Durante gran parte de la primera mitad de esta temporada, casi se convirtió en una broma el preguntarle a Pep Guardiola sobre el estado físico de Rodri.
El centrocampista del Manchester City estuvo recuperándose de una lesión en el tendón de la corva entre octubre y diciembre después de perderse la mayor parte de la campaña anterior debido a una rotura del ligamento cruzado anterior.
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Dada su importancia para este equipo del City, obviamente era un tema candente por qué uno de sus mejores jugadores no estaba listo para regresar después de haberse recuperado inicialmente del problema más grave de rodilla.
Rodri (izquierda) vuelve a su mejor nivel con el Manchester City (Reuters)
Dependiendo de su estado de ánimo, Guardiola daría una breve respuesta de “todavía no” cuando se le preguntara sobre la preparación del ganador del Balón de Oro 2024. En ocasiones, se sinceraba sobre la necesidad de asegurarse de estar completamente preparado para la intensidad del fútbol de la Premier League semanalmente con acción europea en el medio.
Había una sensación de que el técnico del City quería asegurarse de que Rodri estuviera preparado para esta parte de la temporada en particular. Este es el momento en el que realmente comienza la carrera por el título y llegan las fases eliminatorias de la Liga de Campeones.
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Así que, si bien sorprendió la omisión de Erling Haaland en este viaje a Leeds y Elland Road, donde alguna vez jugó el padre del delantero del City, también fue una noche para recordarnos que el líder noruego está lejos de ser la única figura clave en este equipo.
Obviamente, dado que fue una victoria por el margen más estrecho, el City no querrá que el “golpe en el entrenamiento” del máximo goleador de la liga sea algo serio.
Sin embargo, el hecho de que fuera su reemplazo, Rayan Cherki, quien jugó el pase que abrió el cerrojo de la resuelta defensa del Leeds antes del gol de la victoria de Antoine Semenyo en enero, muestra a Guardiola que sus jugadores de ataque pueden avanzar de diferentes maneras para llenar el vacío.
Antoine Semenyo anotó el gol de la victoria para el Manchester City (Getty Images)
¿Alguien puede realmente sustituir a Rodri? Esta fue otra actuación del mediocampista defensivo que sugiere que sería más difícil ponerse en su lugar que en el de Haaland.
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Con el pitido final, Rodri cayó al suelo exhausto después de sus esfuerzos contra un enérgico equipo de Leeds que luchaba por evitar el descenso. Se giró boca arriba, miró al cielo y dio una pequeña celebración.
En ese momento reinaba el caos a su alrededor. Guardiola había ofrecido a los fanáticos de Leeds un saludo sarcástico mientras caminaba hacia el campo después de soportar una noche en la que lo llamaron, en sus palabras, “puta” durante el juego mientras Bernardo Silva y Jayden Bogle se enfrentaban mientras los ánimos amenazaban con estallar. El técnico del Leeds, Daniel Farke, también recibió una tarjeta roja por su enfado con los árbitros al final.
Daniel Farke recibió una tarjeta roja del árbitro Peter Bankes (Reuters)
Fue apropiado que Rodri no estuviera realmente involucrado en todo el alboroto, ya que había sido la influencia calmante durante los 90 minutos que transcurrieron.
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Estuvo excelente con el balón, con sólo 10 de sus 119 pases fallidos. Más de la mitad de ellos estaban en el campo contrario mientras intentaba ayudar a romper el muro blanco de los jugadores del Leeds. Guardiola dijo que los pases fueron cruciales para mover al equipo local y ayudar a cansarlos.
“Qué jugador es Rodri”, dijo Guardiola. “Lo extrañamos mucho. Paso a paso, está regresando”.
Cuando el City estaba bajo presión, y había demasiados momentos en los que Guardiola y el apoyo viajero se sentían cómodos, a menudo era una intercepción de Rodri o un pase del internacional español lo que facilitaba las cosas para los visitantes.
Pep Guardiola intentó calmar las tensiones en el tiempo completo (Getty Images)
En el tiempo de descuento, fue su astucia lo que le vio desinflar las esperanzas del Leeds de lograr el empate en el último momento. Se adelantó a Gabriel Gudmundsson en su propia área y cometió falta. ¿Suave? Puedes apostar que lo fue, pero es la astucia de un ganador de trofeos en serie lo que es crucial en juegos reñidos como estos cuando se persiguen grandes honores.
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El City sólo ha perdido un partido de liga desde el regreso de Rodri a principios de año. Esa fue una actuación deprimente contra el United en Old Trafford, pero ahora han ganado cinco de sus últimos seis sin perder.
Eso les ha ayudado a situarse a dos puntos del líder Arsenal, y Rodri es una gran razón para el repunte en su forma a medida que continúa recuperando el ritmo.
Obviamente, gastar una buena suma, £62,5 millones, en Semenyo el mes pasado también ayudó. El ex atacante del Bournemouth consiguió su cuarto gol en siete partidos ligueros con su nuevo club.
Antoine Semenyo ha demostrado ser un excelente fichaje en enero (PA Wire)
Llegó en el segundo minuto del tiempo adicional de la primera mitad cuando Rayan Ait-Nouri centró, pero todo se debió a un pase inteligente de Cherki, que puso al City en el espacio dentro del área de Leeds.
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Por supuesto, si Dominic Calvert-Lewin hubiera tenido una oportunidad temprana o si el último cabezazo de Jaka Bijol no se hubiera desviado, el resultado podría haber sido diferente.
Pero el City superó una noche difícil en medio de una atmósfera hostil creada por los fanáticos del Leeds, algunos de los cuales se deshonraron abucheando y abucheando en la primera mitad cuando el juego se detuvo momentáneamente para que los jugadores musulmanes rompieran su ayuno de Ramadán.
“Es el mundo moderno, ¿verdad?” añadió Guardiola. “¿Sabes lo que pasó hoy en el mundo? Respeta la religión, respeta la diversidad. Ese es el punto. La Premier League dijo que puedes tener uno o dos minutos. Desafortunadamente, es lo que es”.
Las palabras de Guardiola dieron en el tono justo en un momento de turbulencias en el mundo. La actuación de Rodri, en el ámbito deportivo menos importante, también fue acertada.
