La vida en Crystal Palace comenzó lentamente para Brennan Johnson, pero podría haber sido muy diferente.
Durante un empate sin goles en la Premier League contra el Aston Villa el 7 de enero, Adam Wharton realizó un pase detrás de la defensa, Johnson corrió hacia él, avanzó y disparó, solo para ver a Emiliano Martínez empujar el balón por encima del travesaño.
El partido fue la segunda aparición de Johnson con Palace después de unirse el día inaugural de la ventana de transferencias de invierno por un récord del club de £ 35 millones procedente del Tottenham Hotspur. Ese momento ha demostrado ser su mejor oportunidad de marcar para el equipo del sur de Londres, ya que el delantero internacional de Gales aportó sólo dos asistencias en sus 12 partidos en todas las competiciones.
Esta noche (jueves), regresa a Tottenham, donde obtuvo el estatus de héroe al anotar el gol de la victoria en la final de la Europa League el verano pasado, con poco que mostrar hasta ahora para justificar la considerable tarifa que pagó Palace.
Johnson anotó 18 goles en total para los Spurs la temporada pasada. Muchos de ellos vinieron de aprovechar los balones dentro del área mediante carreras inteligentes detrás de las defensas. Hasta ahora, tal acabado no se ha demostrado con la camiseta del Palace.
El joven de 24 años se está tomando un tiempo para adaptarse a seguir el traslado por la capital del Reino Unido. Más de dos meses desde el fichaje de Johnson y más de un mes después de que se cerrara la ventana de invierno, la esperanza sería que los nuevos fichajes de Palace ya se hubieran asentado y estuvieran teniendo un impacto notable.
Para Jorgen Strand Larsen, eso es algo cierto, ya que jugó bien en la mayoría de sus seis partidos, incluidos dos goles en su debut en casa en la derrota por 3-2 ante el Burnley el mes pasado. Los dos goles tardíos de Evann Guessand para sellar las victorias contra Wolverhampton Wanderers y Zrinjski Mostar, y su habilidad para llevar el balón y correr directamente hacia las defensas, también han despertado entusiasmo.
Pero la carrera de Johnson en Palace aún tiene que ponerse en marcha.
Apenas ha tenido influencia en esas 12 apariciones, que incluyeron siete como titular, y ha luchado por destacar más allá de un puñado de momentos emocionantes tras un debut prometedor en la derrota por 2-0 ante el Newcastle United.
Para mitigar su llegada, llegó durante un período desestabilizador y desmoralizador para Palace, que se convirtió en una racha de dos meses sin ganar la liga. Este no era un ambiente propicio para el éxito o para acostarse con un recién llegado cuya confianza puede no haber sido alta de todos modos, dado que Johnson había sido ignorado en gran medida en la primera mitad de la temporada por el entonces entrenador en jefe de los Spurs, Thomas Frank.
Johnson anotó el gol de la victoria de los Spurs en la final de la Europa League de la temporada pasada (Josep Lago/AFP vía Getty Images)
Pero cuenta con el firme respaldo del director del Palace, Oliver Glasner.
“Espero que no quiera demostrar su valía”, dijo Glasner en su conferencia de prensa previa al viaje al Tottenham. “Hablé con él y creo que es importante para él ser Brennan Johnson, no demostrar algo. No necesita demostrar nada. Es un gran jugador. Tiene todo lo que necesitas como jugador de ataque: habilidades increíbles.
“Siento que a veces se pone bajo demasiada presión y no juega con la libertad que debería tener, que todo atacante necesita, y luego puede mostrar las increíbles habilidades que tiene. Por eso espero que no quiera demostrar nada. Debería disfrutar jugando al fútbol, disfrutar de que es un gran jugador, tiene todas las habilidades. Entonces será lo mejor de sí mismo y tendrá el mejor rendimiento”.
“Creo que ha tenido un muy buen comienzo (en Palace). Podría dar tres o cuatro asistencias en sus primeros partidos. Siempre necesitas un rematador (y) hemos perdido algunas oportunidades”.
Johnson ha jugado sólo 648 minutos con Glasner, el equivalente a poco más de siete partidos completos, pero su forma hasta ahora ha sido decepcionante.
Glasner volvió en su rueda de prensa a su frecuente justificación de que los jugadores necesitan tiempo para adaptarse, sobre todo aquellos que están fuera de ritmo y, aunque no lo dijo, quizás también con falta de confianza.
Hay mérito en eso, y Johnson tal vez esté bajo menos presión ahora después de que Strand Larsen asumió el cargo de ser el fichaje récord del club en la fecha límite el mes pasado cuando se mudó de los Wolves por £ 43 millones iniciales y Palace ha disfrutado de un relativo repunte en los resultados con tres victorias en una racha de cinco juegos que trajo solo una derrota.
“Tenemos que tener cuidado y querer ayudarlos (a los delanteros) a estar en su mejor forma”, dijo Glasner. “No todos están en su mejor forma, pero los veo progresar como yo quiero”.
Pero estas justificaciones también parecen una especie de excusa. Se habría esperado más de Johnson, considerando lo que costó, incluso si aún pudiera tener buenos resultados en el largo plazo.
Es difícil saber si Palace realmente está aprovechando sus puntos fuertes. Ha estado principalmente involucrado en enlazar la jugada y pocas veces ha logrado llegar al área penal. Los balones detrás de las defensas para correr han sido pocos y espaciados, y el espacio más allá de las líneas defensivas contrarias es un bien escaso.
Los centros hacia las áreas donde podría anotar corriendo hacia el segundo palo, como es su habitual, tampoco son una característica del juego de Palace. Han vuelto a un estilo más defensivo, con transiciones rápidas no tan frecuentes, con Glasner instruyendo a sus laterales para que asuman menos riesgos y hablando de la importancia de volver a su base de una defensa fuerte.
En enero parecía que lo que Palace necesitaba era alguien parecido a Ismaila Sarr, quien se perdió gran parte de ese mes en la Copa Africana de Naciones con Senegal. Johnson, al menos en teoría, puede ofrecer eso, corriendo detrás de su ritmo. Pero no ha tenido la oportunidad de hacerlo con suficiente frecuencia en los partidos.
No está claro si este lento comienzo se debe a sus propios fracasos o si se trata de un problema más sistemático. Quizás sean ambas cosas, además de intentar reconstruir la confianza.
Pero habrá una motivación extra tras su regreso al Tottenham esta noche, y la esperanza en el campo visitante de que tal vez una buena actuación pueda impulsar su carrera en el Palace.
