Mohamed Salah se dio unas palmaditas en la insignia que llevaba en el pecho mientras el Kop cantaba su canción. Fue una hazaña poco común, incluso para sus estándares: apenas la tercera vez en su carrera en Liverpool marcó, asistió y ganó un penalti en el mismo partido.
Mientras Salah pudo volver a celebrar con su público después de marcar, su gol número 252 con el Liverpool fue solo el segundo desde su incendiaria entrevista en Leeds. El proceso de reintegración comenzó con un cameo contra el Brighton en diciembre. Aceleró con un penalti contra Albion en febrero.
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Lo ganó y lo anotó, derribado por Pascal Gross, lanzando su disparo al techo de la red. Solo había marcado un gol en sus 12 partidos anteriores con el Liverpool, y fue contra el Qarabag. No había marcado contra un club de la Premier League desde la visita del Aston Villa a principios de noviembre. Esto significó mucho. “Fue muy importante para la confianza”, dijo Salah. “Era muy grande, sin duda”. Se sintió como un paso más en el proceso de curación. “Es muy agradable tenerlo de nuevo en el marcador, pero lo que me gusta es que está ayudando al equipo en defensa”, dijo Arne Slot.
Independientemente de lo que le depare el verano, el Liverpool podría disfrutar de ver a Salah luciendo incontenible. Quizás también podrían estar agradecidos de que lo que parecía una crisis se haya disipado. Eso puede reflejar bien a Slot y si el holandés ha jugado muy pocos partidos esta temporada cuando cada decisión que ha tomado le ha traído una gran recompensa, esta victoria llegó con una dulce reivindicación.
Dado que el técnico del Liverpool presentó su última alineación sin un lateral derecho especializado, se podría haber supuesto que Dominik Szoboszlai estaba entre los cuatro últimos y Curtis Jones en el mediocampo. Más bien, fue al revés.
Cada uno estaba en el acta, y de una manera que reflejaba el papel que Slot le había asignado. Jones anotó por primera vez desde 2024 al materializarse en el segundo palo. Szoboszlai usó su poder de carrera para atravesar el canal interior derecho y desatar su segundo disparo imparable en otras tantas semanas en Anfield.
Dominik Szoboszlai marcó el segundo gol del Liverpool (PA)
El penalti de Mohamed Salah fue su primer gol contra un club inglés desde el 1 de noviembre (PA)
En el proceso, Slot puede haber aprendido una lección de un juego en el que sus decisiones le resultaron contraproducentes. Hace un año, en la fase correspondiente de la Copa FA, eligió a un equipo demasiado debilitado y sufrió la vergüenza de la derrota ante el Plymouth. Doce meses después, empezó con nueve de sus once más fuertes disponibles y, mientras Hugo Ekitike y Ryan Gravenberch empezaron en el banquillo, el descanso del holandés permitió el regreso de Jones y permitió a Szoboszlai jugar en el centro del campo.
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El contexto ha cambiado desde la primera vez que Slot probó la Copa FA, que terminó de manera tan ignominiosa en Devon. Ahora es la oportunidad más realista para el Liverpool de ganar la medalla de plata esta temporada, y arrasaron hasta la quinta ronda. Su posición en la liga sigue siendo insatisfactoria, pero sólo han sido derrotados dos veces en 18 partidos en todas las competiciones y, tras la frustración de la derrota de la semana pasada ante el Manchester City, han conjurado una respuesta venciendo a Sunderland y Brighton.
Su temporada ha sido una historia de laterales derechos improvisados y, a pesar de todos los problemas que han planteado las lesiones, han añadido algo de productividad. Szoboszlai tiene dos tiros libres espectaculares contra Arsenal y City cuando se despliega como defensor. Jones puso fin a una larga sequía cuando, en teoría, al menos, se encontraba más lejos de la portería de Brighton. “Ha habido momentos en los que he marcado más pero no he jugado tan bien como ahora”, dijo tras marcar su primer gol en 58 partidos.
El Liverpool estuvo terriblemente cerca con un zurdazo desde 20 metros. Luego, tras recibir un centro de Milos Kerkez en media volea, su disparo se estrelló en la parte inferior del larguero. “Fue muy agradable, el primer gol fue una asistencia del lateral izquierdo al lateral derecho”, dijo Slot.
Kerkez acabó siendo eclipsado (sobre todo por sus compañeros húngaros), pero estuvo fantástico. Combinó una habilidad hábil con carreras dinámicas. Había conseguido una buena parada de Jason Steele con una media volea ascendente y áspera. Luego vino su asistencia.
Curtis Jones realizó un hermoso remate en su primer gol del Liverpool en 57 juegos (Getty)
“El segundo gol fue incluso mejor que el primero”, dijo Slot. Salah amortiguó un pase en el camino del creciente Szoboszlai y, sin perder el paso, disparó un tiro que superó a Steele. “Es uno de los mejores jugadores del mundo en este momento”, dijo Salah. Szoboszlai consiguió la cuarta asistencia para el egipcio desde su regreso de la Copa Africana de Naciones.
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Cuando el jugador de 33 años marcó de penalti, Slot tuvo tiempo de sustituirlo, ante una gran ovación. A su sustituto, Rio Ngumoha, le anularon un gol por fuera de juego; No hubo VAR para demostrar que estaba onside. Mientras tanto, Brighton objetó el penalti de Salah. “Mala decisión”, dijo Fabián Hurzeler. “Nunca un penalti”.
Salah recibió una gran ovación al salir del escenario por la izquierda (Liverpool FC vía Getty Images)
También pudo lamentar momentos a ambos lados del intervalo. “Tuvimos suficientes oportunidades para marcar un gol”, añadió Hurzeler. Pero Alisson salvó a Diego Gómez y acudió al rescate de Jones después de que éste resbaló. Apartó con garras el cabezazo de Lewis Dunk. Después de su error contra el City, fue un regreso redentor a Anfield para Alisson, y una justificación para que Slot lo seleccionara a él, en lugar de a Giorgi Mamardashvili.
Así que no hubo un doblete sísmico para Brighton, conquistador del Manchester United en Old Trafford en la tercera ronda, ni ninguna racha de copa que desvíe su bajo rendimiento en la Premier League.
“No estamos en un buen momento”, dijo Hurzeler. Pero ahora Salah lo es.
