Los tunecinos vienen de una derrota, mientras que los japoneses empataron (Foto: AP Photo/Jessica Tobias/Alamy Stock Photo)
Japón se enfrentará a Brasil en los octavos de final del Mundial 2026 con más que una buena campaña. La selección asiática llega apoyada en un proyecto a largo plazo que ha cambiado el fútbol en el país y alimenta una convicción creciente: el título mundial podría llegar antes del objetivo marcado por la Federación Japonesa de Fútbol (JFA).
La planificación predijo que Japón ganaría su primera Copa del Mundo en 2050. Sin embargo, la evolución del equipo en los últimos años ha acelerado las expectativas. Con una generación experimentada y consolidada en el fútbol europeo, directivos y jugadores ya ven la edición de 2026 como una oportunidad real de competir entre los principales equipos del planeta.
¿Quieres apostar en el Mundial? Vea las mejores predicciones de hoy con análisis partido por partido.
El plan que cambió el fútbol japonés
En 2005, el JFA publicó un documento estratégico conocido como la “Declaración del JFA 2005”. El texto establecía un objetivo audaz: albergar y ganar una Copa del Mundo para 2050.
Sin embargo, el proyecto nunca se limitó únicamente a la selección principal. Esto se debe a que la federación definió objetivos para expandir la práctica del fútbol en todo el país, fortalecer la formación de deportistas, invertir en entrenadores y consolidar clubes capaces de desarrollar jugadores para rendir a un alto nivel.
Otro objetivo llamó la atención. La entidad pretendía agrupar a alrededor de 10 millones de personas vinculadas al fútbol, entre jugadores, profesionales y aficionados. Para la JFA, este crecimiento ayudaría a transformar el deporte en una herramienta de desarrollo social y cultural.
Por tanto, esta visión de largo plazo diferencia a Japón de varios equipos que concentran inversiones sólo en los ciclos mundialistas.
La J-League aceleró una transformación histórica
El crecimiento del fútbol japonés se produjo en un período relativamente corto. La profesionalización recién comenzó en 1993, con la creación de la J-League, considerada el principal hito en la modernización del deporte en el país.
La liga nació con una fuerte planificación financiera, inversión en infraestructura e incentivos para las categorías juveniles. Esto se debe a que, a diferencia de otros mercados emergentes, los clubes comenzaron a trabajar de forma integrada con las escuelas y las comunidades locales.
En ese proceso, el brasileño Zico jugó un papel importante. Ídolo del Kashima Antlers, contribuyó a profesionalizar el ambiente liguero y también trabajó como entrenador de la selección japonesa años después.
Los resultados aparecieron rápidamente. Japón debutó en Mundiales en 1998, alcanzó los octavos de final en 2002, 2010, 2018 y 2022 y empezó a revelar con frecuencia deportistas para las principales ligas europeas.
Lo que pocos observan sobre la evolución japonesa
La mayoría de los análisis sólo destacan el crecimiento técnico del equipo. Sin embargo, el principal cambio se produjo fuera de las cuatro líneas.
La JFA adoptó un modelo inspirado en las federaciones europeas, con objetivos de desarrollo para cada grupo de edad. Además, el país creó una identidad de juego basada en la intensidad, la organización colectiva y la formación técnica desde las categorías inferiores en adelante.
El resultado aparece en el perfil actual del equipo. Esto se debe a que la mayoría de los titulares juegan en campeonatos de alto nivel en Europa, lo que reduce la diferencia competitiva con relación a los principales equipos del mundo.
Esta transformación también explica por qué Japón pasó de ser tratado simplemente como una sorpresa a estar entre los oponentes más duros en las competiciones internacionales.
El optimismo japonés no nace sólo de la planificación a largo plazo. También encuentra apoyo en el desempeño reciente del equipo.
Antes de los octavos de final del Mundial de 2026, Japón había perdido sólo tres de los últimos 30 partidos entre amistosos y competiciones oficiales. Además, subió a escena con una campaña consistente y mostró equilibrio entre defensa y ataque.
Otro factor fortalece esta confianza. En octubre de 2025, los japoneses derrotaron a Brasil por 3-2 en un amistoso internacional. El resultado empezó a ser citado frecuentemente por la prensa local como una demostración de que el equipo puede competir en igualdad de condiciones contra las mayores potencias del fútbol.
Por ello, jugadores como Daizen Maeda y el portero Zion Suzuki adoptan un discurso ambicioso. Ambos afirmaron que el grupo se cree capaz de enfrentarse a cualquier equipo en el actual Mundial.
Brasil representa la mayor prueba de una generación histórica
Aún con toda la evolución, el enfrentamiento contra Brasil representa un nuevo nivel para el proyecto japonés.
Eliminar a uno de los equipos más tradicionales de la historia del torneo significaría más que una simple clasificación. Sería la mayor confirmación de que la planificación iniciada hace más de tres décadas ha colocado definitivamente a Japón entre las potencias del fútbol mundial.
Independientemente del resultado, la trayectoria japonesa ya demuestra que los proyectos a largo plazo pueden reducir las diferencias históricas entre equipos. Ahora queda por ver si esta evolución será suficiente para hacer realidad un sueño originalmente reservado para 2050.
