El Arsenal ahora está firmemente considerado como los villanos de la carrera por el título de la Premier League, pero esta noche frenética en Brighton podría ser la que finalmente los convierta en vencedores.
Los Gunners, con toda probabilidad, terminarían siendo campeones impopulares y no amados a medida que su enfoque duro sea objeto de un escrutinio cada vez menos halagador.
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Y llegaron más cosas después de un polémico juego que se resolvió con el gol tempranero de Bukayo Saka, uno que vio la ventaja del Arsenal en la cima de la tabla ampliada a siete puntos para crear una ventaja potencialmente decisiva.
¿Les importará al Arsenal y al técnico Mikel Arteta si los medios justifican el final de una espera de 22 años para ganar la Premier League? Improbable.
El equipo de Arteta ha sido criticado por lo que los observadores externos consideran su uso de artes oscuras y una excesiva dependencia de la experiencia en jugadas a balón parado para mantener su posición en la cima de la tabla.
Y la victoria por 1-0 en The Amex fue la definición misma de feo. De hecho, describirlo como “feo” es un insulto a lo feo.
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Cuando sonó el pitido del descanso, su xG era de sólo 0,01 y la segunda parte no fue una mejora, ya que Kai Havertz tardó hasta el minuto 88 en anotar su segundo disparo a portería. El resultado final fue la décima vez esta temporada que ganan por un solo gol.
Ciertamente no fue agradable a la vista para el entrenador del Brighton, Fabian Hurzeler, quien pasó casi todo el partido enfurecido por la estrategia del Arsenal y lo que se desarrolló ante él.
Y, sin embargo, mientras los fanáticos de los Gunners reaccionaron con alegría ante el pitido final de esta victoria y también ante el fracaso del Manchester City para vencer al Nottingham Forest, este bestial triunfo podría resultar una belleza.
Mientras el Arsenal celebraba y el City resbalaba, parecía que esta podría ser la noche decisiva en esta tensa batalla por la línea de meta de la Premier League.
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Este no es un concurso de popularidad. Es una lucha por el título que el Arsenal está ganando actualmente.
Hurzeler, que señaló lo que claramente consideraba una pérdida de tiempo del Arsenal antes del partido, no cambió su opinión por lo que vio.
“Creo que hoy sólo hubo un equipo que intentó jugar al fútbol”, dijo Hurzeler, “y por eso estoy orgulloso de cómo lo hicieron”.
Hurzeler añadió: “Nunca seré ese tipo de entrenador que intenta ganar de esa manera. Quiero hacerlo bien. Quiero que mis jugadores sigan mejorando, que sigan jugando al fútbol en el campo”.
“Al final, por supuesto, cada equipo se las arreglará y perderá el tiempo, pero creo que tiene que haber un límite, y el límite lo tiene que poner la Premier League. El límite lo tienen que poner los árbitros, en este momento simplemente hacen lo que quieren”.
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El técnico del Brighton continuó: “Si ahora preguntara a todos los presentes en la sala si realmente disfrutó de este partido de fútbol, estoy seguro de que tal vez alguno levantaría el brazo porque es un gran aficionado del Arsenal, pero aparte de eso, no hay posibilidad”.
Arteta defendió su rincón, saludando las críticas de Hurzeler con un cáustico “qué sorpresa” antes de decir: “Si vuelves a los partidos anteriores y siempre encontrarás muchos comentarios como este.
“Amo a mis jugadores. Eso es lo más destacado. Amo a mis jugadores, amamos a nuestros jugadores y amo la forma en que competimos”.
Y sobre las críticas externas, Arteta respondió: “Creo que aman a nuestros jugadores. Es decir, cada vez que hablan de nuestros jugadores, creo que son los más queridos del país”.
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Y añadió: “Cuidamos nuestro propio jardín”.
El jardín de los Gunners actualmente luce muy optimista, pero cada vez está más claro que si quieren ganar su primera Premier League desde los “Invincibles” de Arsene Wenger hace 22 años, no habrá muchos admiradores fuera de su propia zona del norte de Londres.
Este lío de partido se resolvió con un gol acorde con la victoria del Arsenal, un disparo rutinario de Bukayo Saka en el minuto nueve que se desvió en Carlos Baleba antes de deslizarse entre las piernas del portero del Brighton, Bart Verbruggen.
Esto fue lo más creativo que pudo llegar a ser para el Arsenal, ya que Brighton los obligó a retroceder, apenas creando otra apertura, resistiendo ayudados por una defensa inmensa y comprometida.
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En el centro de todo estaba el magnífico Gabriel, repeliendo todas las fronteras de Brighton y reuniendo recursos con su destacado compañero defensivo central William Saliba ausente por lesión.
La ventaja del Arsenal es ahora de siete puntos, aunque el City todavía tiene un partido menos y se enfrenta a los Gunners en el Etihad Stadium. Todavía tenía la sensación de un resultado que tenía un peso enorme.
“Simplemente miras a este equipo del Arsenal y cómo ganan partidos, se las arreglan para lograr resultados y eso es todo lo que han hecho esta noche”, dijo el ex portero de Inglaterra Rob Green en BBC Radio 5 Live.
“Han tenido un golpe de buena suerte. No hay un solo jugador que pueda darse la vuelta y decir que hicieron un buen partido, excepto tal vez (Piero) Hincapie y tal vez uno o dos más a la defensiva”.
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El Arsenal casi se deleita con su condición de chicos malos de la Premier League, y las palabras de Hurzeler antes del partido agregaron sabor a una atmósfera que ya estaba al rojo vivo.
Se volvió enojado hacia el cuarto árbitro David Webb después de sólo ocho minutos cuando el Arsenal se demoró en un saque de banda. Cada retraso (y hubo muchos) provocó aullidos de indignación por parte de los aficionados del Brighton.
La reunión del Arsenal al comienzo de la segunda mitad fue recibida con más burlas y abucheos. Si Hurzeler estaba dejando claro a los fanáticos de Brighton con sus palabras antes del partido, dieron en el blanco.
La furia llegó a su punto máximo a la hora cuando el portero del Arsenal, David Raya, atajó a Georginio Rutter por su derecha y luego cayó al suelo sujetándose el hombro, requiriendo un tratamiento prolongado.
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Los aficionados del Brighton estaban en un punto de ebullición y Hurzeler claramente sentía lo mismo, como dijo más tarde: “Hago una pregunta. ¿Viste en el partido de la Premier League a un portero caer tres veces? No”.
El mal genio continuó en el tiempo de descuento cuando el ganador del partido, Saka, cayó y permaneció en el suelo.
Claramente creyendo que era un acto de astucia y una táctica dilatoria, Joel Veltman de Brighton intentó sin ceremonias poner a Saka en pie, lo que provocó un empujón y un intercambio enojado.
Fue el último estallido de una noche de confrontación, una que termina con el Arsenal teniendo su destino en sus propias manos mientras se encuentra a ocho juegos de la gloria del título.
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Y si finalmente consiguen esa elusiva corona de la Premier League, el Arsenal creerá que esta es la respuesta definitiva a su creciente grupo de detractores.
