Una generación de seguidores del Manchester City no había experimentado una sensación de victoria en Anfield, pero todo eso cambió en una tarde de domingo muy dramática.
Perder 1-0 ante el Liverpool en el minuto 84, se estaba convirtiendo en un tema familiar para los fieles de los Citizens hasta que el capitán Bernardo Silva y el frío Erling Haaland anotaron en los últimos minutos para darle al equipo de Pep Guardiola una victoria memorable.
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Los aficionados del City se alborotaron cuando Rayan Cherki anotó un tercero hacia la portería vacía desde dentro de su propio campo, pero el gol finalmente fue anulado por el árbitro asistente de vídeo (VAR).
Poco importó, ya que se quedaron bien después del pitido final para celebrar el triunfo de su equipo, sólo un tercero en la liga desde 1981.
También fue el resultado el que mantiene al City en la carrera por el título. Justo.
El técnico Pep Guardiola bromeó después sobre su última victoria en Anfield hace cinco años, que se produjo a puerta cerrada durante las restricciones de Covid, diciendo: “Eso no cuenta, ¿verdad?”.
Pero este brillante cambio significó que el City está a sólo seis puntos del líder Arsenal, cuando quedan 13 partidos por jugar (incluida una visita de los Gunners al Etihad Stadium en abril), habiendo estado enfrentando un déficit de nueve puntos en las etapas finales.
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“Es muy difícil, Anfield es Anfield: la tradición, la historia y el público”, añadió Guardiola. “Aquí siempre parece más pequeño, más apretado y el campo no se parece al Etihad Stadium, ni a los jugadores que tienen, y todo eso.
“Por supuesto que estaríamos decepcionados y todas las preguntas se repetirían (sobre la carrera por el título), pero seis puntos es mejor que nueve. Todavía es mucho considerando lo fuerte que es el Arsenal en todos los aspectos.
“Los últimos 10 partidos, según mi experiencia, son muy difíciles. Lo importante es intentar estar ahí y mejorar porque la segunda parte tampoco fue lo suficientemente buena.
“Todo lo que podemos hacer es respirar en el cuello del Arsenal y estar allí, intentar si se equivocan y usarlo”.
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‘¿Esto les dará el bocado entre los dientes?’
Los suplentes del City se acercaron a sus aficionados después del gol de Cherki y demostraron lo mucho que significaba la victoria para ellos: un aficionado incluso se dejó llevar y saltó al campo antes de que los azafatos se lo llevaran.
Fue una conclusión increíble para un encuentro apasionante, que repetidamente ha generado dramatismo en las peleas pasadas de Guardiola con Jurgen Klopp y ahora con Arne Slot.
Estos dos equipos han sido los únicos equipos que han levantado el trofeo de la Premier League en los últimos ocho años y, mientras que el actual campeón, el Liverpool, ha caído esta temporada y ocupa el sexto lugar, el City se aferra.
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“¿Qué puede hacer esto por la confianza del Manchester City en el futuro?” dijo el ex portero de Inglaterra Paul Robinson en BBC Radio 5 Live. “Se trata de lograr carreras en esta etapa y ese es un resultado enorme que puede darles un gran impulso de confianza.
“Es posible que simplemente (y quiero decir simplemente) estén en esto”.
Después de su victoria por 3-0 en el Etihad Stadium a principios de temporada, el City logró un doblete liguero sobre el Liverpool por primera vez desde la campaña 1936-37.
“Hoy es importante para el City”, dijo a BBC Sport el ex capitán del Manchester United, Wayne Rooney. “Es un lugar difícil al que ir, Anfield.
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“Pensé que el Liverpool estuvo muy bien en la segunda mitad, el City estuvo muy bien en la primera mitad, luego el City se fue por un gol y se atrincheró para conseguir los tres puntos”.
El ex defensa del United, Gary Neville, añadió: “¿Esto les dará la confianza necesaria para ir a perseguir al Arsenal?
“Tal vez, sólo tal vez.”
‘Una de las leyendas de este club’
El capitán del City, Silva, comenzó el partido después de recuperarse de un reciente problema en el tendón de la corva y fue el catalizador de la remontada de su equipo al impulsar el empate tras una caída de Haaland.
El portugués ha jugado más partidos contra el Liverpool (16) que cualquier otro jugador del City, mientras que sus tres goles en Anfield lo convierten en el máximo goleador del City en el estadio junto con Nicolas Anelka e Ilkay Gundogan.
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Haaland, por el contrario, marcó el primer gol en Anfield con su penalti ganador en el tercer minuto del tiempo añadido.
“Siento que todo el equipo sabía antes del partido que si perdíamos entonces la carrera por el título probablemente habría terminado”, dijo Silva. “Sentimos que necesitábamos ganar.
“La esperanza está ahí y vamos a luchar hasta el final. Necesitamos seguir haciendo nuestro trabajo que no hemos hecho últimamente”.
El domingo, ningún jugador corrió más que los 12,84 km de Silva, mientras que ningún jugador del City hizo más pases en el último tercio que sus 24, ni intentó más regates que sus cuatro.
A principios de esta temporada, Guardiola dijo que tiene una “debilidad” por el jugador de 31 años y al que “quiere” mucho.
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Silva termina contrato en verano y el técnico del City añadió: “Es uno de los mejores jugadores con los que he entrenado.
“Es el capitán perfecto. Para mí como entrenador es una alegría tenerlo. El equipo es lo primero.
“Su contribución es enorme y es una de las leyendas de este club”.
