Hace diez años, Kosovo nunca había jugado un partido de clasificación para la Copa del Mundo; ahora están a 90 minutos de clasificarse para la fase final de este verano.
La nación balcánica, que declaró su independencia de Serbia en 2008 y fue reconocida oficialmente por la FIFA y la UEFA en 2016, recibe a Turquía en el repechaje del martes.
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Gana y Kosovo, 78º en el ranking mundial, alcanzará el Mundial de 48 naciones en Estados Unidos, Canadá y México.
El partido tendrá lugar en un estadio Fadil Vokrri abarrotado en la capital, Pristina, aunque la mayoría de la gente se quedará viendo por televisión.
“Tenemos un estadio sólo para 13.000 espectadores, pero si fuera posible, serían 100.000”, dijo el entrenador de Kosovo, Franco Foda, después de la victoria del jueves por 4-3 contra Eslovaquia en las semifinales del play-off.
“El martes tendremos un partido histórico. Estamos en euforia, pero tenemos que jugar el último partido con tranquilidad. En ese caso, todo es posible.
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“Tenemos fans emocionales, pero debemos tener cuidado y no permitirnos cometer errores”.
Los jugadores y entrenadores de Kosovo posaron con sus aficionados tras la victoria por 4-3 sobre Eslovaquia en Bratislava en la semifinal del jueves (Getty Images)
Turquía, que no se ha clasificado para la Copa del Mundo desde que quedó tercera en 2002, ocupa el puesto 23 en la clasificación, 55 puestos por encima de Kosovo.
Pero Kosovo ha desarrollado un gusto por alterar las probabilidades.
Después de comenzar con una derrota por 4-0 ante Suiza, Kosovo se mantuvo invicto en sus otros cinco partidos de la fase de grupos, incluidas victorias en casa y fuera de casa sobre Suecia y una victoria y un empate contra Eslovenia, antes de empatar con Suiza para acceder a los play-offs.
“Cuando salió el empate y vimos al rival, no teníamos muchas esperanzas, especialmente cuando perdimos nuestro primer partido por 4-0”, dijo Arben Berisha, comentarista del canal de televisión RTK Kosova.
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“Entonces todo cambió e hicimos algo que fue increíble e inesperado.
“La victoria contra Eslovaquia ha sido considerada un momento histórico para la selección nacional y para Kosovo como nación. Fue la victoria más importante jamás obtenida”.
Poner a Kosovo en el mapa internacional
La final del play-off contra Turquía se disputará en el estadio Fadil Vokrri, que tiene una capacidad para menos de 14.000 personas (Getty Images)
Si Kosovo se clasifica, estaría en el Grupo D y se enfrentaría a Australia en Vancouver el sábado 13 de junio, a Paraguay en San Francisco seis días después y luego será coanfitrión de Estados Unidos en Los Ángeles el 25 de junio.
Después de la Guerra de Kosovo de 1998-1999, Kosovo celebró su día de la liberación el 12 de junio de 1999, tras la retirada de las fuerzas serbias y la entrada de las tropas de mantenimiento de la paz dirigidas por la OTAN.
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La independencia llegó nueve años después, aunque, en diciembre de 2025, de los 193 estados miembros de las Naciones Unidas, sólo 110 reconocen a Kosovo como una nación independiente.
“Clasificarnos para el Mundial sería histórico, teniendo en cuenta que hace sólo 10 años que fuimos reconocidos por la FIFA y la UEFA”, añadió Berisha.
“Algunos han llamado el martes el día más importante en la historia de Kosovo desde que Kosovo declaró su independencia en 2008.
“Algunos dicen que sería el tercer día histórico para Kosovo: el día de la liberación en 1999 después de que terminó la guerra, la declaración de independencia de Kosovo y este sería el tercer día más importante en la historia de Kosovo.
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“Tendría un impacto enorme si Kosovo lograra clasificarse, teniendo en cuenta la situación política. Sería un impacto enorme en todo el mundo”.
