Gales recibe este martes a Irlanda del Norte en un amistoso, un partido que nadie quiere.
El encuentro tiene que celebrarse porque ambos equipos perdieron el jueves las semifinales del repechaje para el Mundial, contra Bosnia-Herzegovina e Italia, respectivamente.
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Así, mientras los ganadores de esas eliminatorias se enfrentan en Zenica por un lugar en el torneo de este verano en Estados Unidos, Canadá y México, los perdedores deben enfrentarse en Cardiff.
El juego brindará a los jugadores marginales la oportunidad de impresionar a sus jefes, Craig Bellamy y Michael O’Neill, quienes, comprensiblemente, están interesados en resaltar el valor de este encuentro.
Pero para los fanáticos y cualquier otra persona asociada con estos equipos, esto es difícil de vender.
“Para los aficionados es un completo fracaso. Es una de las cosas más ridículas que he oído nunca, no tiene sentido”, fue la contundente evaluación del ex centrocampista de Irlanda del Norte Chris Brunt.
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La realidad, sin embargo, es que los órganos rectores del fútbol internacional han decretado que el juego debe seguir adelante, le guste o no a alguien.
Gales ‘reenfoca’ después del ‘desamor’ del Mundial
El entrenador de Gales, Bellamy, no intenta ocultar el hecho de que él y sus jugadores todavía están procesando la “angustia” de su derrota en la tanda de penaltis en casa ante Bosnia.
Pero el ex capitán quiere que sus jugadores aprendan de la angustia del jueves y afronten el amistoso contra Irlanda del Norte como lo harían con un partido competitivo.
“Tienes que reenfocarte y ser consistente en tu preparación, estar preparado como si fuera la final, pero siempre nos preparamos como si cada partido fuera la final”, dijo Bellamy.
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“Pongamos manos a la obra otra vez. Entiendo la decepción. Tenemos que sentirla, y eso es de todos, pero tenemos que agachar la cabeza y volver al trabajo”.
“Por supuesto, es difícil para todos los equipos que no han llegado a la final. Tenemos que cumplir los partidos. Ambos tenemos que levantarnos y luego seguir adelante”.
El mediocampista ofensivo Harry Wilson se hizo eco de esos sentimientos durante la misma ronda de entrevistas el lunes y el hecho de que uno de los jugadores estrella de Gales se dirigiera a los medios sugiere que Bellamy podría seleccionar un equipo bastante fuerte el martes.
No contarán con los mediocampistas Jordan James y Rubin Colwill debido a una lesión, mientras que el extremo Daniel James, que anotó para poner a Gales arriba 1-0 contra Bosnia, es una duda.
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Sus ausencias abrirán la puerta a miembros marginales de la plantilla, al igual que el hecho de que un número importante de jugadores disputaron 120 minutos el jueves.
“Es otra oportunidad de ganar otro partido internacional”, dijo el ex defensa galés James Chester al programa Feast of Football de la BBC de Gales. “Y para los chicos que no jugaron el jueves por la noche, es una verdadera oportunidad”.
Hablando en el mismo programa, otra ex defensora de Gales, Nia Jones, dijo: “Llegas al campamento sabiendo que estás jugando dos partidos, y esperas a muerte que no sea este tipo de partido, pero Irlanda del Norte estará completamente en el mismo barco.
“Emocionalmente será difícil, pero también físicamente. Obviamente, los muchachos estuvieron 120 minutos y penaltis, así que no me sorprendería que haya una rotación bastante intensa”.
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Jones cree que Bellamy verá el juego como “una oportunidad realmente buena para probar a algunos otros individuos que no han tenido tanta exposición en esta campaña, para ver si realmente pueden adoptar su filosofía”.
Y añadió: “Pero también es importante que reconozcamos que se trata de personas que estarán de mal humor durante un par de días, todavía sufriendo”.
“Es un partido emotivo y habrán sentido el peso de las expectativas de todos sobre sus hombros”.
‘Conocíamos la situación’
La derrota de Irlanda del Norte en Italia estuvo llena de orgullo por un equipo joven que se enfrentó a uno de los pesos pesados de Europa pero se quedó corto, lo que contrastó marcadamente con el dolor en Cardiff.
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Para O’Neill, la forma diferente en que se extinguen sus respectivos sueños mundialistas no afectará el juego.
En definitiva, “una derrota es una derrota”.
“Cuando nos reunimos el domingo pasado, y cuando Gales se reunió el domingo pasado, ambos teníamos un objetivo y desafortunadamente ese no existe para ninguno de nosotros ahora”, dijo.
“El resultado fue el mismo, así que no creo que afecte el juego”.
Cuando se le preguntó si sentía que era “injusto” que los equipos tuvieran que jugar en Cardiff sólo cinco días después de sus respectivos disgustos en los play-offs, O’Neill dijo que “conocíamos la situación antes de eso”.
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“A ambos nos gustaría estar aquí en circunstancias diferentes, pero sabíamos que una derrota llevaría a este tipo de situación”.
La Federación Irlandesa de Fútbol ofreció a los aficionados que iban a viajar al segundo partido con la esperanza de conseguir una plaza en el Mundial la posibilidad de recibir un reembolso, algo que la asociación describió como una “opción única”.
Irlanda del Norte no contará con Ali McCann, Ruairi McConville, Paddy McNair y Bailey Peacock-Farrell para el partido en Gales, y O’Neill sugirió que haría cambios en su equipo titular.
El técnico de 56 años, que reconoció que sería “un desafío para los jugadores”, dijo que preferiría que Irlanda del Norte tuviera la oportunidad de llegar al Mundial pero se quedara corta y afrontara este encuentro, en lugar de algunas naciones “que no estaban en ese momento de la competición” y tenían dos amistosos.
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“Tanto nosotros como naciones estábamos allí luchando por un lugar en la Copa del Mundo, hasta el penúltimo obstáculo”, añadió O’Neill.
“Eso es lo que sacamos de ahí, hubo algunas naciones grandes que no estaban en ese momento de la competencia.
“Es simplemente la circunstancia en la que nos encontramos y tenemos que asegurarnos de aprovechar al máximo la oportunidad que tenemos”.
