
Pero si bien Bukavu tiene muchos lugares sociales, la diferencia horaria, lo que significa que el inicio será en medio de la noche congoleña, hará que la mayoría de los fanáticos vean el partido desde casa.
“Es realmente muy peligroso y mortal moverse en clubes o bares para ver el partido”, explicó Freddy.
“Cada vez que alguien se marcha a altas horas de la noche, automáticamente hay que matarlo. Nuestra zona aquí en Bukavu es realmente peligrosa debido a la ocupación rebelde”.
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“Esto es más grande que sólo el fútbol”
Los Leopardos llegaron a los play-offs intercontinentales de la FIFA tras terminar segundos detrás de Senegal en su grupo de clasificación.
Luego tuvieron que negociar un repechaje africano entre cuatro equipos, venciendo a Camerún antes de vencer a Nigeria en los penaltis en la final.
Reclutar jugadores de la diáspora ha sido clave para el éxito del equipo, tanto en Afcon como ahora en la clasificación para la Copa del Mundo, una táctica implementada con buenos resultados por otras naciones africanas, incluido Cabo Verde, que ya se clasificó para su primera Copa del Mundo.
Por ejemplo, tanto Tuanzebe como su colega defensor Aaron Wan-Bissaka son ex internacionales juveniles de Inglaterra.
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“No tenía ninguna duda. Tan pronto como me uní, me dieron la bienvenida, me aceptaron, estaba feliz y todo ha ido bien desde entonces”, dijo Wan-Bissaka del West Ham a BBC Sport Africa en la reciente Afcon en Marruecos, donde la República Democrática del Congo quedó eliminada en octavos de final.
“Es de donde son mis padres. Crecí en un hogar congoleño y estaba orgulloso de representarlos”.
De la plantilla actual de 26 jugadores, 10 nacieron en Francia, país natal del entrenador Sébastien Desabre, cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra.
Ocho nacieron en el Congo, pero muchos pasaron su infancia en Europa.
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Sólo dos, el centrocampista Meschak Elia y el delantero Fiston Mayele, han jugado fútbol senior en un club congoleño.
“Muchos jugadores con talento tienen que irse al extranjero a una edad muy temprana”, explicó Akengelaka.
“Hay una organización inestable, una financiación insuficiente y poca cobertura mediática de los concursos a nivel nacional.”
Estrellas del Barcelona como Lamine Yamal y Marcus Rashford ahora calientan con camisetas de entrenamiento que promocionan a la República Democrática del Congo como “el corazón de África” (Getty Images)
Parece poco probable que el sistema de liga produzca jugadores de calidad internacional en el corto plazo.
La temporada 2022-23 de Linafoot quedó inconclusa después de que el gobierno retirara los subsidios para ayudar a los clubes a pagar los pasajes aéreos, la única forma de moverse por este vasto país, mientras que los equipos individuales recientemente no lograron encontrar los fondos para terminar sus campañas.
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La federación nacional, Fecofa, no ha podido mejorar las cosas, ya que se encuentra sin un líder electo desde que el ex presidente Constant Omari fue suspendido de toda actividad relacionada con el fútbol durante un año en junio de 2021.
Un comité de normalización designado por la FIFA dirige la Fecofa desde abril de 2023, y recientemente se pospusieron nuevamente las elecciones previstas.
Mientras tanto, el gobierno ha invertido millones en acuerdos de patrocinio con Barcelona, AC Milan y Mónaco, enfureciendo a quienes dicen que el dinero debería destinarse a financiar el fútbol congoleño.
La BBC también ha escuchado a funcionarios públicos, cuyos salarios no han sido pagados, que están descontentos con el dinero gastado en apoyar la apuesta de los Leopards por la gloria en la Copa Mundial.
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“Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos. No anhelamos nada y eso nos permite ir y rendir lo mejor que podemos”, admitió Tuanzebe, que espera que el equipo ahora pueda cumplir su parte del trato.
“Este es uno de esos momentos en los que esto es más grande que sólo el fútbol, está dejando un legado, un momento en nuestra historia que siempre recordaremos y apreciaremos”.
