“Hay momentos en la Liga de Campeones en los que alguien tiene que ofrecer un momento mágico, y él lo volvió a hacer”, dijo Mikel Arteta después de que el Arsenal venciera al Atlético de Madrid para llegar a su primera gran final europea en 20 años.
Se podría pensar que el técnico del Arsenal se refería a Bukayo Saka, cuyo importante gol aseguró el triunfo en semifinales el martes.
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Pero ese “momento mágico” en una noche famosa en el norte de Londres vino del central Gabriel mientras el Atlético buscaba una respuesta al primer gol de Saka.
Un mal cabezazo defensivo de William Saliba le había dado a Giuliano Simeone la oportunidad de empatar cuando superó al portero David Raya con el arco a su merced.
Pero Gabriel, alerta, hizo un último esfuerzo, aplicando la presión suficiente para distraer a Simeone mientras disparaba y salvaba el sonrojo de Saliba.
La firmeza defensiva del Arsenal ha sido criticada a menudo, tachándolo de aburrido y demasiado pragmático, pero ha sido fundamental a lo largo de su carrera invicta hasta la final.
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Sin embargo, su mayor prueba hasta el momento será el 30 de mayo en Budapest contra el Paris St-Germain, que llegó a la final con una victoria global por 6-5 sobre el Bayern de Múnich el miércoles.
El analista del MOTD de la Liga de Campeones, Nedum Onuoha, dijo: “Me impresionó mucho el PSG. Su ritmo de trabajo fue increíble.
“Por mucho que las estadísticas nos guíen y hablemos de cómo el PSG tiene un ataque increíble, no se llega tan lejos en esta competición sin tener algo en defensa también.
“Si bien podemos ver lo especial que es su ataque, han trabajado muy duro para llegar aquí como una unidad y creo que a medida que ha avanzado la temporada, han mejorado cada vez más”.
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“El Arsenal ciertamente tiene posibilidades contra el PSG”
Alguien que sabe todo sobre ganar la Liga de Campeones es Clarence Seedorf.
El único jugador que ha levantado el trofeo con tres clubes diferentes, el excentrocampista cree que la defensa del Arsenal podría marcar la diferencia contra el PSG, que golea libremente.
“Hemos visto a un equipo como el Arsenal marcar la diferencia este año con tantas porterías a cero y llegando hasta el final”, dijo Seedorf recientemente a Amazon Prime.
“Si tuviera que señalar un equipo que sería capaz de llevarse a casa debido a esa capacidad, en realidad sería el Arsenal. Dime un deporte que puedas ganar sin una defensa adecuada. No creo que exista”.
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La victoria por 1-0 del martes fue la novena portería a cero del Arsenal en 14 partidos en Europa (solo han concedido dos goles en seis partidos eliminatorios) y la número 30 en total esta temporada.
Le han permitido a sus oponentes una expectativa de goles (xG) de solo 0,84 por partido, y siete de los últimos 13 ganadores de la Liga de Campeones concedieron menos de 1,0 xG por partido en promedio durante sus exitosas campañas. En comparación, el xGA promedio (goles esperados en contra) del PSG en Europa esta temporada es de 1,38.
El Arsenal ha tenido un camino más fácil hacia la final, venciendo al Bayer Leverkusen, Sporting y Atlético, mientras que el PSG ha superado a Mónaco, Chelsea, Liverpool y Bayern para llegar a la final.
Pero sólo puedes vencer a los equipos que tienes delante, y el Arsenal lo hizo de manera impresionante para encabezar la fase de liga de 32 clubes con ocho victorias en otros tantos partidos, incluidas victorias sobre el Bayern, el Atlético y el finalista de la temporada pasada, el Inter de Milán.
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La racha de 14 partidos invictos que llevan es la más larga en la competición, superando una racha de 13 partidos entre marzo de 2005 y abril de 2006, cuando bajo las órdenes de Arsene Wenger llegaron a la final sólo para perder ante el Barcelona.
Pero es la nueva madurez defensiva lo que separa a la generación actual de los equipos del pasado del Arsenal.
Onuoha dijo: “Definitivamente hay razones para que el Arsenal tenga confianza en la final, al 100%.
“Saben el estilo que tiene el PSG y que si les permites abrumarte, puedes tener muchas dificultades. Pero el Arsenal tendrá un plan. Obviamente, también tienen que resolver la temporada nacional, pero definitivamente tendrán un plan para la final de la Liga de Campeones y sabrán que pueden causar problemas al PSG además de mantenerlos fuera”.
