Tras el frenético carnaval de goles llegó el lento carrusel de penales. Y si bien una semifinal provocó un debate sobre si fue el mejor partido de todos los tiempos o si la calidad del juego lo derribó, los principales argumentos aquí fueron sobre las decisiones arbitrales.
Quizás eso diga suficiente.
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Excepto que, si el Arsenal siente que realmente debería haber ganado este partido de ida en el Metropolitano, el desafío del Atlético de Madrid aseguró que esta semifinal sea en realidad más equilibrada que el operístico ida y vuelta en París, 1-1.
Podría haber sido el 1-2.
Porque, de los tres, posiblemente no se impuso la sanción más probable. El penalti dado por la caída de Eberechi Eze (cuando la mayor parte del debate se centró en si David Hancko realmente hizo suficiente contacto) fue anulado.
Mikel Arteta se enfureció por eso. “Después de ver cómo se anuló la segunda decisión de penalización, (estoy) extremadamente decepcionado y molesto porque va en contra de las reglas”, dijo.
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“Lo que estoy enojado es la decisión de anular el penalti de Eze. No es un error claro y obvio. Cambia el curso del juego. Todos estamos enojados con eso”.
Por supuesto, Diego Simeone estaba entre ellos. Todo lo demás parecía abierto a interpretación, incluido el estado mismo de este juego.
El Arsenal podría sentirse alentado pero frustrado, si también se le releva en una o dos ocasiones. El Atlético podría estar orgulloso y entusiasmado. Y si esta eliminatoria siempre iba a ser comparada desfavorablemente con la del martes, tuvo altibajos a su manera absorbente.
Eso es lo que pasa en esta etapa de la competencia. Obviamente preferirías el espectáculo de París, pero la tensión misma de estar tan cerca del encuentro más importante del fútbol de clubes garantiza que cada momento sea apasionante a su manera.
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Eso tuvo diferentes efectos en diferentes momentos.
El Arsenal bien puede lamentar el hecho de no haber presionado cuando estaba en ventaja en el descanso. Con el 1-0 arriba tras el penalti de Viktor Gyokeres, parecía que podían conseguir dos o tres. Siempre estuvo esa sugerencia de más, de que podrían haber hecho más.
Simeone incluso pareció tan preocupado que se fue al cinco de atrás.
Eso terminó siendo una estratagema en sí misma. Estiró el juego y le dio a Julián Álvarez y, especialmente, a Antoine Griezmann el espacio para finalmente jugar.
La estrella francesa, sin duda consciente de que el partido de vuelta de la próxima semana podría ser su último partido en la Liga de Campeones, jugó como si estuviera decidido a evitarlo.
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De repente lo levantó y levantó a su equipo.
El único problema fue que también levantó demasiado algunos de sus esfuerzos. En esa frenética segunda mitad, dos intentos brillantemente improvisados fallaron por poco.
Esa fue todavía la fuente del empate del Atlético, ya que el balón estaba siendo golpeado tanto que finalmente golpeó una mano.
Esa fue más o menos la historia del juego. Se jugó en esos márgenes, cuando podría haber más.
¿Podría el Arsenal arrepentirse de eso? Al menos tienen por delante la gran ocasión de jugar la vuelta de semifinales en casa.
La gran pregunta podría ser si el Atlético realmente podrá plantearlo. De hecho, fueron notablemente pobres en la primera mitad, con el Arsenal casi en control total. De repente se puede ver muy fácilmente por qué son cuartos en La Liga con tan pocas victorias últimamente. Tenían muy poco, e incluso su ataque estelar no pudo entrar en el juego.
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Y entonces, pase lo que pase en el descanso, Simeone hurgó y encontró algo. El espíritu se había transformado.
Había matices del viejo Atlético allí, el cuchillo entre los dientes, los fuertes desafíos donde debían estar. Había una nueva amenaza sobre los mostradores.
Ademola Lookman tuvo suficientes oportunidades propias, pero David Raya tuvo otra exhibición segura. La única lástima, en quizás el momento más decisivo de la eliminatoria, fue que el objetivo del Arsenal, Álvarez, tuvo que salir lesionado.
Fue uno de los pocos factores que minó al Atlético de esa energía, obligándolos a retroceder. Otro cansancio. Al igual que en su comienzo menos febril de la primera mitad, naturalmente no pudieron mantener esa energía.
Julián Álvarez igualó al marcar de penalti (Getty)
El Arsenal tuvo más juego y ataque hacia el final. Parecían los más probables ganadores en ese momento.
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Podrían haber sido exactamente eso si el árbitro Danny Makkelie no hubiera anulado la decisión de Eze.
El creador de juego pareció caer fácilmente, pero hubo contacto, y eso probablemente fue suficiente para que el eventual vuelco fuera una sorpresa. Estaba en consonancia con los dos anteriores al permitir el debate.
Hancko tal vez tuvo suerte de conseguir un segundo. Él había sido el responsable del primer gol, tras una arriesgada entrada sobre Gyokeres. El delantero nuevamente pareció maximizar el contacto, pero estaba ahí.
Gyokeres aprovechó y lo hizo de forma brillante. Si ha recibido críticas por aspectos de su juego delantero esta temporada, y tuvo un juego mucho mejor aquí, no hay duda de su capacidad para aplastarlo por completo desde una posición clara.
Eberechi Eze pensó que había ganado un penalti antes de que el VAR anulara la decisión (Getty)
Con la mano de Ben White, podría haberse sentido muy duro en la Premier League, pero no en Europa. Ésas son las reglas, o al menos la interpretación de las reglas.
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Después del penalti pitado al Bayern de Múnich ante el Paris Saint-Germain, quedó claro. Cuando Álvarez dio un paso al frente, parecía que Raya (y tal vez algunos otros) esperaban un Panenka. En cambio, el delantero lo golpeó.
Encontró ese poco de espíritu. El Atlético también.
Parece que la gran pregunta en esta semifinal es si podrán volver a plantearlo, en circunstancias mucho más difíciles.
El Arsenal todavía tiene trabajo que hacer, después de un incómodo partido en casa el sábado contra el Fulham. Se acerca rápidamente el momento de poner fin a los debates y de que todo quede claro.
Arteta debe recalcar ese mensaje.
