Puede parecer extraño sugerir que un club inglés que llega a la final de la Liga de Campeones estuvo en peligro de pasar desapercibido, pero ese casi ha sido el caso del Arsenal este año.
Tal ha sido la inmensa presión acumulada sobre el equipo de Mikel Arteta para poner fin a su espera de 22 años por un título de la Premier League, que su notable racha invicta hasta la final europea en Budapest posiblemente no ha recibido el crédito que merece.
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Un gol de Bukayo Saka en la primera parte dio a los Gunners una victoria por 1-0 sobre el Atlético de Madrid en el partido de vuelta de la semifinal del martes, asegurando una victoria global por 2-1.
En verdad, si bien su actuación en el Emirates Stadium no fue necesariamente clásica, algunas de las mejores actuaciones de la temporada del Arsenal se produjeron en Europa.
Los Gunners siguen siendo el único equipo invicto que queda en la Liga de Campeones, derrotando a equipos como el Bayern de Múnich, el Inter de Milán y el Sporting en el camino.
Ha habido una desesperación por ganar la liga, algo que, de hecho, bien podrían lograr después del empate del Manchester City ante el Everton 24 horas antes de esta semifinal.
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Pero ha habido una silenciosa crueldad en los partidos europeos del Arsenal: rara vez ha habido problemas, rara vez ha estado en peligro de quedar eliminado.
“No creo que se pueda subestimar lo que hemos hecho en esta competición hasta este momento”, dijo el mediocampista Declan Rice a Amazon Prime.
“Tenemos todo el derecho a celebrar ese momento. La competición más prestigiosa del fútbol de clubes. Simplemente intentamos empaparnos de todo.
“Sabíamos al comenzar el juego lo que estaba en juego. Si no puedes levantarte para eso, entonces no podrás levantarte para ningún partido de fútbol”.
“Cuando ganamos 1-0, supe que íbamos a ganar. Podía sentir que algo especial se estaba gestando”.
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Los seguidores del Arsenal dieron la bienvenida al autobús del equipo con bengalas y cánticos, la primera vez que esto sucede en el estadio, estableciendo el tono y la atmósfera de lo que Arteta describió como “una noche increíble”.
“Hemos vuelto a hacer historia juntos”, dijo Arteta. “No puedo estar más feliz y orgulloso de todos los que están involucrados en este club de fútbol. La forma en que fuimos recibidos fuera del estadio fue especial y única.
“El ambiente, nuestro apoyo ha creado la energía, la forma en que manejaron cada balón con nosotros… Nunca sentí eso en el estadio (antes).
“Sabíamos lo mucho que significaba para todos… los muchachos hicieron un trabajo increíble y después de 20 años y por segunda vez en nuestra historia, estamos de vuelta en la final de la Liga de Campeones”.
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Las estadísticas detrás de la carrera del Arsenal hacia Budapest
En las últimas semanas, el Arsenal ha estado encontrando la manera de ganar a medida que aumenta la presión al final de la temporada.
Sin embargo, después de la victoria por 3-0 contra el Fulham el fin de semana, el equipo de los Gunners parece rejuvenecido.
Esa actuación llegó en un momento perfecto antes de esta semifinal, con su victoria contra el Atlético completando una racha invicta hasta la final, con el Arsenal encajando sólo seis goles en el camino.
Cuando se le preguntó si estaba orgulloso de ese récord, Arteta dijo: “Sí, porque sabemos lo difícil y desafiante que es cada oponente a este nivel.
“El Atlético es un equipo increíble, la forma en que compite, la solución que tiene, la respuesta que tiene a todo lo que intentas hacerles de inmediato, es increíble.
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“La razón por la que estuvieron allí es porque hicieron un trabajo sobresaliente y los márgenes son muy pequeños, y esta noche van por nosotros”.
Así llegaron los Gunners a la final:
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Después de permanecer invicto en 14 partidos en la Liga de Campeones, el Arsenal se encuentra ahora en su racha invicta más larga en la competición, superando una racha de 13 partidos entre marzo de 2005 y abril de 2006.
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El Arsenal ha llegado a la final de la Liga de Campeones por primera vez desde 2006: el período más largo entre finales de la Copa de Europa y la Liga de Campeones para un equipo en la competición desde el Atlético de Madrid en 2014 (40 años), y el más largo para un equipo inglés desde el Liverpool en 2005 (también 20 años).
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El Arsenal ha mantenido su portería a cero en nueve de sus 14 partidos, más que cualquier otro equipo de la competición.
Doblete histórico en juego para los Gunners
Después de que el City perdiera puntos ante el Everton, la carrera por el título de la Premier League ahora está en manos de los Gunners.
Han pasado solo dos semanas desde que el Arsenal sufrió derrotas consecutivas en la liga, pero después de encontrar una manera de superar al Atlético y tener una ventaja de cinco puntos en la cima de la tabla, el impulso ha quedado completamente atrás.
“De dónde ha venido este club en los últimos años: cosas que te perjudican como jugador”, dijo Rice, en alusión a los tres segundos puestos consecutivos del Arsenal en la liga.
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“El entrenador ha tomado el control total. Hemos seguido construyendo, hemos seguido empujándonos unos a otros.
“Esta competición y la Premier League. Hemos ido a toda velocidad. Nos encontramos en una buena posición cuando falta menos de un mes. El domingo ahora es enorme”.
Arteta tomó la gran decisión de mantener a Myles Lewis-Skelly, de 19 años, en el mediocampo por segunda vez como titular en esa posición con la selección absoluta, en una campaña durante la cual ha sido difícil conseguir minutos para el joven.
El delantero Viktor Gyokeres, que marcó dos goles el fin de semana, también jugó un papel importante en el gol de la victoria de Saka y su actuación fue una de las mejores desde que llegó al club.
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Rice, que ha sido uno de los jugadores destacados del Arsenal esta temporada y fue galardonado con el premio al jugador del partido contra el Atlético, cree que los Gunners ahora han “doblado una esquina” y han vuelto a su mejor nivel.
“Pasamos por una etapa en la que no estábamos rindiendo al máximo. Fuimos un poco descuidados en nuestro juego, pero hemos encontrado una nueva forma de jugar nuevamente”, dijo.
“Cuando tienes confianza en el fútbol, lo es todo. Sé que todos están concentrados”.
Arteta ha estado tratando de transformar el Emirates Stadium en un entorno hostil mientras busca aprovechar al máximo cualquier ganancia marginal que pueda para llevar los cubiertos al norte de Londres.
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Muchos dijeron que era el mejor ambiente que habían escuchado dentro del campo, lo único que falta son trofeos que estén a la altura de los sentimientos de los fanáticos.
“Esa casilla está marcada, pero ahora vamos al nivel que creo que un club de primer nivel que quiere luchar consistentemente por los trofeos más altos (necesita)… y tenemos que mantenerlo”, añadió Arteta.
