Los jugadores clave se han ido, el entrenador se marcha y ha criticado al club y enfadado a los aficionados; sin embargo, la caótica campaña del Crystal Palace aún podría terminar en la gloria europea.
Han sido 12 meses salvajes para los Eagles, que han aparecido en los titulares casi a diario.
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“No sé por qué tanto alboroto”, bromeó el capitán Dean Henderson poco después de ganar 2-0 al Zrinjski bosnio para sellar una victoria global de 3-1 y llegar a los octavos de final de la Liga de Conferencia.
Ha sido una montaña rusa de emociones para los seguidores del Palace.
En mayo ganaron su primer gran trofeo, venciendo al Manchester City para ganar la Copa FA, y luego agregaron otro tres meses después con una victoria en la tanda de penales sobre el Liverpool para hacerse con la Community Shield.
Pero el extremo Eberechi Eze se fue al Arsenal, el capitán Marc Guehi casi se unió al Liverpool, luego se mudó al Manchester City cinco meses después y el máximo goleador Jean-Philippe Mateta estuvo a punto de fichar por el AC Milan, solo para fallar un examen médico.
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Oliver Glasner, el entrenador más exitoso en la historia del club, anunció en enero que se marchaba al final de la temporada, antes de comunicar a la directiva del club que habían “abandonado” el equipo.
Ese parecía ser el final de su mandato, pero se quedó, aunque los fanáticos levantaron una pancarta el domingo antes de la victoria por 1-0 sobre los Wolves diciendo que estaba “terminado”.
Maxence Lacroix y Evann Guessand anotaron los goles del Crystal Palace que vencieron al Zrinjski por 2-0 en Selhurst Park para sellar una victoria global por 3-1 (Getty Images)
Cuando se le preguntó si sus jefes le garantizaban su trabajo, Glasner respondió “100%” y añadió: “Hay tanto ruido que a veces realmente no lo entiendes. Tal vez concedí algunas entrevistas que no sirvieron de nada y tengo que admitirlo, pero siempre digo lo que siento, así soy”.
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“Estamos en una muy buena posición en la liga y en la Conference League y depende de nosotros hacer una gran temporada”.
Palace ocupa el puesto 13 en la Premier League, pero está a 10 puntos de la zona de descenso y a sólo tres del octavo, lo que podría ser una posición lo suficientemente alta como para asegurar un regreso europeo la próxima temporada.
Para Glasner, el rendimiento de los jugadores demuestra que su puesto está asegurado.
“Si los jugadores creen en mí y en el personal, eso es lo más importante; de lo contrario, puedes hacer las maletas y volver a casa porque los jugadores tienen que rendir en el campo”, añadió el austriaco.
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“Tenemos una gran unión en el grupo: jugadores, personal, realmente positivos. Lo mismo ocurre con el director deportivo y el presidente. A veces se preguntan: ‘Oye, esta es la segunda mejor temporada de la Premier League de la historia’.
“El mejor fue el año pasado. Quizás los dos mejores años en la historia del Crystal Palace, jugar al fútbol europeo por primera vez”.
“Los favoritos para seguir adelante y ganarlo”
La Conference League, la competición de tercer nivel de Europa, está apenas en su quinta temporada, con dos equipos ingleses (West Ham en 2023 y Chelsea en 2025) entre sus primeros cuatro ganadores.
Desde el comienzo de la edición de esta temporada, el Palace es el favorito de las casas de apuestas, a pesar de que sólo terminó décimo en la fase de liga y tuvo que pasar dos partidos contra el campeón bosnio Zrinjski para llegar a los octavos de final.
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Pero no hay muchos clubes de la competición a los que Palace pueda temer.
El viernes sabrán si jugarán contra el Mainz alemán, equipo 13º en la Bundesliga, o contra el Larnaca chipriota, que sólo marcó siete goles en seis partidos de la fase de liga, aunque venció al Palace por 1-0 en octubre.
“Tenemos hambre de más (platos), pero no se habla de ganarlos dentro de tres meses”, añadió el portero Henderson, que se convirtió en capitán del Palace después de que Guehi dejara el club.
“Es un fútbol eliminatorio y lo afrontamos con confianza. Ves a los aficionados entrar temprano al estadio y Selhurst estuvo rockeando esta noche y podemos convertirlo en una fortaleza”.
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El ex defensa del Palace James Tomkins, hablando en TNT Sports, dijo: “Pasan a la siguiente etapa, a los octavos de final de esta competición y son favoritos para seguir y ganar desde aquí.
“Tienen que concentrarse en la Conference League. La oportunidad que tienen es increíble. Sumar un tercer trofeo en dos temporadas sería extraordinario y estaría más allá de los sueños más locos de los aficionados.
“Necesitaban un segundo gol para cruzar la línea y es una gran noche para el club. El ambiente es increíble y puedes ver que todos los aficionados están detrás del equipo y del entrenador y eso significa mucho”.
Los aficionados sueñan con un final exitoso del reinado de Glasner
Oliver Glasner ha ganado dos trofeos en Crystal Palace tras convertirse en su entrenador en febrero de 2024 (Getty Images)
Glasner, cuyo equipo ha logrado dos victorias consecutivas después de una racha de 12 partidos desde diciembre sin ganar, consideró que el club estaba en una buena posición para seguir adelante y terminar bien la temporada.
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“Significa mucho. No hemos tenido días fáciles, pero ahora ganamos consecutivamente en Selhurst Park”, añadió. “Todos esperaban una victoria y ellos son los más difíciles.
“Desde el primer día hemos tenido una gran relación con los aficionados. Sí, han sido un poco críticos, pero pueden serlo cuando los resultados y las actuaciones no están ahí.
“Pero estamos en una buena posición en la Premier League, a tres puntos del octavo puesto, y en los octavos de final de la Conference League.
“Ahora es diferente al otoño, cuando jugábamos tres competiciones, 12 semanas jugando cada tercer día”.
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Con los problemas de lesiones del club disminuyendo y con Mateta junto con el mediocampista clave Jefferson Lerma esperando su regreso en dos semanas, aumentarán las esperanzas entre los fanáticos del Palace de que la temporada más caótica pueda terminar con más gloria récord y un primer trofeo europeo.
