Si parecía que el Hearts hizo una declaración al ganar con 10 hombres en Dundee el domingo, subió la apuesta contra el St Mirren cuatro días después.
Con un hombre menos después de sólo 14 minutos tras la tarjeta roja de Beni Baningime, los líderes de la Premiership escocesa desafiaron sus circunstancias nuevamente para anotar dos veces en la segunda mitad y mantenerse con seis puntos de ventaja en la cima de la tabla.
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A diferencia del fin de semana, cuando ganaron un gol y les quedaba la mitad del partido por jugar, el miércoles no hubo goles en Tynecastle cuando se redujeron sus números.
“Dije que el domingo fueron los mejores tres puntos, pero eso es lo mejor”, dijo Derek McInnes sonriendo después.
Pero algo más dijo el entrenador en jefe de los Hearts que se destacó.
“No tenemos las riquezas del Rangers y del Celtic”, afirmó. “Seguimos pagando el ‘salario de los corazones’.
“Creo que existe esta cosa de que estamos en un nivel superior. Somos los perdedores por mucho”.
Es esa mentalidad de asedio la que sirvió tan bien a Hearts en los últimos días, y la razón por la que podría impulsarlos a ganar un título notable.
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La segunda ‘victoria’ demuestra el temple del Hearts
El mensaje de McInnes ha sido claro durante toda la temporada: “juzguennos después de dos rondas de partidos”. La campaña ya ha llegado a esa etapa.
Y si este va a ser el día del juicio final de los Hearts, la tarjeta roja de Baningime de alguna manera ayudó a su causa de salvación.
Al llegar a este partido, eran los grandes favoritos. St Mirren está dando vueltas por el desagüe, una crisis de lesiones en el medio campo ha arrancado el corazón a los ganadores de la Copa de la Liga de Stephen Robinson.
Pero esperar que gane no es algo con lo que Hearts siempre se haya sentido cómodo. En su único bache de forma esta temporada, fueron dominados por St Mirren, Dundee United, Motherwell y Kilmarnock, y perdieron ante un Aberdeen en apuros.
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Todos esos fueron juegos (aparte de Motherwell fuera de casa, tal vez) en los que Hearts habría apuntado a ganar.
Pero, en cambio, es en los partidos contra el Old Firm donde han brillado.
Desde 1960 no habían ganado tres partidos consecutivos contra sus rivales de Glasgow. Esa temporada ganaron la liga.
Actualmente llevan una racha de cuatro, con el Celtic en casa en el horizonte.
Podrían ser esos encuentros los que marquen la diferencia, pero son los triunfos sobre Dundee y St Mirren los que sugieren que no caerán.
Dos veces estuvieron con un hombre menos, dos veces continuaron luchando y consiguiendo victorias.
“Hablando de resultados de declaraciones”, dijo el experto Allan Preston en Sportsound. “Este es un resultado espectacular para el Hearts. Se quedaron con 10 hombres desde el minuto 15 y merecían ganar por más”.
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Si existe un empate, Hearts también lo ha logrado. Al perder 3-0 ante Motherwell a finales de agosto, parecía que la burbuja de McInnes estaba a punto de estallar. En cambio, remontaron y empataron 3-3.
No pudieron lograr la misma hazaña contra el Hibernian en el derbi de Edimburgo justo después de Navidad, pero lograron una súper salvada de Raphael Sallinger para conseguir un punto.
El alcista McInnes sigue jugando un juego a la vez
Ahora, McInnes debe responder preguntas sobre las posibilidades de título del Hearts y no desviarse. Sin embargo, ha estado a la vuelta de la esquina y es un operador astuto.
“Siempre he creído que podemos seguir ganando partidos”, respondió cuando se le preguntó sobre su propia confianza en sus posibilidades de título. “Estamos en 50 puntos en la mitad de los partidos jugados, y eso es un tiro brillante.
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“Nos fijamos un objetivo en mi último encuentro antes del primer partido de liga: 18 victorias nos darán Europa. Ahora estamos en 15 y no estamos fuera de enero.
“Obviamente las cosas cambian a medida que avanzas, pero simplemente queremos esforzarnos”.
Entonces, un juego a la vez. Ese ha sido el mensaje al equipo en lo que va de temporada, y ¿por qué detenerse ahora?
Fue un sentimiento del que se hizo eco el capitán Lawrence Shankland.
“Las circunstancias vuelven a jugar en nuestra contra con la tarjeta roja”, le dijo a la BBC de Escocia. “Pero la otra noche (contra Dundee), estuvimos tan lejos con 10 hombres que nos hizo creer que podíamos hacerlo.
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“Los buenos resultados siempre dan confianza a un equipo. Queremos permanecer en la cima y ahí es donde estamos. Simplemente lo estamos disfrutando”.
¿Qué dicen los fans?
Los fanáticos de los Hearts, al menos, pueden dejar de ser tímidos. Como dijo Shankland, sólo necesitan disfrutarlo. ¿Quién sabe cuándo volverá a suceder esto?
Esto es lo que dijeron algunos de ellos:
Calum: Otra declaración masiva de Hearts, respondiendo cualquier pregunta persistente de los críticos sobre su temple y fortaleza de mentalidad. También se deben dar serios aplausos a Derek McInnes y las decisiones que tomó bajo presión. Creo que demuestra la calidad del entrenador y su fe en el equipo el hecho de que presionó para lograr un gol en este partido en lugar de tratar de bloquear las cosas y conformarse con un punto.
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John: Si Hearts gana la liga, se hará con partidos como este. Los equipos parecen no poder derrotarlos y eso se debe a que Derek y el equipo muestran un corazón puro y determinación para no perder.
David: Victoria crucial. No olvidemos que Old Firm tiene partidos europeos de los que preocuparse durante las próximas semanas, donde Hearts puede concentrarse en poner a los jugadores en forma y preparados para los partidos decisivos de la liga.
Pedro: Se me subió el corazón a la boca cuando Baningime fue expulsado cuando sólo habían transcurrido 14 minutos. Los cambios posteriores realizados por McInnes en la formación, y luego sus sustituciones, fueron simplemente golpes maestros y el espíritu con el que se ejecutaron sus instrucciones aumenta mi creciente confianza en este equipo y su entrenador.
