La República Democrática del Congo se clasificó para su primera Copa del Mundo en 52 años después de que un gol de Axel Tuanzebe en la prórroga les dio una victoria por 1-0 sobre Jamaica en la final del repechaje intercontinental en el Estadio de Guadalajara en México.
En la preparación, Tuanzebe le dijo a la BBC que el partido era el más importante de su carrera y que el ex internacional juvenil de Inglaterra, que nació en Bunia, una ciudad afectada por el conflicto en curso en el este de la República Democrática del Congo, ahora ha escrito su nombre en la historia del fútbol congoleño.
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Si bien al delantero de los Leopards, Cedric Bakambu, se le anularon correctamente dos goles por fuera de juego durante el tiempo reglamentario, no fue una sorpresa que un encuentro reñido necesitara 30 minutos adicionales para arreglar las cosas.
Y fue Tuanzebe quien estuvo en el lugar correcto en el momento correcto, usando su torso para casi correr el balón hacia la portería después de que un tiro de esquina de Brian Cipenga le rozara la parte superior al defensa de Jamaica Joel Latibeaudiere y se estrellara contra el hombre del Burnley en el minuto 100.
Las celebraciones se detuvieron temporalmente mientras los árbitros comprobaban una posible mano, pero el VAR finalmente decidió que el balón no había rozado el brazo de Tuanzebe.
Jamaica, que aspiraba a disputar su segundo Mundial tras haber jugado en Francia 1998, no logró aprovechar oportunidades reales para empatar.
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En cambio, es la República Democrática del Congo quien ocupa su lugar en el Grupo K del torneo ampliado a 48 equipos, enfrentándose a Portugal en su primer partido en Houston el 17 de junio antes de los empates contra Colombia y Uzbekistán.
Los Reggae Boyz bailan al ritmo de los Leopards
Este fue el primer encuentro entre estos dos equipos, ya que se enfrentaron en la primera ronda de los play-offs intercontinentales de la FIFA y ambos llegaron al partido con victorias que elevaron la moral.
Un solo gol del delantero del Wrexham Bailey Cadamarteri fue suficiente para ayudar a Jamaica a superar a Nueva Caledonia en la semifinal del play-off del viernes, mientras que la República Democrática del Congo se calentó con una victoria por 2-0 en su amistoso contra las Bermudas.
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Los centroafricanos habían avanzado directamente a la final del repechaje gracias a su clasificación mundial, ocupando el puesto 49 y Jamaica en el 68.
Pero los Leopards ciertamente habían trabajado duro para llegar tan lejos: este era su decimotercer clasificatorio en una campaña que comenzó en noviembre de 2023.
El equipo de Sebastien Desabre terminó segundo detrás de Senegal en su grupo antes de superar a Camerún y Nigeria en los play-offs africanos para preparar este encuentro en el corazón de México.
Congo tuvo la mejor de las primeras oportunidades, con el primer intento de fuera de juego de Bakambu en el minuto cinco, metiendo el balón desde dentro del área pequeña tras un pase raso de Meschack Elia.
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Luego, Elia vio su intento cerca del poste desde un ángulo cerrado frustrado por una mezcla del portero Andre Blake y el poste.
Pero los Reggae Boyz crecieron en la competencia a medida que avanzaba la mitad, con el entrenador interino Rudolph Speid, quien reemplazó al ex técnico de Inglaterra Steve McLaren después de que renunció en noviembre, observando tensamente.
Primero, el disparo de Kasey Palmer desde el borde del área fue bloqueado por Chancel Mbema a la media hora.
Y poco antes del descanso, un zurdazo lejano de Leon Bailey cruzó la portería.
Blake salvó bien un tiro de largo alcance de Bakambu a principios de la segunda mitad antes de que el cabezazo de Bailey en el segundo palo se fuera por poco.
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Bakambu volvió a tener el balón en la red a cinco minutos del final, pero el suplente Theo Bongonda se había desviado del último hombre antes de dar la asistencia.
Los congoleños controlaron en gran medida la prórroga y deberían haber rematado el partido tarde una vez que se habían adelantado, con el centrocampista del Watford Edo Kayembe disparando con la portería abierta tras un contraataque.
Pero el gol de Tuanzebe finalmente fue suficiente para que cruzaran la línea.
