Como ocurre con muchos de sus goles con el Liverpool, Mohamed Salah reconoció de inmediato el significado. Era enero de 2020 y Anfield se sentía nervioso y nervioso mientras los anfitriones intentaban lograr una ventaja de 1-0 contra el Manchester United en el tiempo de descuento, cuando la rápida reacción de Alisson Becker envió a Salah a la portería, corriendo hacia el Kop. Aguantando el desafío de Dan James, Salah apretó su remate con David de Gea y luego le contó a todos los fanáticos del Liverpool lo que significaba. No fue la última vez que Salah se quitó la camiseta mientras celebraba un gol. Pero por primera vez esa temporada, el Kop respondió gritando: “ahora nos vas a creer, vamos a ganar la liga”, y lo hicieron.
Fue sólo uno de los 255 goles que Salah ha marcado para el Liverpool; la cifra es asombrosa, pero puede ser la que defina el gol. Había una conexión entre el “Rey egipcio” y su pueblo, una comprensión de lo que perseguían y la energía que requería. Durante nueve años, Salah y Liverpool vivieron lo bueno y lo malo, los títulos y récords junto con las derrotas y el desamor. Figura transformadora del Liverpool actual, es sin duda uno de los mejores jugadores de la historia del club. Orgulloso musulmán, que se inclinaba sobre el césped para celebrar sus goles, Salah también dejará Liverpool e Inglaterra tras haber declarado: “Mis hijos ahora son Scousers”.
Mohamed Salah celebra su segundo título de la Premier League frente al Kop (Getty Images)
El legado de Salah será el de lograr picos notables a través de un período ridículo de consistencia. Su temporada de debut en el Liverpool, que supuso 44 goles en sólo 52 apariciones tras llegar procedente de la Roma en junio de 2017, tuvo muchas secuelas exitosas; año tras año, de hecho. Antes de esta temporada, Salah nunca había bajado de 23 goles en todas las competiciones con el Liverpool, formando una de las líneas de frente más devastadoras de la Premier League junto a Sadio Mane y Roberto Firmino. También evolucionó como creador y continuó produciendo mucho después de que Mane y Firmino se fueran. Los 47 goles involucrados en 38 partidos de la temporada pasada es quizás la mejor temporada individual en la historia de la Premier League.
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Y Salah podría ser un individuo. Su extraordinaria perorata en Elland Road en noviembre pasado, donde acusó al Liverpool de tirarlo “debajo del autobús”, sugirió que un jugador que se había fijado estándares tan extraordinarios ahora estaba luchando por aceptar sus poderes en declive. El hecho de que su rendimiento ofensivo haya caído tan drásticamente, tan poco después de convertirse en el jugador destacado en un equipo ganador del título, es la razón por la que Liverpool y Salah han “llegado a un acuerdo” que pondrá fin a su carrera de nueve años en Anfield este verano. Es la decisión correcta y le da a Salah la oportunidad de obtener la recepción que se ganó durante las últimas semanas de la temporada. “Te mereces una despedida que refleje tu estatus en el LFC: el mejor. Insuperable”, escribió su compañero de equipo Andy Robertson.
Se marcha como el tercer máximo goleador de la historia del Liverpool, tras Ian Rush y Roger Hunt. Un Monte Rushmore de los grandes de Anfield, en términos de carreras como jugadores, quizás tendría a Sir Kenny Dalglish, Rush, Steven Gerrard y Salah en su rostro. Como fuerza cultural, el Liverpool nunca ha tenido un jugador tan influyente como el egipcio, razón por la cual las raras ocasiones en que Salah se detenía para hablar podían ser tan explosivas. Pero su profesionalismo y dedicación a su condición física le permitieron llevar su carrera al límite. “Su mentalidad es insuperable y mucha gente podría darse cuenta”, añadió Robertson, hablando desde el interior del vestuario. “Te has esforzado todos los días y siempre te has exigido más a ti mismo y a los demás”.
Curiosamente, para un jugador que partirá con una lista tan brillante de récords y logros, lo único que se podría acusar a Salah de perderse es su récord en finales de copa importantes. En la Liga de Campeones fue atormentado por el Real Madrid; Lesionado cruelmente por Sergio Ramos en Kiev en 2018, luego negado por Thibaut Courtois en París en 2022. Su única aparición en una final de la Copa FA duró solo media hora, obligada a abandonar contra el Chelsea por una lesión en la ingle. Las posibilidades de terminar su carrera en Liverpool con títulos podrían depender de un momento crucial dos semanas después del parón internacional, cuando los Rojos se enfrenten al Manchester City en los cuartos de final de la Copa FA y al Paris Saint-Germain en los cuartos de final de la Liga de Campeones.
El gol tardío de Salah contra el Manchester United acercó al Liverpool a poner fin a su sequía de títulos de 30 años (Getty Images)
Pero Salah marcó el primer gol en la final que el Liverpool tenía que ganar, la final de la Liga de Campeones de 2019 en Madrid que supuso el punto de inflexión para el gran primer equipo de Jurgen Klopp. Y, en cualquier caso, la mayor habilidad de Salah, aparte de sus goles, asistencias y su velocidad demoledora, estaba en cómo leía y entendía los ritmos de la carrera por el título como si fuera un aficionado. En la temporada 2019-20, su gol decisivo contra el Manchester United, su oponente favorito, con 16 goles en su contra, señaló que el Liverpool pondría fin a su espera de 30 años por el título. Cuando el Liverpool volvió a ganar la Premier League, Salah lo celebró con una selfie frente al Kop y la pieza que faltaba cinco años antes: la afición.
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“Nunca imaginé cuán profundamente este club, esta ciudad, esta gente llegaría a ser parte de mi vida”, dijo Salah en su mensaje de despedida en las redes sociales. “El Liverpool no es sólo un club de fútbol, es una pasión, es una historia, es un espíritu”. Le hizo llorar en el día inaugural de la que sería su última temporada en el Liverpool, cuando el Kop cantó para el fallecido Diogo Jota tras la victoria contra el Bournemouth. Y Salah, el niño de una pequeña aldea agrícola en el delta del Nilo, se dio cuenta de esta conexión mejor que nadie. El reinado del rey egipcio seguirá vivo, mucho después de que se apague el sonido de su canto.