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“El Arsenal tiene una oportunidad sin lugar a dudas. Con esa defensa que tiene y el portero, son brillantes”, dijo el excentrocampista del Manchester United Owen Hargreaves a TNT Sports.
El ex centrocampista del Liverpool Steven Gerrard añadió: “Sé más que nadie que un perdedor puede ganar esta final; cuando ganamos con el Liverpool contra el AC Milan fue un desajuste”.
“El Arsenal jugará contra un equipo de gran calidad, contra un entrenador de élite. Cada jugador tendrá que estar en la cima de su juego. Tienen que usar su físico, su tamaño y llevar al PSG a donde no quieren llegar, pero ciertamente tienen una oportunidad”.
“El PSG será más ofensivo pero ahora es un Arsenal diferente”
No se puede negar que será necesario un esfuerzo monumental del Arsenal contra el PSG si quieren levantar el trofeo de la Liga de Campeones por primera vez.
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El actual campeón, el PSG, ha marcado 44 goles en sólo 16 partidos en Europa, seis de ellos en la semifinal contra el Bayern, que anotó 43.
Sólo el Barcelona, que marcó 45 goles en 16 partidos en 1999-00, tiene más en una sola temporada.
Sólo hay que mirar la final de la temporada pasada para apreciar lo rápido que el PSG de Luis Enrique puede arrasar con los equipos. El Inter de Milán sólo concedió un gol en sus ocho partidos de la fase de liga, pero recibió cinco en una de las finales europeas más unilaterales.
Los Gunners derrotaron al PSG por 2-0 en el Emirates Stadium en la fase de liga de la competición de la temporada pasada, pero el equipo francés se impuso en las semifinales y se quedó con un global de 3-1 en su camino hacia su primer título.
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El Arsenal ahora espera vengar ese dolor de manera perfecta en Hungría en el Puskas Arena.
“La final será fascinante”, dijo Hargreaves. “El PSG será más ofensivo que contra el Bayern, pero ahora este es un Arsenal diferente.
“Pasaron por un pequeño problema en las últimas semanas. Ahora creen. Tienen una oportunidad. Sólo tienen que creer”.
“Es interesante la forma en que la gente ha visto al Arsenal en las últimas semanas: la gente piensa que se les estaba saliendo la rueda”, dijo el exdelantero del Blackburn Rovers, Chris Sutton, a BBC Radio 5 Live.
“Pero es un equipo muy capaz. El Arsenal tiene una oportunidad real: puede ser un partido 50/50. El Arsenal es capaz en su día”.
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El equipo de Arteta tampoco se corta de cara a la portería. Tienen 67 goles en 35 partidos de la Premier League, y sólo el Manchester City mejoró su récord en la máxima categoría inglesa con 69 en 34 partidos.
Por supuesto, tener la mejor defensa no es garantía de éxito en la Liga de Campeones.
Según Opta, solo el Bayern de Múnich (en 2019-20 con un xGA por partido de 0,62) y el Manchester City (en 2022-23 con un xGA por partido de 0,81) han ganado la competición y cuentan con el mejor récord xGA de la temporada desde 2013-14.
Pero lo que ofrece al Arsenal y a Arteta es una plataforma sólida sobre la que construir, frente a lo que será un desafío formidable en la capital húngara.
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“El Arsenal puede ganar simplemente defendiendo”: su opinión
Nicolás, Belfast: ¿Soy el único aficionado del Arsenal que cree que podemos ganar al PSG? Ver el partido con mi camiseta retro y reservar vuelos a Budapest.
Jaime, Birmingham: ¿Quién dice que una fiesta de goles es mejor que una buena defensa? Creo que el Arsenal puede ganar la Liga de Campeones simplemente defendiendo.
José, Southampton: El Arsenal tiene un mejor historial defensivo que el PSG. El Arsenal sabe defender, el problema es marcar goles.
Ki, Londres: El Arsenal no está ganando. Desde el principio dije que el PSG ganara. Seguramente son favoritos.
Tim, Chesham: El Arsenal sólo puede vencer a lo que tiene delante, pero no se me ocurre una secuencia más fácil de partidos eliminatorios para llegar a la final.
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José, Francia: La gente, como siempre, se apresura a desacreditar al Arsenal. Están en la final por una razón: semifinales el año pasado, cuartos el año anterior… no es una casualidad.
Vea lo más destacado de cada partido de la Liga de Campeones a partir de las 22:00 del miércoles en BBC iPlayer y en el sitio web y la aplicación BBC Sport.
También habrá un partido del día de la Liga de Campeones en BBC One el miércoles, de 22:40 a 00:00.
