Daizen Maeda volvió a su sensacional y molesto mejor momento cuando el Celtic, que perseguía el título, despachó a Falkirk. Es posible que los fanáticos se pregunten dónde ha estado esta versión del delantero japonés durante toda la temporada.
Antes de su primer gol en el primer minuto contra el St Mirren en la semifinal de la Copa de Escocia la semana pasada, Maeda no había marcado desde principios de enero contra el Dundee United.
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Ya ha marcado tres goles y ha asistido dos veces en seis días, demostrando su valía ante un equipo del Celtic que aspira a conquistar su quinto título de liga consecutivo.
Hearts y Rangers desempeñarán su último papel en la apasionante carrera del domingo, pero por ahora el Celtic está empatado a puntos con los hombres de Derek McInnes y un punto por delante de los de Danny Rohl.
Maeda fue el catalizador para que el equipo de Martin O’Neill diera un paso al frente cuando era necesario y acumulara presión sobre los otros dos en la primera ronda de partidos posterior a la división.
‘Era el show de Maeda’
Después de la temporada de su vida el año pasado, anotando 33 goles para el Celtic, Maeda no ha logrado igualar esa forma, y solo cruzó el umbral de las dos cifras con su doblete contra Falkirk en la victoria por 3-1 del sábado.
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En sus dos períodos interinos como técnico esta temporada, O’Neill ha luchado por encontrar una solución al enigma del delantero que ha dejado al Celtic sin una ventaja clínica en la delantera.
La contribución de Maeda contra los Bairns, sin embargo, podría ser oportuna, con el Celtic en la final de la Copa de Escocia contra Dunfermline el próximo mes e intentando superar a Hearts y Rangers, quienes cuentan con una diferencia de goles superior, en un sprint final hacia la liga.
“Pensé que lo logramos y Maeda estuvo fantástica”, dijo O’Neill.
“La semana pasada nos consiguió un gol de la nada en el primer minuto del partido, hoy marca dos y ha estado fantástico.
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“Realmente está volviendo a estar en forma y es un buen momento para nosotros en este momento. Estuvo sobresaliente hoy”.
Maeda, con cinco tiros, tres a puerta y 0,75 xG (goles esperados), fue una molestia para Falkirk durante todo el partido.
Los dos primeros goles del Celtic surgieron de su tenacidad y presión. Primero, atrapó a Keelan Adams pensando en el balón para robar y disparar a Nicky Hogarth desde lejos para su primer gol en la liga en 13 juegos.
Luego le robó la posesión a Ben Broggio, rápidamente intercambió pases con James Forrest y deslizó a Kieran Tierney para un gol contundente.
El segundo de Maeda, el tercero del Celtic, fue un juego instintivo del delantero cuando dejó su marcador para girar dentro del área y convertir un centro de Sebastian Tounekti.
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Parecía seguro que conseguiría un hat-trick en los últimos minutos, pero disparó desviado, aunque las repeticiones muestran que estaba en fuera de juego, lo que le salvó de una reprimenda en el vestuario.
“Me alegré de que el balón que falló estuviera en fuera de juego, de lo contrario lo habría matado”, añadió O’Neill. “No, no podrías haberle hecho eso hoy”.
En el descanso, con los anfitriones dos arriba, el experto de BBC Sportsound Andy Halliday elogió al enérgico delantero.
“La diferencia ha sido Maeda”, dijo el centrocampista de Motherwell. “Sus niveles de energía son notables. Toca con mucho entusiasmo. Ha sido el espectáculo de Daizen Maeda”.
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Tras su estelar campaña el año pasado, el posible traspaso de Maeda al Wolfsburgo de la Bundesliga fracasó porque el Celtic no pudo conseguir un sustituto.
“Es posible que el paso a la Bundesliga le haya afectado en ese momento”, añadió O’Neill.
“Tal vez pensó que ya estaba preparado. Creo que tal vez había hecho su trabajo aquí y sintió: ‘Bueno, tal vez merezco ir a la Bundesliga’.
“Y cuando esto no sucedió, y aparentemente pudo haber sido en el último momento, habrá una decepción natural.
“Pero ha regresado con fuerza. Se merece todos los elogios que le han otorgado durante las últimas semanas”.
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¿Dónde deja la victoria del Celtic la carrera por el título?
O’Neill admitió que estará atento a los partidos del domingo, con Hearts en el derbi en Hibernian y Rangers recibiendo a un hábil equipo de Motherwell.
Después de lograr una ventaja de dos goles en el descanso, muchos en un Celtic Park que rebotaba esperaban una actuación inusual de 90 minutos y una racha de goles.
St Mirren se recuperó de dos desventajas el fin de semana pasado para forzar la prórroga y el Celtic ha trabajado duro después del descanso en muchos partidos esta temporada.
Falkirk cobró impulso y amenazó con remontar cuando un brillante remate en ángulo de Kyrell Wilson redujo a la mitad los atrasos, solo para que Maeda restableciera la calma.
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“Tienes una ventaja de dos goles, estás en un modo decente en esa etapa del juego, crees que estás bien, pero nunca estás bien”, dijo O’Neill.
“Cuando Falkirk anotó el gol, el impulso comienza a girar en tu contra. Y luego tuvieron el control por un tiempo y, por supuesto, luego comenzaron a jugar algunas pequeñas pelotas a través de nosotros también, así que tuvimos que reunirnos nuevamente, lo cual hicimos”.
Habiendo ganado 13 de los últimos 14 títulos de liga, el Celtic tiene experiencia y talento de su lado. Sin embargo, la presión de una carrera de tres caballos plantea un desafío diferente para un equipo más acostumbrado a ganarla con tiempo de sobra.
“Hay ciertos jugadores en el Celtic que saben lo que se necesita”, dijo el ex portero del Celtic Pat Bonner en BBC Radio Scotland.
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“Pero no han estado bajo esta presión, esa es la diferencia. Es todo una cuestión de mentalidad, es psicológico”.
Un Maeda en forma será crucial si el Celtic quiere salir de una temporada caótica con uno de sus títulos más notables.
