MARIETTA, Georgia — Con la Copa Mundial en el horizonte, la zaga estadounidense no ha logrado unirse tan bien como otras áreas en la disposición de la plantilla de Mauricio Pochettino.
Y ahora, de cara a pruebas masivas contra Bélgica el sábado y Portugal el martes, las lesiones de dos titulares habituales están complicando los planes de Pochettino y abriendo oportunidades para la experimentación.
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Chris Richards, el mejor defensa central del equipo y lo más cercano a un titular en la Copa del Mundo como casi todos los invitados a este campamento de nueve días, está experimentando problemas en la rodilla y probablemente se perderá los dos amistosos en el estadio Mercedes-Benz.
Miles Robinson, quien fue titular en tres de los cuatro partidos anteriores, sufrió una lesión en la ingle y “seguro” estará fuera de los dos juegos, dijo Pochettino el viernes.
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Los centrales restantes son Tim Ream, Mark McKenzie y Auston Trusty. A fines del año pasado, Pochettino mostró más confianza al jugar con tres centrales y dos laterales después de usar una configuración estándar de cuatro hombres con dos centrales durante gran parte de su mandato.
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Estados Unidos no concedió más de un gol durante la racha invicta de cinco partidos contra equipos que iban a la Copa del Mundo que puso fin al calendario de 2025. Pero la inestable línea de fondo ha mostrado grietas el año pasado y podría volverse vulnerable en partidos importantes este verano.
Si bien la dolencia de Robinson parece sencilla, la lesión de Richards es turbia.
Pochettino dijo que es una “situación difícil de evaluar y explicar” después de que Richards fuera autorizado por su club de la Premier League, Crystal Palace, a presentarse en el campamento estadounidense el fin de semana pasado.
“Informó el lunes de algunos problemas en su rodilla”, continuó Pochettino. “Después de que lo evaluamos, estuvo entrenando una parte el martes, pero no puede terminar el miércoles. Ahora siente algo en su rodilla. Esperamos que no sea nada importante, pero para mañana está fuera, y no creo que pueda (jugar) el martes. Podemos evaluarlo (si) debe tomar (el) riesgo o no (el) riesgo”.
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Este campamento es la asamblea final antes de que Pochettino nombre su equipo de 26 hombres para la Copa Mundial el 26 de mayo. Seguirán los amistosos contra Senegal y Alemania, luego Estados Unidos comenzará a jugar en el Grupo D el 12 de junio contra Paraguay en Inglewood, California.
La asociación de defensa central es quizás el área de cualquier equipo que requiere mayor estabilidad. Para los EE.UU., es todo menos eso en este momento.
A sus 38 años, Ream ha demostrado su edad para Charlotte en esta temprana temporada de la Major League Soccer. Robinson no ha estado en su mejor momento para Cincinnati. Trusty, titular constante del club escocés Celtic, no ha jugado mucho últimamente debido a una suspensión por tarjeta roja. McKenzie ha tenido un desempeño sólido para el club francés Toulouse.
No hubo indicios inmediatos de que Pochettino convocaría jugadores de reemplazo antes del partido contra Portugal.
La ausencia del central Chris Richards debido a una lesión complica los últimos preparativos del USMNT para la Copa del Mundo.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Con todos estos problemas, Pochettino sugirió que experimentará en estos dos amistosos, citando al mediocampista defensivo Tanner Tessmann, quien ocasionalmente se ha alineado en la línea de fondo del club francés Lyon. Alex Freeman y Joe Scally, laterales derechos naturales y laterales, también podrían pasar a la línea de fondo en arreglos de tres hombres.
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“Necesitamos ver todas las opciones que podemos tener porque este tipo de circunstancias pueden ocurrir” en la Copa del Mundo, dijo Pochettino.
Problemas del grupo más amplio del USMNT: Noahkai Banks y otras ausencias
La situación de las lesiones se desarrolló después de que Noahkai Banks, un defensa central de 19 años que disfrutaba de una gran temporada con el Augsburgo en la Bundesliga, se retirara de la consideración del campamento hace semanas. Le dio tiempo para seguir sopesando si comprometerse a largo plazo con Estados Unidos o cambiar su lealtad a Alemania.
Nacido en Hawái de padres multinacionales y criado en Alemania, ascendió en el sistema juvenil de EE. UU. y en septiembre se unió al equipo senior por primera vez. (No debutó por lesión, dijo Pochettino).
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Al perder la oportunidad de enfrentarse a dos de los mejores equipos de Europa en Atlanta, Banks claramente ha dañado sus perspectivas para la Copa Mundial de Estados Unidos este verano. (Probablemente también sea demasiado tarde para Alemania, que cuenta con una plantilla más profunda que Estados Unidos)
Otros centrales en el grupo de jugadores de Pochettino incluyen al titular de la Copa Mundial 2022 Walker Zimmerman (Toronto FC) y al defensor del año de la MLS 2025 Tristan Blackmon (Vancouver Whitecaps). Cameron Carter-Vickers, compañero de equipo de Trusty en el Celtic y miembro de la Copa del Mundo 2022, ha sido descartado después de romperse un tendón de Aquiles el otoño pasado.
Pochettino dijo que no planea experimentar al inicio de estos dos amistosos porque “tenemos jugadores para usar en esas posiciones”.
Sin embargo, “esta es una gran oportunidad para intentar hacer cosas, probar jugadores, probar situaciones pero manteniendo la competencia alta y compitiendo muy bien”.
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Gracias a una nueva regla de la FIFA, Pochettino tendrá amplias oportunidades. Antes limitados a seis sustituciones en los amistosos, los equipos ahora pueden usar ocho y, si ambos entrenadores están de acuerdo, hasta 11. (Pochettino y el belga Rudi García estuvieron de acuerdo, dijo un portavoz de Estados Unidos. El límite para el partido de Portugal aún no se ha fijado).
Los reveses de Richards y Robinson se suman a una lista notable. Debido a lesiones actuales o recientes, el lateral derecho del PSV Eindhoven Sergiño Dest (bíceps femoral), el mediocampista del Bournemouth Tyler Adams (cuádriceps), el mediocampista del Real Salt Lake Diego Luna (rodilla) y el delantero del Coventry City Haji Wright (ingle) fueron descartados antes de la selección del equipo.
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Si están sanos, Dest y Adams están seguros de ir a la Copa del Mundo, mientras que Luna y Wright tienen casos sólidos.
¿Qué pretenden los estadounidenses en estos dos partidos, que se espera que atraigan a más de 60.000 aficionados cada uno?
“Sólo quiero poder vernos competir, dar lo que podamos y ejecutar lo que trabajamos en los entrenamientos, tener un plan claro (y) entendernos como equipo”, dijo el mediocampista Weston McKennie. “Con los campamentos anteriores en el otoño, todos estábamos trabajando hacia un objetivo común, un entendimiento común de lo que necesitamos hacer, lo que queremos lograr, y eso es lo que queremos ver esta semana”.