De primer internacional oficial a estar al borde del Mundial en 12 años
El primer partido internacional oficial de Kosovo fue hace poco más de 12 años contra Haití (Getty Images)
La FIFA permitió a Kosovo jugar su primer partido en marzo de 2014: un empate 0-0 contra Haití. Su segundo partido internacional oficial fue contra el rival del martes, Turquía, que logró una victoria por 6-1.
El 5 de septiembre de 2016, Kosovo jugó su primer partido de clasificación para la Copa del Mundo y empató 1-1 en Finlandia, pero a eso le siguieron nueve derrotas consecutivas y Kosovo terminó último del grupo, anotando solo tres goles en 10 partidos.
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Pero Kosovo, capaz de convocar a jugadores elegibles nacidos en otros países europeos como Alemania, Suiza y Suecia, mejoró rápidamente.
En la clasificación para la Eurocopa 2020, tomó la delantera en un partido fuera de casa contra Inglaterra antes de perder 5-3, pero terminó tercero y fue derrotado por Macedonia del Norte en las semifinales de los play-offs.
El jugador estrella de Kosovo es el goleador récord Vedat Muriqi, con 32 goles en 67 partidos internacionales y otros 18 con el Mallorca de La Liga española esta temporada.
Es un jugador que Turquía conocerá muy bien, ya que marcó 17 goles en la liga para el Caykur Rizespor de la máxima categoría turca en 2018-19 y luego 15 para el Fenerbahce la temporada siguiente.
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Por otra parte, el delantero Fisnik Asllani es un miembro clave del Hoffenheim, quinto en la Bundesliga alemana, mientras que el portero Arijanet Muric es un habitual del Sassuolo de la Serie A, cedido por el Ipswich Town, con el que jugó en la Premier League la temporada pasada.
El centrocampista Edon Zhegrova está en la Juventus y el central Amir Rrahmani ha ganado dos veces el título de la Serie A con el Napoli, aunque actualmente está lesionado.
El defensa Florent Hadergjonaj estuvo dos temporadas en la máxima categoría inglesa con el Huddersfield Town y el centrocampista ofensivo Milot Rashica estuvo en el Norwich City.
“Aunque Turquía es un equipo mucho mejor y tiene mejores jugadores que Kosovo, no es tan regular en términos de clasificación”, añadió Berisha. “Es un partido que se jugará en casa y eso es una gran ventaja.
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“Va a ser enorme y (si ganan) probablemente será la celebración más grande jamás vista en las calles de Pristina y en todas las ciudades de Kosovo”.
El portero kosovar Arijanet Muric está cedido en el Sassuolo italiano procedente del Ipswich Town, mientras que Vedat Muriqi (número 18) es su máximo goleador (Getty Images)
Un equipo que enorgullece a su nación
En una entrevista con el Servicio Mundial de la BBC, Anel Rashkaj, capitán de Kosovo en ese empate 0-0 contra Haití, explicó cómo fue jugar para la nación en su infancia.
“Tenía 17 o 18 años y mi sueño era jugar en la selección nacional, después de venir de una guerra”, dijo Rashkaj. “Tuvimos que pelear con nuestros clubes para jugar porque decían: ‘no es una selección nacional’ y ‘no es una fecha de la UEFA’. No teníamos dinero para organizar campamentos y hoteles. Todas estas cosas fueron arregladas por gente de Kosovo que vive en Europa.
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“Fue estresante esperar tanto. Quizás fui el primero que dijo ‘sí’ a la selección nacional y llegué a ser el capitán en este primer partido oficial.
“Estar en esta posición, viendo todas las dificultades que tuvimos, es increíble tener esta sensación ahora de estar tan cerca del Mundial”.
Rashkaj estará en el partido del martes y dijo que será una noche emotiva.
“Hemos pasado por tiempos muy difíciles con la guerra, y después de la guerra surgieron problemas económicos, y siguen siendo problemas económicos ahora”, añadió Rashkaj.
“La gente quiere sentir que pueden unirse y sentir que somos fuertes. La selección nacional les ha dado a estas personas la sensación de que somos fuertes, que podemos hacernos un nombre en Europa.
“Nos enorgullece que la gente vea que el pueblo de Kosovo tiene mucho que aportar al mundo”.
